Кровь в огне

Спустя пять минут мы бежали по узкой винтовой лестнице вниз, еще глубже под землю, туда, где мощным огнем горела сила артефакта правды. Неудивительно, что эту штуку прятали на островах Сайгона, да еще и так глубоко в земле, обладающей дополнительными экранирующими свойствами, ведь искусному магу ничего не стоило бы обнаружить такую неординарную вещь на континенте.

На пути нам не встретилось ни одного завалящего стража, и лично меня это слегка насторожило. Неужели враг, проявивший недюжинную хитрость и ум в подготовке похищения артефакта и прочих кознях против двух народов, просто взял и сосредоточил все силы там, где ожидал нас, не расставив на всякий случай охрану в других местах? Это было бы хорошо, только мечтать не вредно. Слово «ловушка» явно читалось на приближающихся дверях тайного хранилища, главное было успеть покинуть ее до того, как она сработает. Мои спутники сбавили шаг, разделяя мои опасения. Рэйн глотнул очередного эликсира непонятного назначения, Алекс поудобнее взял меч, Шаэн погрузился в провидческий транс, так и норовя прожечь бедную дверь взглядом насквозь.

– Как ни странно, там действительно никого нет, – произнес он, с недоумением обернувшись к нам. – Придется действовать быстро: когда артефакт будет у нас, я свяжусь с Верховным, и он даст команду воинам выступать.

– Каким воинам?

– Вы же не думали, что я не подстрахуюсь перед отлетом? Как только мы определились с выбором острова, Ами связалась с отцом и передала ему всю информацию, так что небольшое, но оч-чень рассерженное войско арашшасов уже направляется к Яшмовому, чтобы раз и навсегда расправиться с теми, кто покусился на нашу святыню. Через пару дней они будут тут и камня на камне не оставят от гнезда заговорщиков. Все желающие могут присоединиться, дабы поучаствовать в казни главных злодеев.

Нежелающих не нашлось.

– Старший тоже в курсе, – прокомментировал Алекс.

– Да, и я ему говорил, – недовольно буркнул Глайт, раздраженный, что его опередили. – Он тоже не против посмотреть на того, кто устроил все эти покушения и взбаламутил народ.

– Вы готовы? Времени мало. – Мне не терпелось увидеть своими глазами причину той войны, которую мы взялись остановить.

Проверив двери на наличие скрытых ловушек, мы ворвались в довольно небольшую круглую комнату с мечами и боевыми заклинаниями наготове.

– Никого, – разочарованно заметил Рэйн.

У дальней стены зала на высокой подставке лежало простое белое ожерелье, от которого несло силой так, что аж зубы сводило. На прочие сокровища и экспонаты, хранившиеся в сокровищнице, мы даже не посмотрели.

– Артефакт правды! – прошептал Шаэн, приближаясь к постаменту.

– Осторожно, на нем может быть установлена сигнализация, – предупредил Алекс, но арашшас только отмахнулся, мол, не маленький.

Неизвестно откуда взявшийся прохладный ветер заставил зашевелиться волосы у меня на затылке.

– Что-то мне не нравится эта тишина, давайте быстрей отсюда уйдем! – Мы столпились вокруг артефакта правды, а Шаэнниль водил тонкими кистями над ожерельем, вскрывая магическую защиту и отключая предупреждающие о похищении чары. Под действием возбуждения и эмоций от того, что цель так близка, работа занимала гораздо меньше времени, все получалось будто само собой.

– Есть! – выдохнул арашшас, смахивая каплю пота с золотистого лба.

Когтистая кисть потянулась к ожерелью и… сомкнулась на пустоте! Это была всего лишь иллюзия, но какого качества! И кто мог создать такие чары, которые ввели в заблуждение сына самого Верховного?

Видимо, у нас были очень озадаченные лица, но изумление моментально сменилось страхом.

– Не это ли ищешь, братец? – Холодный голос лучился удовлетворением и самодовольством.

Что за манера у злодеев возникать за спиной в тот момент, когда их совсем не ждешь?

Ларсен стоял очень близко ко мне, держа в руках настоящий артефакт правды. Подлец, Ами была права, когда подозревала его. Те же самые мысли были четко видны на лице бедняги Шаэна. Эй, а откуда здесь взялось столько посторонних? Вдоль стен стояли вооруженные до зубов бескланники и радостно скалили клыки. Проклятые вампиры были настолько плотно завернуты в иллюзии Ларсена, что мы приняли их всего лишь за ценные экспонаты коллекции, спрятанные от чужих глаз, а на самом деле нас уже давно поджидали.

– Что ж, я полюбовался на ваши удивленные лица, теперь можно и позлорадствовать. – Веселье в прекрасном голосе действовало на нервы. – Разве что еще один маленький штрих.

На нас обрушилось мощное парализующее заклятие, превратившее самонадеянных глупцов в пять довольно симпатичных статуй. Несколько магов во главе с серебристо-жемчужным арашшасом спеленали нас, как младенцев, после чего воины покрупнее развернули каждого лицом к зрителям, жаждавшим досмотреть спектакль до конца.

– А чего ты ожидал? – удивленно спросил Ларсен, поигрывая бесценным ожерельем, будто какой-то безделушкой. – Разве малышка Ами не раструбила на весь Экрос о том, что я такой-сякой злодей? Как я и ожидал, никто ей не поверил, слишком уж хорошо мне удавалась роль обиженного судьбой наследника. Да, кстати, она ведь была с вами, где забыли мою маленькую сестричку?

– Верховный подозревал тебя, – прошипел уязвленный Шаэн, ведь это единственное, что можно было делать под воздействием вражеских чар. – А имя Ами не тебе трепать, скотина!

– Ну и выражения, любезный брат. Куда только делось ваше воспитание? Так где она?

Мы молчали, но злодей и сам догадался.

– Не уберегли, – пожурил он, радостно скалясь. – Ну, мне же меньше работы будет, поднимать лишний раз руку на свою родню мне не совсем охота, хватило матери с братом.

Шаэн перестал дышать, осознавая размер катастрофы.

– Ладно, уважаемые, – подвел итог Ларсен, не дождавшись комментариев на свое последнее признание. – Вы проделали огромную работу, молодцы, все точно по плану. С отключенной защитой острова теперь полностью уязвимы, и я могу сделать то, ради чего затеял все это. Спасибо за помощь, можете быть свободны!

Терпеть не могу выглядеть глупо, но общение с этим гадом не оставляло выбора.

– Э, вы как маленькие! Свободны – значит, что вы мне больше не нужны. Какие там у нас планы были? Всех казнить, потеря наследника вкупе со смертью племянницы не лучшим образом повлияет на дядюшку, останется всего лишь довершить начатое, чтобы власть оказалась в моих руках. Вампирский клан тоже не будет рад потере своего будущего князя, а остальные бесполезные лазутчики разделят участь товарищей. Разве не справедливо?

– Чтоб у тебя язык отсох, зараза злобная. – Я пыталась вложить в слова не только злость, но и магию, но все, включая эмпатию, было заблокировано.

– Ох, маленькая Рэй, жаль терять такую интересную малышку, как ты, – усмехнулся арашшас и, размахнувшись, ударил меня по щеке, отчего в голове зазвенело.

Проклятия и ругательства моих спутников были проигнорированы.

– Зря ты не следишь за своим языком, я ведь тебе намекал еще тогда на балу, – с притворным сожалением произнес злодей, как ни в чем не бывало поправляя манжеты серой рубашки. – Теперь тебе придется погибнуть.

– Ты ничего не забыл? – сердито спросил Алекс.

Чего этот мальчишка пытается добиться?

– Ну сколько можно об одном и том же, Александр! Все заговорщики должны умереть, это не обсуждается!

– Ларсен!

Арашшас подошел ко мне, взял холодными пальцами за подбородок, повернул голову в одну сторону, потом в другую. На щеке саднили царапины от его когтей, в серых глазах читалось искреннее недоумение.

– Чем она вас всех так привлекла? Вполне обычная, не самая красивая на свете, далеко не самая умная, и все ее способности так, пшик. Ан нет, и вампиры, и даже мой братец – все трясутся над ней, как над бесценной вазой. Может, ты что-то такое умеешь, о чем я еще не знаю? – Скользкий намек заставил меня чувствовать себя очень грязной.

– Убери руки! – Я даже плюнуть ему в лицо не могла, так пересохло во рту.