Дар миротворца (СИ)

– Основной удар возложен на Третью когорту Варрея, – докладывал Главк королеве, указывая обожжённой рукой на выстраивающиеся ряды копейщиков, облачённых в лёгкие доспехи. – Седьмая когорта пойдёт с моими рыцарями. Четвёртая и Восьмая ударят с тыла.

– А Вторая?

Главк сделал паузу.

– Второй когорты больше нет. Тертоний найден мёртвым. Те, кто выжил и остался в строю, расформированы по другим когортам.

– Да примет Всевышний в вечный покой своих верных слуг, – прошептала Сильвира. – Кто знает, как себя чувствует Мойрана?

– Зрящая ещё не приходила в сознание, моя королева, – сообщил старший лекарь.

– Что ж, медлить больше нельзя. Начинаем!

Стены Башни Тёмного Круга окутывала белая пелена. Утренняя ли это дымка, колдовское ли марево – неясно. Тишина. Маги затаились. Как всегда – перед сокрушительным ударом. Это ощущали все. Отныне каждый десятник понимал разницу между тактикой Хадамарта и Тёмного Круга. Падший Владыка всегда постепенно вводил в бой свои силы, хитрил, не давая понять, что у него есть в запасе. Поначалу он даже давал противнику немного побеждать, давал ощутить пьянящую близость победы, чтобы в решающий миг сломить вражескую самоуверенность неожиданным натиском.

Тёмный Круг же сразу дал понять, чем он располагает. Применив самые истребительные чары, маги как бы заявили, что нет в мире силы, способной заставить их сдаться. Они не пойдут на переговоры и не станут обмениваться пленниками. Они переступили черту, за которой нет прощения, нет места примирению…

…Белую тишину нарушил скрип выкатываемых из-за дымящихся домов осадных машин. Прикрываемые передвижными навесами, к окружённой рвом Башне двигались повозки с уложенными на них деревянными балками. Длина балок превышала ширину оборонного рва раза в полтора, так что у врага не должно быть сомнений, для чего они предназначены. Баллисты и катапульты молчали – после ночной перестрелки у южан не осталось ни одного целого метательного орудия.

Воины передовых когорт подступали молча, без песен и воинственных криков, лишь приглушённо перешёптываясь между собой. Двигались маленькими группками, и младшие военачальники пристально следили, чтобы воины не скучивались в толпу – магам только того и надо, чтобы обрушить сокрушительный удар. Многие воители тянулись медленно, неуверенно, словно каждый хотел оказаться подальше от первых рядов, спрятаться за щитом или за спиной собрата. Сотники и десятники то и дело пинали тех, кто намеренно отставал от соратников.

Королева чувствовала, какую щемящую тоску испытывают сейчас её воины. Вероломная засада, а затем две неудачные атаки, в которых никому так и не удалось сойтись с врагом лицом к лицу – свора волкоподобных тварей не в счёт – омрачили души бойцов. Сильвира подумала, что южане испокон веков падают духом так же легко, как и воодушевляются, и это та причина, по которой они часто выигрывают скоротечные сражения, но проигрывают затяжные войны.

Архиепископ Велир и храмовые служители шли позади, затягивая боевую песнь-молитву. Однако поддерживали их немногие. Гимн звучал печальным ропотом приговорённых узников.

«Они не выдержат третьего удара магии амархтонских туч, – поняла королева. – Заклятие убьёт и покалечит несколько десятков, но в бегство обратятся тысячи».

До последней минуты королева колебалась, стоит ли ей, вопреки наставлениям своих военачальников, лично возглавить атаку, но сейчас, видя и чувствуя моральное состояние бойцов, она надела конусный шлем, украшенный ярким вымпелом и взяла в руку своё именное знамя с изображением пятнистого барса.

– Сиятельная королева, прошу вас, – умоляюще прошептал архистратег Тибиус. – Рисковать вашей жизнью означает рисковать всей армией и судьбой всего королевства.

Королева лишь усмехнулась.

– Льстец. Как всегда преувеличиваешь значимость моей персоны. Убьют меня – войско поведёт Главк. Убьют его – ты продолжишь бой. Убьют тебя – знамя поднимут Варрей или Дексиол… Остаёшься в паласах, Тибиус. Девятая и Одиннадцатая когорты в твоём распоряжении. Это наш последний резерв, так что хорошо подумай, прежде чем вести их в бой. Главк, я возглавляю штурм! Поднимайте стяги, трубите!

Это приказание, бодрое и свежее, отозвалось таким же ободряющим исполнением. Настолько неожиданно раздались звуки горнов и громкие голоса воителей, что из Башни ударили легионеры-арбалетчики – преждевременно и, скорее всего, без команды.

– В бой, отважные друзья! В бой, собратья по войне! Сегодня мы очистим Амархтон от скверны! Сегодня мы будем пировать в Аргосе!

Королева вела рыцарский корпус и легковооружённую Седьмую когорту вовсе не туда, где, как она рассчитывала, ожидали её увидеть маги. Она устремилась к участку слева от ворот, где ров был особенно широк – самое неудобное место для штурма. Но столь грозен и уверен был её боевой клич, столь единодушно возвысили свои голоса её воины, настолько неожиданной и безумной была эта атака, что маги не удержались.

Они ударили тем, что готовили всю ночь. Готовили для одного-единственного удара, который одним махом остановит штурм и обратит дерзких южан в паническое бегство. Бурлящая кроваво-огненная сфера возникла над верхушкой Главной Башни, вспыхнула, ударила в темноту амархтонских туч и с рёвом низвергнулась вниз.

Королева не ошиблась в своих догадках. Целя в голову Седьмой когорты, где сосредоточились могучие рыцари во главе с королевой и Главком, маги ударили силой ненависти, как наиболее могущественной стихии человеческой души, способной всё уничтожить, всё испепелить…

Никто из простых воинов и взмолиться не успел, как рыцари Главка подняли над головами серебристые щиты. Горящая сфера ударилась о брусчатку, подняв высоченный столб пламени, зашипевшего и раскинувшего огненные щупальца, словно злобная кровожадная бестия. Упали замертво четверо-пятеро бойцов, оказавшихся ближе всех к месту удара, несколькие отползали, получив серьёзные раны. Но спустя секунду, когда пламя упало, всем стало ясно, что столь сильное заклятие не нанесло войску Сильвиры того ущерба, на который рассчитывал Тёмный Круг. Паника, на секунду охватившая бойцов Седьмой когорты, испарилась, едва знамя Сильвиры вновь всколыхнулось над войском и прозвучал могучий голос Главка:

– Не отставать! Вперёд! Вперёд!

«Вот вы и просчитались, тёмные, – проговорила в мыслях королевы. – Ненависть – не то чувство, которым силён этот город. Вы считали, что этот город меня ненавидит, но это не так. Презирает – да. Но в большинстве своём Амархтон равнодушен ко мне. Как и к вам, тёмные. Могли бы давно извлечь урок из ошибки своего Падшего владыки».

С верхушки Главной Башни раздался чей-то неистовый раздосадованный вопль, а затем его заглушили свист и шипение новых заклятий. Заговорили стрелки, и атакующих, и обороняющихся, наполняя воздух свистящей смертью.

Манёвр королевы, простой и смелый, вполне удался. Обратив всё внимание на Седьмую когорту, решив, что именно на этом участке хитрая Сильвира начинает основную атаку, маги потеряли интерес к повозкам, медленно тащившимся к воротам.

– Навались! Толкай! Держи! – слышались крики десятников.

Тут и сказалась хитрость морфелонских мастеров во главе со стариком Рафаром. Простые тележки за ночь превратились в осадные машины с перекидными брусьями на тросах. Под радостные возгласы южан первые брусья упали поперёк рва, зацепившись крюками за противоположный край – прямо под прогоревшими воротами. Подкатила ещё одна тележка, ещё – и спустя минуту через ров проходил плотный ряд из восьми толстых брусьев, а бегущие воины спешно кидали на него фашины. Из бойниц настенных галерей посыпались арбалетные болты. Несколько южан с хрипом попадали в ров, но мост был готов. Путь к заветным вратам проложен.

Но перед штурмующими стояло ещё одно препятствие – массивная решётка с толстыми железными прутьями. Подвесной мост за ночь прогорел насквозь, деревянные ворота тоже были в плачевном состоянии, но никакое пламя не могло совладать с заговорённой сталью воротной решётки. Справиться с ней можно было лишь при помощи тяжёлого крепостного тарана, и королева знала, что притаившиеся маги уже ждут, когда же, наконец, рыжеволосая мельвийка выкатит своё стенобитное орудие. А заодно – ломают голову, как эта предводительница южных варваров собирается применять громоздкий таран на таком шатком, таком ненадёжном мосту?