Внешний враг

— Предают свои, — сказал тот. — А он чужой… Яблочко от яблони. Неужто к вам память еще не вернулась? На второго-то посмотрите.

Избор с трудом оторвав глаза от мальчишки посмотрел на второго всадника. Ненависть туманила разум и он никак не мог сосредоточиться. Стук копыт, что доносился с блюда толчками гнал в голову кровь и гнев.

— Отец! — Донеслось издалека. — Отец! Далеко еще?

Исин наклонился, но не к блюду, а к Масленникову, который явно видел больше других.

— Отец?

— Это же барон… Помните… Ну, лисицемордый… Чуть нас в Булгаре, в прошлом году, не угробил…

Злясь их короткой памяти он щелкал пальцами, подстегивая их воображение.

Сераслан, про которого впопыхах все забыли, сказал:

— Я что-то не все понимаю…

Объяснять все то, что случилось, значило бередить старую рану.

— Нам понятливых и без тебя хватает, — осадил его Гаврила. Сераслан нахмурился и Масленников смягчился.

— Спасибо тебе за помощь, волхв, только тут дороги наши разойдутся. Езжай куда ехал и скажи Белояну, что «Паучью лапку» у нас украли, но что мы живы не будем, ели ее не вернем.

Сераслан насупясь смотрел на него и Гаврила вдруг совсем непохоже на себя, мягко как-то спросил.

— Ну, сам подумай, куда мы тебя с телегой на ковер возьмем?

— Это на какой такой ковер? — спросил Муря и без улыбки прищурился.

— На твой, конечно.

В голосе Гаврилы не было ни капли сомнения, что все обстоит так, как он говорит.

— Или ты сюда пешком пришел?

Колдун непроизвольно бросил взгляд в кусты, Исин побежал туда и с радостным криком вытащил край летающего чуда.

— Я тебя знаю. Ты пешком не ходишь, — удовлетворенно сказал Масленников. Он наклонился, ища взгляда колдуна.

— Пойдешь с нами?

Муря не отвел взгляда. Он раздумывая смотрел на богатыря и Гаврила представил, как в это старой, полулысой голове взвешиваются возможности их и остроголовых.

— Нет! — наконец сказал колдун. — Я налегке нынче, да и колдовство мое они «Паучьей лапкой» перешибут… Не с руки мне туда влезать.

— Пойдем!

— Нет, — уже твердо сказал Муря. — Второй головы в запасе нет.

— А талисман?

— Безголовому и талисман не нужен. Довезти — довезу, а там уж сами.

Гаврила чуть разочарованно вздохнул:

— Ну, гляди… Вся слава нам.

— Вам слава — вам и шишки… — Муря притворно закряхтел, показывая немощность.

— Куда мне, старому, за вами? Нет уж. Без меня…

Конечно, колдун в таком деле был бы хорошим помощником, — воевать с магами дело не простое, но поди, сдвинь его… Гаврила дал знак и хазарин притащил ковер поближе. Масленников глянул на Избора. Тот едва заметно пожал плечами. Перегибать палку и стращать колдуна было опасно.

— Ладно, — сказал богатырь. — Довези хоть…

— Денег с ваз взять что ли? — сказал Муря почесываясь. В голосе его было согласие. — А то возишь вас, возишь… Ни прибытку, ни спокойствия.

— Зато интересно, — напомнил Избор. — То мордой в грязь, то спиной, то боком… Чего стоим?

Тот толкнул хазарина в спину, что бы шел побыстрее. Тот ногой развернул загнувший угол.

— Чудно…

В голосе Исина слышалось и удивление и глубоко спрятанный страх.

— Летучий корабль — понятно…

— Что тебе понятно? — насмешливо спроси Муря. Исин на мгновение задумался.

— Ну, там хоть парус есть, чтобы летать.

— А ковер тот же парус, — нашелся Избор. Он подтолкнул его плечом, заставляя ступить на ковер. — Только он плашмя лежит, как ты после доброй выпивки…

— Садитесь, садитесь… — насмешливо сказал Муря. — Довезу в целости…

Исин вдруг посмотрел на Гаврилу и лицо у него сделалось твердым. Он даже сделал шаг назад.

— Нет, — сказал он. — Не полечу!

— Боишься? — сощурился воевода.

— Сейчас и ты бояться начнешь, — пообещал хазарин и поднял палец над головой, привлекая внимание. — Мы взлетим.

Муря кивнул. Хазарский палец описал полукруг и показал на Гаврилу.

— Он вспотеет… Куда с ковра убежишь?

Избор почесал в затылке. Вспотевшего Гаврилу он видел всего дважды, но оба этих раза запомнились на всю жизнь

— Да-а-а-а, — протянул он глядя на Гаврилу. — Задача….

— Может связать его? — посоветовал Сераслан. — У меня веревка есть…

Исин ухмыльнулся так, что Сераслан, не видевший Масленникова потным, понял, что сказал глупость.

Гаврила ничего им не ответил, а первым ступил на ковер.

— Садись, не бойся… Не вспотею.

Исин на ковер не пошел, а остался стоять где стоял.

— Это ты тут говоришь. Обещать-то ты горазд, а там поздно будет.

— Садись! — уже прикрикнул Гаврила. — Я высоты не боюсь. Это страх для меня не страх… Это я в себе выжег.

Хазарин все же не трогался с места и Гавриле пришлось объяснить:

— Я бывало, мертвой воды напьюсь и со скалы вниз….

— На ковре? — не поверил хазарин.

Масленников смотрел на него как в иные времена смотрел на приблудного дурака — с раздражением и жалостью.

— Откуда же у меня ковер? Без ковра, конечно.

Исин побледнел и шагнул вперед. Что-что, а удивить Гаврила умел.

Первое время они только и делали, что следили за руками, вцепившимися в мягкий ворс ковра. Чуть позже, когда оторопь прошла они начали смотреть по сторонам. Муря, уже привычный к полетам, сидел молча, хоть и хотелось ему отпустить парочку едких замечаний, но он, помня о первой встрече с Избором, благоразумно сдерживался.

Земля проплывала под ними красивая и недоступная как настоящая красавица, но богатырям было не до земных красот.

Ковер плавно и не быстро летел под самым краем тучи, иногда влетая в редкий туман, от которого на ковре становилось холодно и сыро. Муря никуда не торопился, а улегшись на ковре свесил голову вниз и наблюдал за окрестностями.

— Куда правишь? — наконец спросил Гаврила.

— К горам. Есть у них где-то логово…

— Где-то? — повторил презрительно Исин. — Колдуном еще называешься…

Презрение в голосе помогло забыть о страхе.

— Когда искал вас через блюдо видел. Суета там какая-то… Ковры летают, песиголовцы…

— А ты их колдовством пощупай, — предложил Избор. — Ты их только найди, а там уж…

Муря почесал в затылке и ковер от этого повело в сторону.

— У них там защита… Если колдовство применить, то мы себя обнаружим.

— Драться будем! — заявил Исин. — Не за тем ли летим?

Он попробовал оторвать руку от ковра, но пальцы, живущие вроде как сами по себе, не захотели отпустить ворс ковра. Муря даже не повернулся.

— Если они нас найдут, то и драки не будет. Им всего-то и нужно будет — только ковер уронить.

Тогда Исин, сокрушая свой страх, наклонился и посмотрел вниз. Отсюда, с высоты пяти или шести попришь, земля казалось мягким одеялом, но каждому было ясно, что все это только кажется и что приветливая зелень скрывает за собой и жесткие древесные стволы, и сучья, и камни, покрытые мягкой придорожной пылью.

— Что костей не соберем? — спросил он так, словно сомневался в этом.

— Собирать некому будет…

Земля внизу все чаще заволакивалась клочьями раздерганных облаков. Муря быстрее задвигал руками.

— Тучи идут! — сказал колдун озабоченно. — Как бы нас дождем не залило…

Гаврила передернул плечами, представляя холодные струи, шарящие по всему телу.

— Так быстрее давай. Может, успеем? Насквозь проскочим.

Муря пожал плечами и наддал.

Внутри тучи было сыро и сумрачно. Все, что творилось вокруг напоминало прохладное летнее утро, залившую землю окрест туманом, в которое они залетели сразу после полудня. Туман вокруг двигался иногда закручиваясь в жгуты и протекая между людьми.

Пройденный путь в тумане не ощущался и в этом безвременье они летели довольно долго, пока спокойный полет не прервался неожиданной встречей с чужим ковром.

Встреча действительно оказалась неожиданной для всех. Ковры как по команде рванулись вверх и выскочив из тумана так же как по команде встали. На вражьем ковре соображали быстрее. Рослый песиголовец, сидевший на корточках подскочил и закричал: