Меч Шаннары

Менион упал на колени и крепко сжал нож. Потом осторожно, ползком, начал придвигаться к часовому. Наконец в темноте проявились чьи-то смутные очертания. Судя по росту, на посту стоял карлик. Выждав еще минуту, когда караульный повернулся спиной, Менион подполз ближе, теперь до карлика оставалось всего несколько футов. Стремительным движением он вдруг поднялся перед остолбеневшим от изумления карликом и, прежде чем тот успел пикнуть, железной хваткой сжал ему горло. Рукоять ножа резко опустилась на темечко карлика, и тот рухнул на землю как подкошенный. Не дожидаясь встречи с другими часовыми, горец скользнул в темноту, подальше от постов. Нож он держал наготове, на случай если впереди окажется еще одна застава. Ледяной ветер не ослабевал, впереди была длинная тревожная ночь.

Вскоре он добрался до Мермидона, и на юге показались тусклые огни острова Керн. Сидя на корточках на невысоком пригорке, который обрывался сразу над северным берегом, он всматривался в быстрое течение реки. Пригнувшись, горец плотнее запахнул плащ, надеясь защититься от крепнущего ледяного ветра. Все еще не веря, что удалось выйти к реке незамеченным, он решил, что проскользнул мимо постов, даже не увидев их в темноте.

Настороженно оглядевшись вокруг, принц убедился, что поблизости никого нет, и встал во весь рост, разминая уставшие ноги. Он понимал, что придется пересечь Мермидон ниже по течению, если он не хочет барахтаться в ледяных объятиях стремительной реки. Рядом с Керном обязательно должны быть лодки или паром, которыми пользуются и сами горожане, живущие на острове. Поправив оружие за спиной, принц мрачно усмехнулся и, подставив лицо колючему ветру, пошел вниз по холму, ведущему к реке.

Однако далеко уйти он не успел. Меньше чем через тысячу ярдов утренний ветер на мгновение утих, и во внезапной тишине Менион услышал чье-то неясное бормотание. Он тотчас упал и вжался в землю. Ветер вновь усилился, и сквозь его громкое завывание Менион до боли в ушах вслушивался в тревожные звуки. Затем ветер снова сделал передышку, и из темноты донеслись негромкие голоса. Кто-то разговаривал внизу, на берегу темной реки. Горец быстро переполз к небольшому пригорку, который закрывал его от слабых огней далекого города. Затем он поднялся и, пригнувшись к земле, стремительно и беззвучно побежал по холму параллельно реке. Голоса сделались громче и отчетливее, и вскоре уже казалось, что они доносятся из-за самого холма, в нескольких шагах от принца. Менион прислушался, но по-прежнему не смог разобрать слов. Он осторожно подполз к вершине пригорка и увидел несколько черных фигур, толпящихся у самой реки.

И сразу же заметил лодку, подогнанную к берегу и привязанную к невысокому кусту. Вот и желанная переправа, но как добраться до нее? Рядом с лодкой тесным кругом громоздились четверо вооруженных троллей, их могучие черные силуэты безошибочно узнавались даже в тусклом свете. Пробраться к лодке под самым носом вооруженных стражников казалось совершенно невозможным. Рядом с троллями Менион различил невысокую хрупкую фигуру, одежда незнакомца явно выдавала в нем южанина.

Как ни пытался Менион разглядеть стоявших у воды стражников, в скудном свете он лишь уловил неясные черты лица худощавого южанина; человек этот не был похож ни на кого, с кем принц встречался прежде. На тонком скуластом лице незнакомца темнела небольшая бородка, которую он то и дело теребил короткими нервными движениями.

И тут принц заметил еще кое-что. У ног стражников лежал большой тюк, обернутый плащом и надежно перевязанный веревками. Менион внимательно пригляделся к темнеющему на земле странному предмету, недоумевая, что это может быть. К изумлению принца, сверток неожиданно шевельнулся, и с этой минуты Менион уже не сомневался, что под толстой тканью скрывается что-то живое. В отчаянии он попытался придумать хитроумный способ подобраться поближе к группе стражников, но было поздно. Четверо троллей и южанин уже прощались. Один из троллей подошел к таинственному свертку и одним легким движением закинул его на могучее плечо. Южанин вернулся к лодке, отвязал веревку и забрался внутрь, спустив весла на зыбкие волны. На прощание они обменялись еще несколькими словами, до Мениона донеслись лишь обрывки разговора, из которых следовало, что все идет своим чередом. А напоследок, когда лодка уже отходила от берега, объятая быстрым течением реки, южанин велел троллям ждать его дальнейших известий о принце.

Менион еще на дюйм продвинулся вперед по мокрой траве холма, глядя, как южанин на маленькой лодке исчезает в темной дымке над Мермидоном. Начинался рассвет, но в тусклом сером свете было видно не лучше, чем в ночной темноте. Низкие косматые облака по-прежнему не отпускали небо, и казалось, что они вот-вот коснутся земли. Близился дождь, и воздух уже был затянут густым ледяным туманом, насквозь промочившим одежду Мениона. Через час, на восходе солнца, безбрежная армия Севера двинется в сторону Керна и наверняка к полудню доберется до острова. У принца оставалось очень мало времени, чтобы предупредить горожан о скором нападении вооруженной армады. Необходимо срочно переправить жителей острова в Тирсис или еще дальше на юг, где люди будут в безопасности. А Балинору надо немедленно сообщить, что Пограничный легион должен тотчас выступить навстречу врагу и удерживать огромное войско, пока не подоспеет подкрепление от эльфов и гномов.

Принц Лиха понимал, что времени гадать о таинственном разговоре на берегу реки, свидетелем которого он случайно стал, у него нет, но отчего-то медлил. Он дождался, пока тролли отойдут от кромки воды, унося с собой перевязанный тюк, и двинулся вверх по холму. Менион был уверен, что тот южанин с лодкой взял кого-то в плен и передал солдатам вражеской армии. Было совершенно очевидно, что о ночной встрече обе стороны условились заранее и загадочный пленник очень важен для них, а значит, и для Повелителя чародеев.

Менион смотрел, как четверо троллей скрываются в мутной утренней дымке, и не знал, как поступить. Он расстался с Алланоном, чтобы выполнить очень важное поручение, которое, быть может, спасет тысячи жизней, и времени на дерзкие выходки в окружении врагов лишь для удовлетворения собственного любопытства у него не было, даже если эта сумасбродная затея спасет… Ши! А вдруг этот пленник Ши? Мысль молнией пронеслась в его сознании, и решение было принято в один миг. Если есть хотя бы ничтожная надежда, что в живом свертке находится его друг, Менион просто обязан попытаться спасти его.

Принц вскочил и быстро побежал на север, туда, откуда только что пришел, стараясь двигаться по одной линии с троллями. В густом тумане было трудно не отклоняться от выбранного пути, но у Мениона не было времени задумываться о таких пустяках. Важнее было придумать, как отбить пленника у четырех вооруженных троллей, если любой из них мог пристукнуть худощавого горца одним пальцем. К тому же воины в любой момент могли выйти к пограничным постам северян, и, если принц не успеет остановить их раньше, другой возможности просто не будет. Менион почувствовал, как на лицо упали первые капли дождя, над головой зловеще прогрохотал гром, и ветер подул с новой силой. В отчаянии он высматривал в мглистых клубах тумана ушедший отряд, но троллей нигде не было видно. Испугавшись, что слишком замешкался и упустил их, Менион, рискуя свернуть себе шею, помчался по мокрой траве. Стремительной черной тенью он несся сквозь туман, огибая чахлые деревца и заросли кустарника, обшаривая взглядом пустую равнину. Дождь хлестал его по лицу, затекал в глаза, и принцу приходилось время от времени замедлять бег и стирать теплую жижу из пота и дождя. Он сердито мотал головой. Тролли должны быть где-то рядом! Он не мог их потерять!

Внезапно четверо стражников вынырнули из тумана позади принца, чуть левее от него. Торопясь нагнать троллей, Менион немного перестарался и пронесся мимо них. Принц затаился за невысокими кустами и смотрел, как приближаются могучие темнолицые воины. Если они никуда не свернут, то пройдут вплотную к густым зарослям впереди, которые пока не были видны троллям, зато хорошо видны Мениону. Горец выскочил из своего укрытия и стремглав помчался в туман. Оставалось только надеяться, что тролли не заметили бегущего во мгле человека, иначе при подходе к кустам они будут настороже. Если же ему удастся проскочить незамеченным, он устроит засаду в зарослях, а потом отступит к реке. Менион во весь дух мчался по равнине, пока не забежал в густые заросли; тяжело дыша, он упал на колени и, скрывшись за ветками, стал наблюдать за дорогой.