Вопрос статуса

— Сюда пригласи. И поставь еще один прибор…

Вошедший поздоровался с Мирой, но, когда Солг приглашающее указал на стол, отрицательно покачал головой. Повернулся к Арике, которая не сводила с него напряженного взгляда, и сообщил:

— Он здесь. В коридоре, за дверью.

Женщина расслабила пальцы, тихо выдохнула.

— Так веди его сюда! — хмыкнул Солг.

— Не стоит, — покачал головой Левс. — Его вид отнюдь не для столовой.

— Я должна убедиться, что это он и после этого подпишу все документы. Где это можно сделать?

— Я тоже хочу его увидеть, — заметил Солг.

— О ком речь? — уточнила Мира.

— О рабе, — коротко отозвалась Арика. — Как я подозреваю, в плохом состоянии. Так что тащить его в столовую действительно не стоит.

Мира подняла бровь и заметила:

— Ну, если у самого входа…

Арика только вздохнула. А ей показалось, что подруга должна ее поддержать. Но Мира — аристократка в запредельном поколении — иногда проявляла странную либеральность. Или любопытство?

— Хозяева — вы.

— Значит, решено. — Солг кивнул Левсу.

Жорота Арика узнала в первый же миг, как только он шагнул в комнату. И, судя по тому, как мужчина напрягся, он ее тоже узнал. Хотя она-то практически не изменилась. Даже прическа та же. А вот он… Во-первых, на нем не было привычной повязки, лицо с обнаженными зарубцевавшимися глазницами выглядело жутковато. Обычно чисто выбритый, сейчас он был с недельной щетиной на лице, а волосы — всегда длинные — были обкорнаны чуть не под корень. Но это все были мелочи в сравнении с жуткой худобой, шрамами на теле, причем некоторые были свежими. Мужчина был только в неопределенного цвета штанах, к тому же коротких, босой и загоревший чуть не дочерна, или просто грязный, не поймешь. На запястьях, само собой, были железные браслеты, соединенные цепью. Рядом стоял невысокий мужчина в неброском коричневом костюме — наверное, надсмотрщик.

— Где подписывать?

Арика поставила в нужных местах подпись и тут же перевела деньги. Кстати, не так много, она считала, что будет гораздо больше. Спрятала документы в выручалку.

— Благодарю. Я вам еще что-то должна, Левс?

— Нет, мы в расчете. Теперь это ваша собственность.

— А я думал, хуже уже быть не может, — язвительно заметил колдун, хрипловато — видно, долго молчал.

И тут же получил удар от надсмотрщика. Плеть рассекла кожу на плече, кровь побежала струйкой. Жорот даже не вздрогнул, явно собираясь еще что-то добавить. Арика рявкнула надсмотрщику:

— Прекратите!

Левс сделал какой-то знак, и крепыш отступил, сворачивая плеть.

— Ошибся, какая незадача, — переждав всю эту кутерьму, закончил колдун.

— Давай ты с претензиями до дома потерпишь? — не менее язвительно предложила Арика. — А не будешь устраивать показательные выступления? Не, я понимаю, для этого нужно чудеса выдержки проявить — заткнуться на целых пять минут!!! — она не то, чтобы орала, но прорычала фразу конкретно.

— Как прикажет хозяйка, — издевательским тоном отозвался Жорот. — простите, что не кланяюсь, упасть могу. Или это значения не имеет? Так даже легче ноги целовать?

Надсмотрщик явно с трудом сдержался, чтобы не огреть подопечного еще раз. Левс даже усмешку не посчитал нужным сдерживать, а Арика страдальчески поморщилась. Мира наблюдала за спектаклем со сдержанным интересом, а Солг расхохотался:

— Я смотрю, тебе в ближайшие девять лет будет очень не скучно… Поздравляю!

— Спасибо, — мрачно буркнула женщина. — Извините, мне пора. До свидания.

Она подошла к Жороту и, привычно взяв его за руку, шагнула через Зону домой. Они оказались в ее спальне — Арика машинально вышла именно в нее.

— Ну, что ты мне еще хотел сказать? — поинтересовалась женщина, одновременно поднимая его руку и осматривая кандалы. Просто так не снимешь.

От издевательского тона не осталось и следа. Колдун резко бросил:

— Мне не нужна твоя жалость, как и твоя помощь. Если хоть немного меня уважаешь, перепродай кому-нибудь, или просто горло перережь. Хотя на последнее тебя не хватит, однозначно.

Женщина поморщилась. Она не рассчитывала на благодарность, но к тому, что Жорот будет хамить, тоже как-то не была готова. Он что, пытается ее вывести из себя? А вроде неглупый мужик… был.

Арика уставилась мужчине в лицо. И только сейчас обратила внимание на ошейник. Значит, не только кандалы придется срезать. Кстати, кто сказал, что игра в «доведение до ручки» может идти только в одни ворота? «Или считаешь, из-за твоего положения я тебя жалеть буду? Ага. Счас…»

— А тебя не хватит на то, чтобы принять от меня, гадины, помощь, да? — хмыкнула Арика. — Сочувствую. Но придется потерпеть. Сам дурак, нефиг было со своим Советом спорить, тогда не попал бы в такую ситуацию. Так. Идем.

Она спросила у первой попавшейся в коридоре служанки, где муж.

— В малой гостиной, — ответила женщина, косясь на Жорота.

— Спасибо.

Серж поднялся навстречу. Один.

— А где наш гость? — поинтересовалась Арика.

— Он отказался зайти, — невозмутимо отозвался муж. — Спешил куда-то.

Женщина дрогнула бровью:

— Жаль. Серж, как можно это снять? — она кивнула на скованные руки Жорота.

Мужчина подошел, пригляделся:

— Ага. Сейчас…

Вернулся он довольно быстро, с каким-то небольшим приспособлением. В минуту разделался с одним наручником, принялся за другой.

— На шее тоже… Спасибо, — она, поморщившись, брезгливо подняла свалившиеся кандалы. Вызвала слугу и приказала выкинуть эту дрянь, причем подальше. И сообщила мужу. — Это мой давний знакомый, Жорот. Попал в неприятности из-за гордости, несоразмеримой ни с разумом, ни с рациональностью. Так что в ближайший десяток лет ему придется жить здесь. Жорот, это Серж, мой муж. И… минуту.

Арика через Зону перешла в дом Ларсена. Вышагнув посреди гостиной, что оказалось правильным — ее тут не было довольно давно, расстановка мебели, само собой, претерпела значительные изменения. Она отправилась на поиски целителя. Еще пару минут спустя она полюбовалась на отвисшую челюсть светловолосого парня и коротко сообщила:

— Мне нужно, чтобы ты занялся Жоротом.

— Конечно, — пришел в себя Ларсен. — А он уже…

Арика кивнула, беря его за руку и переходя домой.

Ларсен с откровенным ужасом уставился на колдуна, едва кивнув Сержу. Арика, не давая ему возможности что-то высказать, вцепилась второй рукой в Жорота и потащила — и его и Ларсена — в одну из спален. Коротко бросила колдуну:

— Твоя комната. Ларсен, я буду с мужем. Если заблудишься, попроси любого слугу, он покажет дорогу. Хорошо?

— Да.

Когда Арика оказалась в гостиной, муж ее явно ждал.

— Кто это?

Женщина, устало вздохнув, упала на диван.

— Я ж тебе сказала. Давний, очень давний знакомый. Ну, названный отец Атаны.

— А… Вот это кто, — пробормотал Серж.

Арика встала, подошла к мужу и обняла его:

— Пожалуйста. Не надо, а? Мы с ним и расстались-то потому, что… Ну, не смогла я с ним ужиться. Слишком мы разные. А лучше, чем ты, для меня вообще нет!

— Просто каждый раз, когда появляется кто-то из твоего прошлого, мне становится не по себе. Ты уверена, что он безопасен?

— Конечно, — соврала Арика, хотя сама такой уверенности не испытывала. Семь лет на каторге… Кто знает, что они могли сделать с человеком. — Имей ввиду, формально, по документам, он раб. И будет рабом еще девять лет.

— Он действительно станет жить с нами? — уточнил муж.

— Ну, извини, — она беспомощно пожала плечами. — А куда его деть?

— В качестве кого?

— Ох, — Арика только головой покачала. — Считай, старого друга. Который гостит, так пойдет?

— То есть, статус, равный нам, верно?

— Ты против? — если Серж станет возмущаться, придется что-то придумывать.

— Мне все равно, только… Если вскроется, что он раб, многие твои друзья оскорбятся. Хотя бы потому, что он ел за одним столом вместе с ними.

— Ну, когда мы будем есть не одни, он останется у себя, — вздохнула Арика.