Убывающая луна: распутье судьбы

Стража расступилась, Мирела вышла из-за ограждения, но прежде чем покинуть зал, она склонилась на колени и поцеловала руку брату.

??? замок фей

До того как перекинуться в волка Ялмари разглядел огромную желтую кошку. Хлеща себя по бокам длинным хвостом, она припала к земле, изготовившись к прыжку. Он не знал, может ли она повредить шкуру оборотня. Но если может — шансов у него нет. Она больше, проворней, могучие когти и длинные клыки — все против него. Рыча и скалясь, он выбирал место, чтобы хоть как-то защитить себя. Кошка прыгнула, и хотя он стремительно уклонился, она изогнулась в воздухе и ударила в бок. Когти разорвали кожу и, кажется, кости. Взвыв, он откатился вглубь пещеры. Кошка тут же переместилась ко входу: в темноте сверкнули алые глаза. Волк отполз к стене, оставляя за собой кровавый след. Противник отрезал пути к отступлению, теперь и в воде не спасешься. А зверь вновь приготовился к атаке. Собрав волю в кулак и отрешившись от боли, за мгновение до прыжка, Ялмари бросил тело к камню, надеясь, что это послужит укрытием, и не ошибся: кошка перемахнула через меч, оказавшись в глубине пещеры, а у него появился шанс спастись бегством. Еще одним рывком, он постарался выскочить и пещеры, но не успел: кошка оказалась быстрее. Ударила лапой в воздухе, опрокидывая волка прямо на меч. И тут же отошла. Ялмари не мог пошевелиться. Этот удар оглушил и повредил правую сторону. Казалось, на нем не осталось живого места. Он лежал на камне, рукоять меча врезалась прямо в рану. Сейчас самое время добить его, но кошка почему-то рыча, ходила вокруг, не прикасаясь к полумертвому волку.

Раны постепенно затягивались. Ялмари попал в очень уж странное место: если бы они дрались на Гоште, то ранить его мог только проклятый — человек, которого заклятием обратили в зверя. Но когда проклятый наносит увечья, они не затягиваются так быстро. Он бы умер, если бы его не перевязали. Может, когда Гармсел говорила, что его жизни ничего не угрожает, она имела в виду, что враги будут отступать, если появится возможность убить принца, а раны быстро исцелятся? Он подождал еще немного, чтобы перестала кружиться голова. И тут на него снизошло озарение: он не победит кошку в образе волка — слишком неравные силы. Так может, зарубить ее мечом? Он как раз под боком.

Ялмари перекинулся в человека, одновременно поворачиваясь и хватая меч. Тут же почувствовал, что поторопился: от слабости и головокружения чуть не выронил оружие. Обессилено прислонился к камню, заляпанному его кровью. Взял меч двумя руками. Он не мог толком рассмотреть врага. Но уже через миг все изменилось. Вместо злобного шипения раздавалось доброжелательное урчание. Сознание прояснилось, и он увидел как кошка, точит когти о камни — и они крошатся. Потом упала, повалялась на земле, почесывая спину — будто демонстрировала беззащитность и доброжелательность. И подползла к его ногам с явным намерением потереться о них.

— Уйди! — прошептал принц. Он не доверял столь резкой перемене настроения.

Кошка послушно отошла и свернулась клубочком на солнышке за пределами пещеры.

Ялмари не знал, что происходит, но время шло ему на пользу — он исцелялся. И если вскоре враг снова станет врагом, он сможет сражаться. Принц осмотрел себя: раны уже затянулись, коричневая сухая кровь покрывала бока, а подштанники еще были влажными и красными. Попробовал покрутить меч. Он уже был готов к бою.

Но когда принц повернулся к кошке, она вновь подставила живот и промурлыкала хриплым грудным голосом:

— Хочешь убить меня, хозяин? — Ялмари остолбенел, а зверь продолжил. — Ты взял меч. Теперь ты — хозяин. Ты хочешь убить меня?

— Неплохо было бы, — пробормотал принц. Но теперь, когда тварь заговорила, он не мог отделаться от ощущения, что перед ним женщина. А убивать женщин, особенно когда они подставляют живот, как-то…

Кошка смотрела уже не багровыми, а золотистыми глазами, пристально, не мигая, будто гипнотизировала. И прежде чем он принял какое-то решение, вскочила и прыгнула в океан, не оставляя выбора.

Ялмари прислонился к камню. Он исцелился, враг позорно сбежал. Опасно оставлять его за спиной, но что делать? Не гоняться же за ней в воде. Принц посмотрел на одежду, успевшую просохнуть. Надо бы подождать пока высохнет кровь на штанах — спешить определенно некуда. Заодно убедится, что кошка не вернется и не ударит в спину.

В ожидании рассмотрел меч и покрутил оружие в руке. Не нашел ничего примечательного: обычная сталь, ни инкрустации, ни узоров по лезвию. Дол не особенно глубок. Но для одноручного меча это и не нужно. Главное — хороший баланс. В плюсах еще легкость. Но вот прочен ли? Проверить это можно лишь в битве, потому что сломать меч о камни еще до того как встретится противник, он не хотел. Он сделал несколько выпадов, заодно убеждаясь, что недавние страшные раны окончательно исцелились. В том, что предстоит бой, он не сомневался. Ему ясно дали понять, что меч пригодится для Хранителя двери. То, что произошло здесь, — маленькая разминка.

Он оделся. "Пора отправляться дальше", — поколебавшись, он направился вглубь пещеры. Что-то подсказывало: других Хранителей он встретит там. Двигаясь в полутьме, Ялмари чутко прислушивался к тому, что происходит позади.

Проход постепенно сужался, свет от выхода из пещеры угасал, но эта темнота не мешала, он все хорошо видел. Ход заканчивался маленькой деревянной дверью, свободно пройти в которую мог только ребенок или карлик. Такой вход делали в часовнях Хранителей Гошты. Ялмари потянул кольцо медной ручки. Наклонился, чтобы посмотреть, что впереди. Лучи солнца из отверстия в своде пещеры освещали плоский камень в центре круглой комнаты, — камень, как две капли воды похожий на тот, где лежал меч. Стены комнаты терялись во тьме, но казалось, это природная пещера, к которой человек руку не приложил. Пока он размышлял, стоит ли идти дальше, к нему обратились:

— Проходи, проходи, не стесняйся, — спокойный бас принадлежал рыцарю, который будто отделился от стены и подошел к камню. Опустился на него как на табуретку, поставив полуторный меч между ног. Солнце тускло отражалось от металлических доспехов, покрывавших рыцаря с головы до ног. Лицо пока было открыто, но из-за того, что свет бил сверху, оставалось в тени. Ялмари мог смутно различить тонкие, правильные черты лица.

— Ты разглядываешь меня, а я тебя не могу видеть — это нечестно, — нотка обиды послышалась в голосе рыцаря. — Проходи, не бойся, я тебе все расскажу. Это моя обязанность: все рассказывать.

Ялмари осторожно протиснулся в комнату и встал у выхода, настороженно наблюдая за рыцарем. В любом случае придется сражаться, так что стоять вне — бессмысленно.

— Можешь подойти ближе, — милостиво позволил рыцарь. — Я не буду нападать, пока ты не начнешь искать дверь, так что успокойся. И, конечно, ты не сможешь погибнуть тут.

Принц не двинулся с места.

— Ну, в чем-то ты и прав, — согласился рыцарь. — Почему ты должен мне верить? Ладно, слушай оттуда. Ты, конечно, догадался, что я — Хранитель двери. В этой комнате есть дверь, которая ведет туда, куда тебе нужно. Найти ее трудно. Как только ты начинаешь искать — я нападу, чтобы помешать. Ты можешь убить меня, но это будет сложно, — он небрежно кивнул на доспехи. — В любом случае убивать меня не советую. Дверь, может, и найдешь, но открыть ее не сможешь. Только я ее открою. Если прекращаешь поиски — я сажусь на камень и отдыхаю. Если ты передумал искать Хранителя тайн, то выход за спиной всегда открыт. Но не хитри. Я не верю ушам, я внимаю твоему сердцу. Это тоже моя обязанность.

Ялмари понимал: несмотря на то, что меч у рыцаря обыкновенный, он ранит оборотня, также как ранил тот зверь. Выходило, что на стороне рыцаря гигантское преимущество — более длинный меч, доспехи. Значит, следовало выбрать тактику боя. Хотя какая тут тактика…

Ялмари скользнул взглядом по стенам в поисках хоть какой-то зацепки.

— Ты ищешь! — в одно мгновение из неповоротливого борова рыцарь превратился в стальную молнию.