Восхождение миротворца

Громко затрещали щиты под копытами белесых коней, ударило в лица дыхание смерти, рассекла воздух леденящая сталь мечей. Попадали первые жертвы всадников смерти — легковооруженные копейщики. Попадали как подкошенные, без криков и стенаний встретив свой конец. Дух смерти настиг своих жертв, едва мечи всадников коснулись их тел. Кони растоптали тех, кто надеялся спастись под щитами.

Никто и никогда из тех, кому посчастливится выжить, не забудет этого дыхания смерти! Смерть была для черных всадников воздухом, водой, пищей, смыслом бытия — всем. Все известные даймоны и архидаймоны и порожденные магией бестии имели свою цель и предназначение — жуткие, но понятные. Понять же цели этих существ никто не мог. Смерть являлась их жизнью.

— Несущие смерть! Смертеносцы! Смертеносцы! — кричали южане, разбегаясь и прячась. Прошедшие все кошмары Амархтонской битвы, люди в паническом ужасе не могли устоять перед всепоглощающей погибелью.

Мало что было известно о природе всадников смерти. Говорили, что где-то в Темной долине существует их Братство смерти, над которым не властен сам Хадамарт, что они поклоняются и служат Танатосу, божеству смерти. Говорили, что когда-то смертеносцы были людьми — рыцарями-аделианами, изгнанными из своих орденов за непростительную жестокость. Несомненно, были среди них и сторонники Третьего миротворца. Изгнанные нашли новое пристанище в Братстве смерти, где заключили клятвенный договор с Танатосом. С того времени, в обмен на свою бессмертную душу, они могли продолжать земное существование и после смерти, сохраняя в мертвом теле некую имитацию жизни. Но с тех пор стихия смерти становилась их стихией: желая того или нет, они были вынуждены собирать жатву душ для своего божества. О всадниках смерти старались не говорить. Их боялись почти как некромантов. Никто не упоминал о них перед битвой, так как все надеялись, что всадники смерти никогда не выступят за Хадамарта. Но, видимо, и с ними он заключил договор.

С крепостной стены просвистел залп вольных стрелков и лучников Дексиола, но что закованным в волшебную броню всадникам какие-то стрелы! Они неотвратимо двигались прямо на окруженную телохранителями королеву. Их было немного, всего около сорока, но их грозная конница была страшнее полчища даймонов. Не встречая сопротивления, разя каждого, кто оказывался на дороге, они неслись с одной целью — уничтожить королеву и всех ее помощников, обезглавив армию.

— Спасайтесь! — закричал издали Этеокл, не в силах удержать своих людей от беспорядочного бегства.

— Сильвира, беги! — крикнул Автолик, встав вместе с безмолвными телохранителями перед нею. — Спасайся, мы прикроем тебя! Теламон, уведи королеву!

Но было поздно. Даже если со здоровой ногой королева не успела бы добежать до крепостной стены. Теламон мрачно сжал меч и придвинулся к своей владычице.

— Теламон, Автолик, будьте рядом, — шепнула она чуть слышно.

— До конца вечности, Сильвира, — шепнул в ответ вольный стрелок.

И тут, когда дыхание смерти уже лизало щеки королевы и каждого, кто оставался с ней, послышался топот и на городскую площадь вылетели рыцари Серебряного Щита. Все в блестящих серебристых доспехах, размахивающие блестящими мечами и знаменами с изображением волны, разбивающейся о щит, они ринулись навстречу черным всадникам.

— Во имя жизни! — вскричал Главк, вскакивая на гнедого коня королевы. — Рыцари Серебряного Щита! Преображение!

Главный смертеносец несся впереди, ведя за собой свою мертвую конницу. С ним первым предстояло сойтись рыцарям Серебряного Щита.

— Только новая жизнь победит смерть! — выкрикнул Главк слова, понятные лишь его рыцарям.

Как волна находит на волну, как лавина встречается с лавиной, ударились лоб в лоб две железные конницы. Мгновенно рухнули несколько черных и серебристых всадников. Смешались черный и серебристый цвета, образуя неистовый водоворот битвы.

Дух крови и гибели повис в воздухе. Никто из простых воинов не решался вмешаться в эту немыслимую схватку жизни и смерти. Битва не терпела слабодушных. Каждый, кто цеплялся за свою жизнь, был обречен. Но рыцари Серебряного Щита недаром проводили годы в познании Таинства жизни. Разум интуитивно откликнулся на призыв Главка: «Только новая жизнь победит смерть!» Древний принцип Таинства жизни, именуемый Преображением. Умереть до того, как тебя коснется умерщвляющая сталь врага — вот и все, что остается сделать. Это больно, тяжело, невыносимо. Душа вопит, страшась прекращения жизни, тело трепещет в страхе утраты существования. Но сейчас это единственный шанс победить.

Один из рыцарей поскакал на предводителя смертеносцев, окружая себя огненным кругом горящего меча. Безрассудство. Чего стоит такой прием против несущего смерть? Смертеносец рассек рыцаря надвое, не заметив препятствия, рванулся через трещащие щиты к королеве. За ним неотступно следовали три всадника смерти.

— Прикройте королеву! — крикнул Главк, и пятерка его рыцарей бросилась наперерез врагам. Секунда — и они сшиблись с тройкой смерти.

Жизнь и смерть сошлись на городской площади в бушующем урагане неистовой схватки. Шум боя был наполнен неподвластной пониманию силой, отражающейся страшным гулом в душах людей. Черные и серебристые всадники свивались в клубок, сшибались и рушились. Мелькали секиры, гремели щиты, лязгали мечи и пронзали копья. Гибли прославленные рыцари юга. Падали и смертеносцы, расставаясь в мучительном вздохе со своей имитацией жизни. Скорость битвы не убывала. Обе враждующие стороны чувствовали близость своей победы, никто не собирался отступать.

Вздымая обоюдоострый меч, Главк несся навстречу предводителю несущих смерть. За секунду до роковой схватки его глаза встретились с умерщвляющим взглядом смертеносца. Лишенный радости жизни, променявший живую душу на мертвое бессмертие, этот взгляд будет ненавидеть все живущее и дышащее, пока тело его не прекратит все-таки бренного существования и Гадес не примет его в свою темную обитель.

«Все дышащее подвластно смерти…» — цитировал учение Таинства жизни взгляд смертеносца.

«…И только новая жизнь побеждает смерть!» — выражением глаз окончил цитату Главк, простившись с жизнью прежней.

И их мечи скрестились.

Глава десятая. По ту сторону смерти

Марк отвернулся от схватки рыцарей Серебряного Щита с всадниками смерти. Он снова почувствовал на спине чей-то взгляд. Сомнений нет, враг здесь. Тот самый враг с половиной лица, что незримой тенью следовал по пятам, чье холодное и липкое присутствие Марк ощущал так часто! Как он попал за ними на Башню? Почему не проявил себя до сих пор?

Взгляд невольно упал на Никту. Она лежала в беспамятстве на холодных плитах. Лицо ее стало мертвенно-бледным. Черное пятно, клейкое и слизистое, образовавшееся вокруг раны, постепенно расползалось по руке, добираясь до плеча. Марк с болью вспоминал, что точно такую же реакцию видел на груди раненого епископа. Стрела отравлена!

Склонившись над девушкой, Марк высыпал остатки лечебного порошка на ползущее заражение. Может, это хоть чуть-чуть его остановит. Но что дальше? «Башня никого не впустит», — говорила хранительница. Только Седьмой миротворец сможет ее открыть. Если поймет как.

Марк насторожился, вновь ощутив пристальный чужой взгляд. Пора принять вызов. Гнев и отчаяние давно прошли, им овладели сосредоточенность и расчет. Он сжал рукоять Логоса и плавно двинулся вперед, готовясь к встрече с давним невидимым врагом.

Отовсюду пополз густой туман, медленно заволакивая Башню. Холодный непреодолимый туман.

Марк остановился с зажатым в руке мечом, готовясь отбивать хоть стрелы, хоть заклятия, но подспудно понимал: враг чего-то хочет от него, если не убил сразу.

— Я знаю, что ты здесь! — негромко крикнул Марк.

Его объял волнующий трепет. Наконец-то он узнает, кто он, этот неуловимый стрелок, убийца епископа Ортоса! Наконец-то глянет ему в глаза!

— Ты уверен, что я здесь? — зашелестел голос за спиной.