Эльфы Цинтры

— Тебе нравится? — однажды спросила ее Следопыт.

Анжела усмехнулась и кивнула:

— А есть ли опасность, что шар лопнет?

Симралин покачала головой:

— Ткань разработали мы. Очень крепкая, очень жесткая. На счет дождя можно не волноваться. Даже сопротивляется лезвиям. Самое большое беспокойство вызывает удар молнии, но погода прекрасная, — она улыбнулась. — Намного лучше, чем идти пешком. Мы будем там до заката.

Они летели в устойчивом темпе в сторону бреши в горной цепи, ветер благоприятствовал их полету на северо–запад. Анжела могла сказать, что у Симралин был богатый опыт полетов, она уверенно удерживала шар на курсе, придерживаясь требуемого направления, маневрируя клапанами, которые открывались и закрывались внутри шара, выпуская воздух, чтобы набрать скорость или отрегулировать высоту. Она научилась читать и измерять движение воздушных потоков, а после подсоединения дополнительных шлангов на бока корзины смогла менять направление. Это не было точной наукой, даже когда все было соединено вместе. Порой они сбивались с курса, но эльфийка Следопыт всегда оказывалась способной вернуть их на нужное направление, лавируя то в одну сторону, то в другую.

Часы тянулись, казалось, полет отчаянно сопротивлялся их спешке. Анжела осматривала землю, над которой они пролетали, в поисках чего–то большего, чем изменения местности.

Признаков жизни. Признаков преследования. Каких–то опасностей, которые она не могла увидеть, но тем не менее они там были. Лететь по воздуху на высоте сотен футов казалось безопасным. Но она понимала, что это ощущение ложное.

Они перелетели на противоположную сторону гор и поймали преобладающие южные ветры вдоль западных склонов цепи, которые понесли их на север. В течение дня эти ветры то ослабевали, то усиливались, становились порывистыми, а затем и вовсе угасали. Они пролетали над милями загубленных лесов и предгорий, держась подальше от высоких вершин, избегая ущелий и теснин, где ветры были коварными и могли бросить их на скалы. Хотя у Кирисина было полно вопросов и его природное любопытство требовало объяснений, подвергая давлению свою сестру, Анжела довольствовалась только наблюдением, предпочитая наслаждаться тишиной, которой их обеспечил этот удивительный полет. В городе нелегко найти тишину. Конечно, если вы не умерли, как Джонни, но это уже навсегда.

Уже приближался закат, когда они добрались до Сирринг Райз. Ветер немного усилился и они подверглись налетевшим порывам, что потребовало от Симралин прекратить отвечать на бесконечные вопросы Кирисина, чтобы сохранить их в стабильном положении. Анжела плотно ухватилась за боковые стенки корзины. Все сразу они увидели покрытую снегом вершину, громадину из камня, снега и льда, вырастающую на горизонте, когда вышли из–за группы небольших гор; ее масса поднималась выше, чем их полет, возвышаясь над меньшими горами, над обширными участками земли, над всем, что только мог увидеть глаз. Это был самый большой монолит, который когда–либо видела Анжела, но также и самый прекрасный. Здесь, в отличие от тех мест, где она побывала, кроме районов Цинтры, воздух был чистым и свежим, поэтому детали горы и окружающего пространства бросились на нее своими резким рельефом. Она смотрела в недоумении на то, каким чистым выглядело все окружение этого вулканического гиганта, как будто рука Матери Природы смела все мировое загрязнение и болезни с этого величественного пейзажа.

Когда она спросила, как такое может быть, Симралин ответила, что, главным образом, благодаря деятельности эльфов, которые жили на склонах Рая, как называлась эта сторона горы. Ее родители хотели, чтобы эльфы создали здесь поселение, но самое большее, чего им удалось добиться в условиях противодействия со стороны Ариссена Беллорууса, это основание небольшой общины смотрителей. При помощи незначительной эльфийской магии, которой они были способны управлять, смотрители смешали элементы земли, воздуха и воды, чтобы создать преграду для гниения и отравления, которые так укоренились повсюду. Для этого у эльфов еще достаточно умений, хотя становится все более очевидным, что это сражение проиграно. Их усилия в Цинтре уже потерпели неудачу.

Она направила воздушный шар к лугам, которые покрывали нижние склоны, обширные участки зелени, усеянные полевыми цветами, которых, как считала Анжела, уже нигде не существовало. Она попробовала вспомнить, когда она последний раз видела цветы в таком изобилии. Никогда, решила она. Даже в пределах Цинтры они росли в небольших районах. Здесь же они простирались широкими одеялами, образовав цветастую границу между лесами внизу и голыми скалами и льдом наверху.

Она осматривала эту сторону горы в поисках следов жизни, полагая увидеть некоторых из смотрителей эльфов, о которых упомянула Симралин. Но там никого не было.

Когда она спросила, где они, Симралин покачала головой. Их была всего лишь горстка, да и те были рассеяны на нижних склонах горы. Они вряд ли найдут кого–нибудь из них, не потратив серьезных усилий. Смотрители привыкли к случайному присутствию Следопытов и, по большей части, не оставляли свою работу, если только их не позовут.

Нет никаких причин для этого сейчас.

К этому времени солнце уже далеко ушло на запад, тени легли вдоль горы большими, темными полосами. Цвет исчезал из мира, а воздух становился холоднее.

Анжела бросила взгляд на заснеженную вершину; падающий свет сверкал яркими вспышками на ледяных полях.

— Нам нужно найти убежище до наступления темноты, — посоветовала Симралин. — Или мы насмерть замерзнем.

Она направила воздушный шар на край одного из лугов, выключив горелку и используя воздушные клапаны. Корзина перевернулась на бок, когда достигла земли, и шар еще немного протащил ее, пока не сдулся. Три путешественника выбрались из корзины и растянули материю, складывая ее так, как показала Симралин, собирая все крепления и связки. Когда они все собрали и разъединили, она убрала это в корзину.

— Никто это не возьмет, — сказала она. — Мы воспользуемся им при возвращении, когда закончим здесь наши дела. Давайте найдем убежище и чего–нибудь перекусим.

После этого она повела их к группе хвойных деревьев на дальнем конце луга, тихо насвистывая в глубокой тишине горы.

Они провели ночь в лачуге, которая использовалась смотрителями во время их передвижений по склонам горы, крошечный приют среди деревьев, который был почти невидим, пока вы не оказывались прямо перед ним. Если бы Симралин не знала, что она там, они никогда бы ее не нашли. В лачуге на полках хранились свернутые спальники и кое–какие припасы. Гости взяли спальники для сна, но не притронулись к припасам. Еду и питье здесь было трудно достать, а у них и своих припасов было достаточно.

Наступил серый и туманный рассвет, полная противоположность предыдущему дню, и такая погода была слишком редкой. Взглянув на катящиеся облака, Кирисину показалось, что даже может пойти дождь. Они позавтракали, а затем Симралин сказала спрятать большую часть их ноши в деревянный ящик. Им понадобится теплая одежда, чтобы защитить их на больших высотах, и пища с водой на три дня. На подъем потребуется один день, еще один на спуск. Оставшийся третий день они потратят, чтобы найти и забрать Путеводную звезду.

— Времени достаточно, — заявила Симралин.

— Если она именно там, — быстро прервал ее Кирисин.

Его сестра пожала плечами:

— Почему бы нам не узнать? Используй Эльфийские камни. Сейчас мы довольно близко, поэтому мы ничего не потерям, если так сделаем.

Они вышли наружу, прошли обратно через лес и вышли на луг, который устилал всю землю склона до того места, где заканчивались последние из разбросанных деревьев и начинались голые скалы. Воздух здесь был разреженнее, и Кирисин уже это заметил, так как стало труднее дышать. Но этот воздух был чистым и свежим, прохладным и со вкусом хвои, поэтому он не возражал. Воздух в Цинтре тоже был хорошим, но не таким оживляющим и заряжающим энергией, как здесь.