Наша фантастика № 2, 2001

— Где ты?!

— Прямо перед тобой. Протри глаза. Я на камне у твоих ног.

Рыцарь устремил взор на означенный камень:

— Но тут никого нет.

— Еще как есть. Смотри внимательней. Сейчас я помашу тебе лапкой. Видишь?

И рыцарь увидел. Он увидел крохотного червячка, шевелящего блеклым отростком.

— Дракон? — не веря глазам, выдавил он.

— Дракон, дракон, — ответило существо. — Что с тобой?!

Рыцарь с размаху уселся на закованный в броню зад:

— Не может быть. Ты же должен быть огромным и ужасным.

— Наверное, в сравнении с кем-то я действительно огромный и ужасный, — согласился дракон.

— Но ведь это ты погубил стольких рыцарей?

— Выходит, я.

— Нет! — Рыцарь истерично захохотал. — Как это может быть?!

— Сам не знаю. — Дракон покачал головой и поинтересовался: — А с чего ты взял, что они погибли?

— Ни один из них не вернулся. А отправлявшиеся на поиски находили лишь оставленных у пещеры коней.

— Тогда точно я.

Рыцарь не без труда поднялся и взмахнул мечом:

— Тогда я убью тебя!

— Стой! — завопил дракон, видя, что гость и впрямь готов осуществить свою угрозу. — Меня нельзя убивать!

— Почему? — удивился рыцарь.

— Ты ведь ищешь славы?

— Конечно. Я хочу посвятить этот подвиг даме моего сердца.

— Но что это за подвиг — убить червячка?

— Ведь ты же сам сказал, что дракон.

— Разве драконы бывают такие маленькие?

— Не знаю. — Рыцарь опустил меч и оперся на него. — Я никогда их не видел.

— Бывают, — сам ответил на свой вопрос дракон.

Рыцарь ухмыльнулся и вновь начал поднимать меч:

— Тогда я убью тебя!

— И чего ты этим добьешься?

— Я скажу всем, что убил дракона, и люди будут славить меня.

— А кто тебе поверит?

— Но ведь ты дракон?

— Да.

— Вот видишь.

— Стой! — завизжал дракон навстречу мечу, падающему на него.

Клинок с хрустом рассек камень. Рыцарь нагнулся, пытаясь определить, насколько верным был удар.

— Дурак! — послышался из темноты плачущий голос дракона.

— Промахнулся! — Рыцарь с досадой запустил мечом в ближайшую стену.

— И хорошо! Меня нельзя убивать.

— Это еще почему?

— Сейчас все объясню. Помоги взобраться на камень.

Рыцарь подставил палец. Дракон залез на него, а потом перебрался на большую половинку разрубленного рыцарским мечом камня.

— Буду по возможности краток. Начну с того, что, убив меня, ты ничего не добьешься. Ведь ты обязан предъявить людям голову дракона. Так?

— Да, — подтвердил рыцарь. — Это непременное условие.

— А где ты ее возьмешь?

— Как — где? Это будет твоя голова.

— Да кто же поверит тебе, что я и есть дракон!

— Ведь ты сам сказал мне об этом!

— Правильно. Но об этом знаем лишь ты и я. И больше никто. А людям свойственно сомневаться. Они не поверят тебе. А если и поверят, то это будет еще хуже для тебя. Что за слава — убить червяка?!

— Но ведь ты дракон?

— Я уже отвечал на этот вопрос. — Дракон вздохнул. — Какие же вы, однако, рыцари, тупые! Сказывается однобокость воспитания. Ну да ладно, это не мое дело. Теперь ты убедился, что убивать меня не стоит?

— Постой! Постой! — Рыцарь с размаху хлопнул себя стальной перчаткой по лбу. — Как же я мог забыть. Ты не соизволишь ответить на один мой вопрос?

Дракон изобразил улыбку:

— Да сколько угодно.

— А куда подевались все те, что приходили сюда до меня?

— Я знал, что ты рано или поздно вспомнишь об этом, — с тяжелым вздохом произнес дракон.

Рыцарь торжествующе ухмыльнулся, донельзя довольный своей сообразительностью.

— Где мой меч?

— Где-то там, у стены. Но что ты собираешься делать с ним?

— Прикончу тебя. Раз ты умертвил стольких доблестных рыцарей, я просто обязан прикончить тебя! И совсем не важно, огромный ты или совсем крохотный.

— Логично, — заметил дракон.

Рыцарь ушел в темноту и долго шарил там, разыскивая меч. Потом он вернулся с довольным видом мясника, оценивающего свиную тушу.

— Тебе конец! — сообщил он.

— Последнее слово! — взмолился дракон. — Я ведь имею на это право?

Рыцарь пребывал в некотором замешательстве.

— Ну, не знаю.

— Имею, имею. Каждый осужденный перед смертью имеет право на последнее слово.

— Хорошо, говори. Только не вздумай удрать. Тогда я прикончу тебя безо всяких речей.

— Что ты! — Дракон замахал лапками. — Я плохо бегаю: одышка и все такое. Будь любезен, ответь мне на такой вопрос: дракон — это легенда?

— О да! — сказал рыцарь, немного подумав.

Дракон тоненько засмеялся:

— А теперь скажи, вправе ли ты убить легенду.? Только хорошенько подумай!

Рыцарь задумался надолго, на совесть.

— Не знаю, — сказал он наконец.

— Нет. Нельзя! — веско махнув пальчиком, провозгласил дракон. — Ведь мир живет легендой. Прекрасные девушки, отважные рыцари, дракон, наконец. Жизнь невозможна без прекрасных девушек, любая девушка нуждается в рыцаре, а рыцарю просто необходим дракон. Без меня нельзя. Пока есть дракон, есть рыцари. А значит, есть прекрасные девушки. Мир светел и чист, пока в нем есть место легенде.

— Все это так, но ведь ты погубил многих рыцарей. Среди них были мои друзья. Что скажешь на это?

— Как твое имя? — вместо ответа спросил дракон.

— Ланселот.

— А твоих друзей звали Тристан, Гавейн и Галахад?

— Верно. Так ты все-таки убил их?

— Что ты! — Дракон протестующе замахал лапками. — И в мыслях не имел. Просто они поняли меня. Они поняли, что нельзя убивать легенду. Они поняли и ушли с миром.

— И никто не видел их с тех пор.

— Конечно. Как же они могли возвратиться домой, не победив дракона. Что бы о них подумали? Что бы о них сказали? Я помог им. Все дело в том, что в моей пещере есть второй выход.

— И что там?

— Такой же город, такая же страна, такое же солнце. Прекрасные девушки, храбрые рыцари и свой дракон.

Рыцарь усмехнулся:

— Такой же, как ты?

— Говорят, настоящий. В том смысле, что он огромный и весь в чешуе. И все твои друзья ушли сражаться с ним. Вот там действительно можно найти великую славу. Как тебе такой вариант?

— Но моя девушка, — нерешительно пробормотал рыцарь. — Она ждет меня.

— Там полным-полно прекрасных девушек. Не делай из банальности трагедию. А эта оплачет тебя и будет счастлива. Поверь умудренному опытом дракону, женщины любят себя в горе куда сильнее, чем мужчину. Печаль возвышает их в собственных глазах.

— Что ж, в твоих словах есть резон, — подумав, сказал рыцарь по имени Ланселот. — Ты и впрямь не самый подходящий противник. Лучше сражусь с другим драконом. Но мой верный конь, мой щит, мое копье…

— Я же сказал тебе, в той стране есть все. Ты получишь и коня, и щит, и копье, и прекрасную девушку, если захочешь. Свои же оставь здесь. Ведь люди должны верить, что в пещере живет огромный и злой дракон. Они нуждаются в легенде.

— Ты опять прав! — Рыцарь расправил плечи. Он был огромен и могуч, чем немало гордился. — Где второй выход?

— Я провожу тебя. Позволь мне воспользоваться твоим пальцем. — Дракон вскарабкался на подставленный палец и скомандовал: — Вперед!

Он повел рыцаря запутанным тоннелем, в конце которого сиял свет.

— Теперь пусти меня. Поаккуратнее! — прикрикнул дракон, раздраженный неловким движением рыцаря. — Видишь впереди свет?

— Да.

— Ступай туда. Там тебя ждут другой дракон и великая слава.

— Спасибо тебе за добрый совет, — несколько высокопарно поблагодарил рыцарь.

— Это мой долг! — сообщил дракон и помахал удаляющемуся гостю лапкой.

Рыцарь сделал еще шаг и исчез. Спустя несколько долгих мгновений из неприметной в каменной толще расселины донесся глухой звук удара.

— Еще один, — прокомментировал дракон. — Он, кажется, говорил, что его зовут Ланселот… Звали. Где-то я уже слышал это имя.

Широко зевнув, дракон уполз в щель. Ему нужно было как следует выспаться. Ведь завтра должен прийти очередной Ланселот. И дракона ожидал новый бой — вечный бой вечного дракона с вечно приходящими Ланселотами. Ведь не будь дракона, не было бы и ланселотов. И рыцарь превратился бы в лавочника, а дракон — в ящерку. Редко кто способен понять это, но миру нужны драконы, пусть даже совсем нестрашные, пусть даже крохотные, пусть даже похожие на обычного блеклого червячка.