Злато-серебро (СИ)

-- Возможно, Серпилус и сам хотел бы связаться с кем-то из нас, -- сказал Нетопырь, -- но он лишен такой возможности.

-- А если Серп в самом деле задумал дорваться до власти? -- спросил Кайт. -- Что Нетопыри с ним сделают?

-- Не верю, что он замышляет худое, -- проговорила Иволга. -- В Мелге...

-- В Мелге он в лучшем случае смог бы стать главарем шайки, -- не без презрения заявил парень. -- А в Пироле вот-вот окажется мужем королевы. Раз уж сумел отвести глаза Нетопырю, простым человеком прикинувшись. Соблазн слишком велик, особенно для такого, как он.

Иволга хотела что-то сказать, но Илекс прервал бессмысленный спор.

-- Если мой план удастся, мы скоро получим ответы на все вопросы. А сейчас гадать незачем.

-- Что вы с ним сделаете, если все-таки?.. -- Иви не сумела закончить вопрос.

-- Это будет решать орден, предварительно рассмотрев все обстоятельства дела. Серпилус пока, насколько нам известно, никого не лишил жизни, не изувечил и не навредил иным образом. Зато, возможно, обладает выдающейся способностью скрывать свой дар. Это требует исследований. Я постараюсь, девочка, чтобы ты могла быть рядом с ним, доколе захочешь, -- потрепал Иволгу по руке.

По задумке Нетопыря, девушка должна была проникнуть в замок под видом кухонной прислуги. Зимой в Пироле часто принимали гостей, устраивали танцы и прочие развлечения. Королевский двор не был исключением, а тут еще радостное событие: принцесса выходит замуж. На кухне требовались дополнительные руки, и в замок потянулись девушки и женщины, кто -- желая подзаработать, кто -- из праздного любопытства. И на королевское житье-бытье охота хоть одним глазком взглянуть, и на красавчика Ориола поближе полюбоваться.

Илекс не скрывал радости, когда узнал, что Иволга перед отъездом из Мелги обрезала длинные косы.

-- Нужно еще поработать над твоей внешностью, -- заявил он. -- Чем меньше ты будешь похожа на себя, тем лучше. Осторожность в нашем деле никогда не бывает лишней.

Тут на помощь пришла Ари, страшно довольная возможностью заняться чем-то еще помимо монотонной домашней работы, да к тому же поучаствовать в делах мужа. Она раздобыла порошок из коры заморского дерева, его отвар окрашивал волосы в ярко-рыжий цвет.

-- Не люблю рыжих, -- щебетала женщина, любуясь делом рук своих, -- но тебе идет. Ты так мило выглядишь с короткими волосами. Я, наверное, тоже срежу свои, когда малыш появится, -- погладила живот. -- Некогда будет красоту наводить. Илекс не поможет, с его-то работой. Нанимать он никого не хочет, ведь все кругом только и мечтают проникнуть в тайны ордена, -- в голосе прозвучал сарказм. -- А когда полегче станет, и волосы успеют отрасти.

-- Иви, я просто должен нарисовать с тебя Осеннего Листа! -- загорелся Кайт, увидев девушку в новом обличье. -- Только веснушек не хватает, но на картине я их непременно изображу.

Осенний Лист, юный лесной дух-проказник, был героем многих пирольских сказок и легенд.

-- А мы и Иволге веснушки нарисуем! -- объявила Ари. -- Краску приготовлю из того же порошка. Мне матушка хороший рецепт оставила. Она была лицедейкой, -- пояснила молодым людям. -- Отлично умела внешность менять, знала уйму средств и приемов. И Нетопырям, бывало, помогала. Мы с Илексом благодаря ей и познакомились.

-- Зачем Нетопырям какие-то краски и порошки? -- удивился Кайт. -- Они ж чародеи.

-- Чародеи далеко не везде могут пройти незамеченными, -- пояснила Ари. -- На входе в королевский замок в первую очередь на чары и амулеты проверяют. С помощью волшбы внешность изменить проще и надежнее, но и обнаружить такие хитрости легче.

Иви, оказавшись на следующий день у ворот крепости, подумала, что войти туда трудно любому, а уж выйти, наверное...

Женщинам, что пришли наниматься, приказали встать в ряд, замужним -- обнажить головы. Вдоль шеренги двинулся стражник в летах, он, не скрывая удовольствия, разглядывал девиц и молодок да время от времени велел то одной, то другой выступить на шаг. Иви, которая по наущению Нетопыря представлялась замужней, тоже сняла платок.

-- Экое солнышко рыженькое! -- оживился солдат, взглянув на застенчиво улыбнувшуюся девушку. -- Еще и в веснушках, -- шутливо прикоснулся к кончику ее носа.

Стражник был немолод, его слова и жест были не столько заигрывающими, сколько добродушно-отеческими, поэтому Иволга не смутилась и не испугалась, а даже обрадовалась. Раз понравилась, ее точно отберут! Но мужчина не приказал ей выступить на шаг, пошел дальше. Девушка совсем упала духом: вот тебе и солнышко! Отправится теперь солнышко домой, лишившись надежды увидеться с Месяцем.

Но получилось наоборот.

-- Этих белобрысых оставить во дворе под присмотром, -- кивнув на вышедших из шеренги, отдал распоряжение стражник более молодому сослуживцу. -- А вы, красавицы, прямиком на кухню, -- махнул остальным.

Тут же откуда-то появилась толстая тетка средних лет, которая едва ли не погнала принятых на работу в ворота, сердито огрызаясь на сальные шуточки караульных.

-- Приструнил бы своих жеребцов, Имар! -- обратилась к солдату, который отбирал светловолосых женщин и, видно, был за старшего. -- Они мне половину новеньких распугают.

-- Так уж и распугают! -- раздался задорный женский голос. -- Еще проверить надо, велики ли у них пугалки! -- большинство новоявленных служанок залилось смехом.

-- В этот раз бойкие подобрались, Ш ана, -- усмехнулся именуемый Имаром. -- Одну только скромницу и вижу, -- подмигнул Иволге.

Судьба светловолосых работниц выяснилась очень скоро. Их привели на кухню некоторое время спустя.

-- Зачем вас во дворе оставили? -- тихонько спросила Иви молоденькую девушку со светлыми косами.

-- Не знаю, -- та пожала плечами. -- Велели встать в ряд, как и у ворот. Потом пришла какая-то разряженная, чернокосая, лицо злющее, и давай нас разглядывать. Чуть ли не обнюхала, представляешь? Обсмотрела каждую, и говорит солдату, на кухню, мол. Ищут, кого, что ли? А коли и так, неужто какая-нибудь дурочка в замок сунется, ежели натворила чего?

Иви едва не забыла горячо поддержать рассуждения товарки, так перепугалась. Серпента, значит, здесь, в замке, рядом с Серпом. И проверяет белокурых женщин. Ищет ее, Иволгу? Для чего? По просьбе Серпа? Ох, и зачем она окликнула его на площади! Но ведь Серп и сам мог бы искать ее, если б хотел. Зачем ему просить кого-то, в особенности эту змеюку?

То, что чернокосая не осматривала всех подряд, Иви не удивило. Она считает служанку глупой, не способной на малейшую хитрость. Это отлично чувствовалось по ее тону и высказываниям в Мелге. И вряд ли Серпента подозревает, что столь мелкой сошке станут помогать Крестэль и Нетопырь.

Илекс и Кайт восприняли известие об особой проверке белокурых женщин по-разному.