Заколдованный остров

м Острова. При этом он сделал обнадеживающее открытие: плыть было гораздо легче, чем в бассейне общественных бань. Вода оказалась упругой, как резина, она не только поддерживала тело на плаву, но и словно стремилась вообще вытолкнуть незваного гостя в воздух. В глубине памяти проскользнул бледный обрывок воспоминания о ком-то, шагающем по водной глади, как по мостовой…

Влад плыл не спеша, экономя силы, и был уже полностью уверен, что обязательно доберется до Острова. Вода была довольно теплой, берег постепенно приближался, и имелись все основания считать, что прогулка на Черном Корабле не закончится крупными неприятностями. Другое дело, что она завершилась совсем не так, как он рассчитывал.

«Тут тоже наверняка замешаны магистры, – подумал он. – Черный Корабль – часть эксперимента. Доберусь же я до вас, сволочей!»

Злость на магистров и стремление во что бы то ни стало докопаться до истины прибавили ему сил и он поплыл быстрее, делая энергичные гребки и устремив взгляд на недалекую уже набережную, которая вновь была совершенно безлюдной.
* * *

Была половина пятого, когда Влад вышел из калитки своего дома и направился в сторону Магистрата. Он очень рассчитывал на то, что этот визит хоть что-нибудь прояснит. Он шел уверенной походкой, он был целеустремлен, и сердце его взволнованно стучало в такт размашистым шагам. Не миновало и часа с того времени, когда он вплавь добрался до берега неподалеку от причала и вылез из Воды, цепляясь руками за осевшие плиты набережной. Дома он сбросил мокрую одежду, переоделся в сухое и, зайдя на кухню с дремлющими слугами, наскоро перекусил; время обеда еще не пришло, но Влад не желал дожидаться обеда – ему не терпелось действовать. Причесываясь перед зеркалом, он отметил, что пятно над головой стало совсем бледным – и посчитал это хорошим знаком. «Когда вернусь – не знаю»,

– ответил он на вопросительный взгляд слуги-распорядителя и решительно зашагал через двор к воротам.

Обгоняя редких прохожих, Влад дошел до перекрестка и свернул за угол, чтобы наискосок пересечь небольшой сквер. Густая листва деревьев закрывала небо, клумбы радовали глаз обилием гладиолусов, астр и георгинов; незаметно было, чтобы цветы пострадали от вчерашнего потопа. Попетляв между пышных кустов шиповника, Влад выбрался на посыпанную мелким желтым песком дорожку и, сделав несколько шагов, остановился, чтобы вытряхнуть песок из сандалий. Проделав это, он поднял голову – и увидел впереди, у выхода из сквера, массивную фигуру квартального смотрителя Скорпиона. Скорпиона вполне можно было принять за изваяние, потому что он стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и на лице его застыла зловещая ухмылка. Длинный коричневый плащ смотрителя походил на сложенные крылья уродливых полузверей-полуптиц с картин Дилии. Влад почувствовал, как сердце его сначала замерло, а потом бешено заколотилось у самого горла.

Квартальный смотритель медленно поднял руку и пальцем поманил Влада к себе. Влад беспомощно огляделся и неуверенно направился к