Ключ (СИ)

   Взяв с собой лучшего следопыта, Брайас и Эрионель отправились в Балор. Но уже к вечеру следующего дня никто из них не смог найти хотя бы один след, маленькое свидетельство того, что беглянка была где-то рядом, что они идут в нужном направлении.

   - Выходит, мы все-таки ошиблись, - тяжело вздохнув, Эрион подытожил двухдневные поиски следов все в том же районе. Он обменялся с Брайасом беспомощным и одновременно виноватым взглядом, и тот задумчиво ответил:

   - Может, и нет. В конце концов, мы еще не все испробовали, - он вопросительно посмотрел на эльфа и тот, тяжело вздохнув, кивнул.

   Жители Высокого Леса никогда не жаловали ни некромантию, ни магов, занимающихся ею, считая, что не следует тревожить умерших. К тому же, данный вид магии сопровождался всевозможными жертвоприношениями и кровопусканиями, что для народа с обостренным чувством эстетичного и прекрасного было совершенно не приемлемо. Они даже конкурентов старались убирать с помощью яда или наемника, никакой ручной работы. Вот и сейчас Первый советник ожидал, что некромант достанет из сумки свечи, веревку, кинжал или что-то подобное, чтобы провести очередной темный ритуал. Но вместо этого маг легко поднялся на ноги и, пройдясь по полянке и постучав по наиболее трухлявым деревьям, остановился у одного из них. Провел рукой по шероховатой древесине и, на секунду замерев, резко запустил кисть внутрь ствола и вытащил оттуда лешего.

   - Ай-ай-ай! Аспиды! А ну пусти!- завопил лесной дед, но маг даже не думал его отпускать. Усмехнувшись, Эрион подошел к ним:

   - А я решил, что ты опять разведешь что-нибудь темное...

   - Отдать за такой пустяк год жизни? - фыркнул маг.- Когда у нас есть такой чудесный источник информации, который так и жаждет ей поделиться? - маг встряхнул недовольную нежить, отчего та разразилась непереводимым балорским фольклором.

   - Ну-ну, зачем так грозно,- протянул Эрионель. - Скажи-ка лучше, не видел ли ты здесь магов?

   - Видел, - недовольно буркнул леший, - целых двух. Прямо перед собой.

   - А ты шутник, - хмыкнул Брайас и нежить охватило слабое свечение. - А теперь скажи нам правду, видел ли ты других магов пару дней назад. Одна из них женщина, эльфийка.

   - Женщина? Красивая?- ехидно переспросил леший, борясь с "Говорунчиком" - заклятием правды, превращающем даже немого в неиссякаемый фонтан словесности. - Теперь понятно, почему вы за ней гоняетесь.

   - Так видел или нет? - холодно и зловеще спросил маг, усилив свечение. Леший громко взвизгнул:

   - Ой, да видел я, видел! Длинноухая, одна шла по лесу в сторону Тракта. А ночью появился какой-то в темном плаще, они с ней о чем-то поговорили, а потом он снова исчез.

   - Как давно? - с нажимом проговорил эльф.

   - Две ночи назад, теперь она по лесу плутает, - поморщившись, ответила нежить.

   - Значит, твоя задача вывести ее к нам навстречу еще до прихода ночи, - Брайас отпустил лешего на землю.

   - Эй, а заклятье?- возмутилась нежить.

   - Когда приведешь, тогда и сниму, - ответил маг. - А теперь торопись, время пошло.

   Леший, недовольно ворча на "в конец обнаглевших магов", скрылся среди деревьев, тихо прошуршав по траве. Проводив его взглядом, эльф осторожно спросил:

   - Думаешь, он вернется?

   - Не знаю, - хмыкнул Брайас, пожав плечами, - но, по крайней мере, теперь мы знаем, что Тан была здесь.

   Они двинулись дальше по направлению к Тракту, все время оставаясь на чеку: все же хотелось увидеть эльфийку раньше, чем она их. Так и случилось, когда в лесу окончательно стемнело, и они уже собирались сделать привал. Из-за деревьев вдруг появился леший и ткнул узловатым пальцем в сторону старой обгоревшей ели, за которой маячил чей-то силуэт.

   - Вот, получи свою эльфку! - выдохнул он. - А теперь давай сымай с меня эту гадость, а то надо мной даже кикиморы смеются!

   - Она сама уже давно прошла, - отмахнулся от него маг и, сотворив маскирующее заклинание, зашел за ближайшее дерево. Эльфы последовали его примеру, молча наблюдая из своих укрытий, как, немного побродив между деревьев, на поляну вышла Таниэль. Женщина была одна, обессиленная долгим плутанием по лесу, она опустилась на землю, не забыв при этом презрительно сморщиться и подстелить плащ.

   - С каких это пор архимаги, как пугливые зайцы, прячутся за деревьями? - громко спросила она.

   Мужчины молча чертыхнулись. Этот леший провел их как сопливых адептов! Пожалуй, Ванда права, называя их архи-олухами.

   - Брайас!- язвительно улыбнулась Тан, когда маг вышел к ней. - Признайся, ты скучал по мне! Должно быть, эта девчонка надоела тебе до смерти, раз ты с таким желанием кинулся на мои поиски, - она довольно хохотнула. - Что ж, вот она я и что теперь будешь делать?

   - Верну в темницу, - холодно ответил маг, - но прежде хочу знать, на кого ты работаешь?

   Таниэль тут же изобразила оскорбленную невинность:

   - Брайас! Как ты мог такое подумать? Я жертва ужасных обстоятельств! Ты не представляешь, что пришлось мне пережить!..

   - Меня это не интересует, - равнодушно оборвал ее маг. - Не хочешь отвечать - не беда. Уверен, у Ковена найдется средство тебя разговорить.

   - Ковен? - хмыкнула Тан. - Если ты не забыл, я эльфийская принцесса, и никто меня пальцем не тронет без разрешения Аллердаля, а он слишком дорожит королевской кровью...

   Но тут вмешался Эрионель:

   - У меня есть приказ, подписанный Его Величеством и всем Королевским советом, о немедленной передаче тебя в руки Ковена. Так что поднимайся, Совет архимагов жаждет тебя увидеть.

   Эльфийка чуть заметно вздрогнула, но, независимо передернув плечиком, заявила:

   - Эти старые хрычи могут и подождать, - и, поднявшись, подошла к Брайасу. - Сначала я хотела бы поговорить с тобой, любимый.

   Она обвила его шею руками, но вдруг отшатнулась, будто от удара. Маг смотрел на нее с нескрываемым презрением и насмешкой:

   - Старого оборотня новым фокусам не научить, - хмыкнул он. - Все те же старые уловки, чтобы потянуть время. Эрионель, подай, пожалуйста, веревку. Нам пора возвращаться.

   Эльф кинул ему веревку, и, несмотря на все возмущения Тан, сопровождаемые интенсивными попытками извернуться и не дать себя связать, Брайасу удалось это сделать. И чтобы женщина не докучала им своими криками, Эрион быстро соорудил из какой-то тряпки кляп, для надежности подвязав его еще одной вокруг головы.

   - Что будем делать с ее хозяином? - спросил Брайас, сгружая Тан на ее же плащ. - Он наверняка появится здесь сегодня ночью.

   - В таком случае ее лучше отправить в Высокий лес, - услышав это, эльфийка довольно хмыкнула, - чтобы те передали ее Ковену, - громче добавил Эрион.

   - Хорошая идея, - от чернеющего в ночной тьме горелого ствола отделилась тень. - Жаль, что так поздно.

   ***

   Несмотря на все ожидание, дни для Эмилии летели, как дракон в скипидаре, то есть очень быстро и с приключениями. Сначала она с Лессом училась надевать на лошадь сбрую, от души повалявшись на земле после каждой неудачной попытки из-за плохо затянутой подпруги или привязанного стремени, чем чуть не уморила со смеху и первого советника, и местных конюхов. Затем выяснилось, что Дымка ни в какую не желает носить уздечку, да и перспектива ходить под седлом у нее большого восторга не вызывает.

   Вредная кобыла то пыталась извернуться и попробовать подпругу на зуб, то угрожающе фыркала и косилась на подбирающихся к ней с уздой Милу и Лесса. Или вообще начинала брыкаться, пытаясь сбросить с себя ненавистный опоясок. Плюнув на нее, вампир стал учить девушку верховой езде на своем кьянни.

   Первый день Дымка только искоса наблюдала, как она садится на другую лошадь и, медленно проезжая на ней по кругу выполняла упражнения Лесса. На второй день кобыла несколько раз подходила к Миле во время тренировки, но та ласково погладив ее, вновь возвращалась к занятию. На следующий день Дымка, напрочь забыв о своей боязни других лошадей, бегала бок о бок с кьянни Лесса, ревниво пофыркивая на него. Мила ее подбадривала, но пересаживаться не спешила, и лишь когда Дымка сама далась оседлать себя, прокатилась пару кругов на ней.