Лес, поля, горы и светящиеся камни.

- Мой ученик! Я не доволен Вами! Вместо того, чтобы налегать на изучение книг и свитков по магии, Вы занимаетесь неизвестно чем, лишь бы отлынивать от прямого своего дела - учиться колдовать!

- Простите, учитель, но там, где я живу, не принято отказывать в помощи никому! Я сам видел, как сперва лечили израненную лошадь, а уж потом седока!

- Выбрось эту чушь из головы! Ты - не поселковый лекарь, твоё время должно быть отдано чародейству в первую голову!

- Но я только лишь помогал Вашим же слугам - у Вас-то на них времени не хватает!

- Да как ты смеешь, маленький мерзавец, обвинять меня в том, что я плохой хозяин в собственном доме! Ах ты прохвост!! - лицо Ядолика воспылало от гнева, а кончик бороды мелко затрясся. - Значит, такова твоя благодарность за мои старания?! Ну, смотри же!

Аспид хлопнул в ладоши вроде бы тихо, однако низкий гул и дрожь пробежали по всему дому. На пороге комнаты, как из-под земли возникли трое стражей с Костогрызом во главе.

- Эй, там! А ну, оттащите-ка этого мелкого негодяя в сарай, да стерегите хорошенько, пока меня не будет! Что ж, ученичок, ты сам избрал неверный путь, так ты за это и поплатишься! Взять его!!

Костогрыз и еще один пес схватили Юмри за запястья и поволокли за собой, третий сторож бежал позади и время от времени пихал упирающуюся жертву наказания в спину головой или лапами. Дверь в сарай была открыта настеж. Юмри довели до кучи соломы в углу и оставили, наконец, в покое. Юмри сел и повесил голову. Костогрыз задержался перед выходом, развернулся мордой к мальчику, подошел к нему вплотную, сперва ткнулся ему носом в живот, а потом задрал голову и облизал лицо. Погрустневший Юмри улыбнулся главному стражнику и в ответ почесал у того за ухом. Пес вздохнул тяжело, еще раз посмотрел мальчику в глаза и вышел вон. Наверное, это следовало понимать так, что он прекрасно понимал, что хозяин дома поступает не слишком справедливо, напрасно обижая своего ученика, но долг службы вынуждал сторожа делать свое дело и оставаться верным приказу. Костогрыз сам захлопнул дверь сарая, поддев её мордой.

Через несколько часов возле сарая послышались шаги торопливой походки, прозвучало повелительное: "Пропусти!" и дверь распахнулась. Перед мальчиком предстал Ядолик.

- Ладно, в общем, я пришел извиниться! К сожалению, ты и вправду меня разозлил, но, всё же, мне следовало быть более сдержанным! И так, мир, мой сотоварищ?!

Юмри принял протянутую ему руку.

Ближе к вечеру следующего дня Аспид позвал Юмри в свою комнату - как обычно, через Класпара.

- Что бы там ни было, а я хотел и хочу сделать из Вас волшебника, молодой человек! Думаю, чтобы Вы сами решили, а стоит ли Вам продолжать обучение у меня вообще, Вам надлежит на себе испробовать действие магии! Это будет безобидное, да, вполне безопасное чародейство, результат которого пройдет сам собой, по истечении определенного времени. Так вот, пока магия будет действовать, Вам надлежит отправиться в лес, да, именно тот, что видно из окна Вашей комнаты. Там Вы отыщите куст растения, сходного с лещиной, но обратная сторона его листьев будет ярко-красной. Принесите мне с десяток таких листьев целыми, а после этого мы и поговорим, будет ли у Вас желания заниматься магией или нет!

Юмри согласно закивал - ему такое поручение казалось вполне выполнимым!

Если верить показаниям больших песочных часов из общего коридора, то в четвертом часу дня Юмри находился уже в комнате Ядолика. Тот работал здесь же, смешивая в маленькой колбе какие-то вещества, потом отлил из нее в пробирку немного мутноватой жидкости, подошел к другому столу и достал из ящика песочные часы с маленькой колбой. Он подал пробирку ученику.

- Вот, возьми, выпей!

Юмри выдохнул и залпом вылил содержимое пробирки прямо себе в глотку. Вкуса или запаха смесь не имела, но даже если и нет, то их мальчик не успел почувствовать.

- А теперь повторяю: иди через задний мост, через него же вернешься обратно! И имей в виду - времени у тебя ровно столько, сколько песка в этих часах и оно уже течет! Торопись или будет хуже!

Юмри не почувствовал никаких изменений в себе, в первое время по крайней мере. Разве что, когда он уже пересекал мост, его движения сделались более резкими и быстрыми, а земля показалась несколько ближе, чем обычно. Вот уже и опушка леса, а вон за теми деревьями видны подходящие кусты. Но стоп! Что это? Резкий, отвратительный запах принесло откудато со стороны. Юмри замер, озираясь и напрягая слух до предела. Нет, кажется, никого и ничего подозрительного! Он подлетел к кустам - запах листвы ударил ему в нос. Теперь, даже если источник опасности и приблизиться, то он может не учуять этот смрад. Ученик чародея стал быстро срывать листья и комкать их в ладони левой руки. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что его руки действуют как-то по другому, иначе, чем всегда. Он прекратил работу и посмотрел на правую ладонь. Вместо пяти пальцев там было только четыре и те - с когтями. Возле запястья и дальше была короткая сероватая шерсть! Юмри осмотрел себя внимательно - всё его тело сейчас выглядело как тело… гоблина! Он испугался и захотел закричать изо всех сил, но вместо своего голоса услышал противный пронзительный визг, эхом пронесшийся над зарослями. Только через три-четыре минуты он кое-как справился с внутренней дрожью и стал хотя бы немного соображать. "Так вот в чем дело! Значит, те гоблины на кухне, крысы, белки, Костогрыз и другие - они все… Ах, ну и ну! Ой, он же что-то сказал про время! Значит, если я опоздаю - останусь гоблином навеки?! Да, вот уж коварство!" Юмри спохватился, собрал с земли обронённые листья и побежал к дому Аспида. И тут, как гром среди ясного неба, справа затрещали кусты, а поперек его дороги вышел тот самый медведь, которого колдун прогнал ночью. Зверь заревел, встал на задние лапы и пошел на Юмри, продолжая грозно рычать и махать когтистыми передними лапами в воздухе. Мальчик вдруг сообразил, что именно сейчас быть низкорослым лесным гоблином - не так уж плохо! Он просто быстро юркнул под медведя, выскочил позади ревущего хищника и побежал во всю прыть. Медведь погнался за ним, но не стал преследовать дальше лесной опушки. Еще через некоторое короткое время Юмри вбежал в комнату Ядолика, едва дыша и потрясая рукой с зажатыми листьями в воздухе. Он просто лег на пол, потому что ему не хватало дыхания. Ядолик появился откуда-то сзади, принял листья у своего подмастерья, а в ответ дал ему пробирку с дурнопахнущей жидкостью серебристо-голубоватого цвета. Юмри проглотил её так же быстро, как и в первый раз. Голова его закружилась и он распластался по доскам настила…

Юмри очнулся в своей комнате. На столе сидел Класпар, и, когда мальчик широко открыл глаза и повернул голову в его сторону, он спрыгнул на пол, подскочил к двери, ловко приоткрыл её клювом и исчез в коридоре. Через минуту-другую послышались шаги нескольких ног одновременно. Первым в комнату вошел Аспид в роскошной мантии и черном шелковом колпаке, следом вошли два гоблина с кухни. Один из гоблинов нес блюдо с празднично украшенным пирогом, у второго был небольшой круглый поднос с фигурным графином темно-зеленого стекла и двумя такими же бокалами. Чародей сам налил из графина пурпурно-красное вино и разрезал пирог серебрянным столовым ножом.

- Ну, мой ученик, сегодня твой праздник! Теперь ты - один из посвященных! Ну, давай же выпьем за нового члена магического ордена, который пока не имеет названия, но которому предстоит прославиться на весь мир, как и его достойному молодому последователю! Ура!

Вино оказалось сладким, но не приторным, приятным, но не опьяняющим сразу. Пирог с несколькими видами джема из разных лесных ягод просто таял во рту. Однако, сперва обрадовавшись, Юмри вдруг сделался серьезным и спросил Ядолика:

- Раз так, то могу ли я спросить Вас кое о чем очень серьезном?

- Разумеется, спрашивай!

- Пройдя Ваше испытание, я подумал, что до меня здесь побывали и те, кто не пришел вовремя! Так вот, повара на кухне, сторожа, Класпар и другие помощники, они что, были когда-то людьми?!