Лес, поля, горы и светящиеся камни.

- Пожалуйста, немедленно уйди! И не вздумай ни кому сообщать о том, что увидела!

Зверек пискнул и подбежал к двери. Мальчик выпустил её в коридор, а потом снова закрыл дверь. Уф, кажется пронесло - хорошо еще, что тут не побывал Класпар, уж он-то точно тут же бы полетел наушничать! Ученик чародея убрал котомку в сундук, и только он успел это сделать, как услышал, что в дверь кто-то тихо скребется. Он нехотя приоткрыл - внутрь комнаты юркнули четыре крысы, каждая из которых несла в зубах по маленькому холщовому мешочку сухарей. Первая из них только что побывала в комнате Юмри, а еще две - те самые, которых он вылечил в своё время. Первая крыса принесла сухари в мешочке побольше - Юмри догадался и пересыпал остальные именно в него.

- Большое спасибо, друзья мои, тольк прошу вас - будте осторожны! - поблагодарил он грызунов, выпуская их обратно.

Но до ужина состоялась еще одна встреча - после робкого стука в дверь в комнате Юмри оказался один из гоблинов-поваров. Он принес кусок копченого мяса в вощеной бумаге. Испуганно прижимая уши и боязливо озираясь, он сказал едва слышным шепотом:

- Грип-Грип говорит - ученик прав! Грип-Грип видит - хозяин стал последнее время хуже собаки, хуже Костогрыза! Вчера, поздно, Грип-Грип видел - хозяин был на кухне и пнул Грып-Грыпа только за то, что тот замешкался с кастрюлей и не уступил ему дорогу! Грип-Грип согласен - ученик должен уйти далеко-далеко и поскорее! Ну, Грип-Грип должен бежать - Класпар сидел до сих пор у хозяина в комнате, не надо, чтобы он видел Грип-Грипа в комнате ученика!

- Благодарю тебя и всех остальных! Я постараюсь исчезнуть незаметно, чтобы никому из вас не попало!

Непосредственно перед ужином случилось то, чего Юмри уж никак не мог предвидеть. Внезапно, когда стол в столовой уже накрыли скатертью, а на ней уже стояли чистые приборы, со двора послышался яростный лай сторожей. Потом в доме все услышали громкое лошадиное ржание. Ядолик набросил на плечи свой овчинный тулуп и поспешил к главному мосту - по ту сторону рва стоял великолепный вороной конь, а на нем сидел не менее красивый всадник. Его одежда говорила о богатстве и хорошем вкусе. На шее незнакомца, прямо поверх желтого плаща, висела золотая цепь с кулоном в виде какого-то герба. Лицо всадника скрывал капюшон, но ворот плаща был распахнут и из-под него виднелась замшевая куртка темно-бардового цвета. На его сапогах светлой кожи были серебрянные шпоры, а седло и упряж являлись безупречными.

Юмри стоял на пороге дома и с любопытством рассматривал незванного гостя, пока Аспид сам опускал мост. Вот приезжий отбросил капюшон назад и поприветствовал чародея. Тот в ответ учтиво поклонился незнакомцу, как будто тот имел высокий пост или у него на одежде находился герб влиятельной семьи империи, но дальше говорил с ним, как давний и хороший знакомый. Юмри приоткрыл рот от удивления - в жизни он не видывал юношу с таким прекрасным лицом и таким мягким, обволакивающим голосом. Впрочем, через минуту или меньше того, мальчик поёжился, и не столько от холода, сколько именно от вида этого блестящего молодого человека. Неизвестно, почему он так подумал, но за всей этой внешней роскошью он вдруг ощутил горделивую надменность, холодность и… дикую злобу!

- Еще раз рад приветствовать Вас, Люсиферус, в своей скромной обители! - произнес Аспид, улыбаясь собеседнику. - О, я вижу Вы теперь разбогатели и, несомненно, благодаря одному или всем Вашим талантам сразу!

- Благодарю, ма…, то есть, мессир Аспид! Нет, Ваша лесть, конечно, приятна, но дело в том, что жители Лесопилок Юлвера сами избрали меня своим главой и подарили мне эту цепь в знак признательности! Я решился на эту поездку только потому, что они теперь все мне преданы до смерти, чему способствовали те самые амулеты, последнюю партию которых Вы получили несколько ранее. Мой управляющий, господин Хельдуф Юлвер, весьма мудр, поэтому сговорчив и аккуратен в выполнении моих поручений. Что ж, кажеться неплохое начало для нашего общего дела, не так ли?!

- О, совершенно так! Э-э-э, а сейчас было бы неплохо пройти в столовую моего жилища - я как раз собирался ужинать, да и Вашей великолепной лошади надо дать отдохнуть.

- Ах, да, чуть совсем не забыл! - по-птичьи встрепенулся приезжий. - Помогите мне, мессир!

Он подошел к своему коню, сделал какое-то плавное движение одной рукой и тут на спине скакуна показался длинный сверток из мешковины с веревками, лежащий поперек седла.

- Пусть Ваш Юмри Элован подержит дверь открытой! - громко сказал незнакомец Ядолику. Мальчик удивился, ведь их даже не представили друг другу, да и последний "фокус" его потряс не меньше. "Да-а-а, настоящий колдун! Может, он даже сильнее Аспида!"

Пока два чародея находились во дворе, стражи не переставали лаять, но тут чужак освободил на секунду свою левую руку и опять произвел в воздухе странное движение. Лай внезапно прекратился. Псы хлопали пастями, но от них не исходило ни звука. Как только колдуны миновали порог входной двери, а ученик Аспида закрыл её, во дворе вновь послышался злобный собачий лай. Ядолик и тот, кого он назвал Люсиферусом, пронесли сверток в кабинет Аспида, а уходя оттуда наставник Юмри запер дверь на ключ.

За ужином говорили только колдуны - Юмри всё больше молчал и слушал.

- Так что еще любопытного там у вас происходит? - спросил Ядолик.

- А, мессир, всё идет наилучшим образом! Откуда местному простонародью знать, что настоящего Юлвера следует искать на дне зэлдовской трясины? Тот, кого впервые за много лет они, наконец, увидели лично - мой человек и предан мне по-собачьи. И верно - Хелдуф был большой дурак, что так редко показывался на люди, - глядишь, его физиономию помнили бы куда лучше!

Местные торгаши и ремесленники теперь тоже у меня в руках. Во-первых, самых вороватых из купцов я приказал вздернуть к пущей радости поселковых голодранцев. Во-вторых, всего за пару простых ходов я сумел забрать себе казну тамошней ремесленной гильдии. Пока поступления в нашу общую казну будут небольшими, по крайней мере, пока в поселок не переселяться наши высшие руководители - так мне проще будет с ними взаимодействовать, да и местные уразумеют, с какой мощью они имеют дело!

- Кхе, а это не слишком опасно?

- А, мессир до сих пор почёсывает те шишки, которые остались от крестьянских дубин, хе-хе?! - ухмыляясь, проговорил приезжий. Юмри, глядя на него, подумал: "Зачем он улыбается? Да, не поймешь, не то он радуется, не то - скалит зубы!"

- А разве Вы не боитесь внезапного прибытия королевского или, еще хуже, имперского генерала-ревизора, который притащит с собой отряд отборных воинов, а не какое-то там сельское быдло?!

- Во-первых, этого не случится внезапно! Я устроил одного человека в одну из низовых канцелярий в Белом Замке, так что он теперь вдвойне должен мне, а Вам ведомо, как я отношусь к таким людям! Во-вторых, золото делает лояльными к нашему движению очень многих - чиновников, обиженных начальством по части наград и званий, военных, обойденных в карьере своими сотоварищами, ну, мало ли еще кого! Такой поход, если бы его захотели предпринять, был бы задушен еще в зародыше. Понимаете, подчас обычные перо и бумага во сто крат сильнее самых могучих амулетов!

- Что ж, я рад! Кстати, а не поприсутствуете ли Вы сегодня ночью на ритуале придания силы Вашим изделиям? О, это была бы честь для меня!

- Сожалею, мессир Аспид, но еще до заката я уеду обратно, в свои нынешние владения. Говорят, ближе к ночи прибудет гонец из Беллионы, я бы хотел узнать подробности о том, как наш союзник, герцог Регермон, отстранил от власти этого противного принца Беллио Четвертого и что он с ним сделал, если вообще сделал! Ну, а как дела с нашими лесными друзьями?

- Всё несколько сложнее, чем я думал первоначально, мессир! Племена гоблинов готовы объединиться под нашим началом, но им нужно подтверждение договора на высоком уровне! То есть, они хотят видеть самого Верховного Лорда, и только тогда на них можно будет всецело положиться. С шарганами еще сложнее - они не хотят терпеть соседство с гоблинами даже в одном строю, однако наша помощь пришлась им по душе. Я, кажется, нашел того из них, на кого в будущем мы можем сделать свою ставку - это сын вождя Ажжар-Кая, маленький Ун-Кай. Я его сам видел и ощущаю в нем потребность править - согласитесь, весьма редкое качество даже в породе людей!