На пороге Белых Врат (СИ)

   - Поверь: сейчас я не преувеличиваю, а, скорее, преуменьшаю.

   - Не будем спорить. Признаю, последние годы... я мало следил, что происходит вне бухты, и не могу судить об этом. - Суахим едва заметно нахмурился.

   - Тебе бы это зрелище не добавило радости. - Алга невольно усмехнулась: радости бы не добавило, но поверить, что все меньше молодых стремятся к чему-то, кроме как набить желудок и кошелек - все равно не заставило бы, таким уж тот был человеком.

   - Чем сейчас занят Круг?

   - Создает видимость.

   - Войны или мира?

   - Попеременно. Он и сам давным-давно видимость - ты был прав, Суахим, когда расколотил призму о стол и послал все это к дхервам. Нынче Круг вздумал копаться в реликтах эпохи великих войн, не зная даже, что ищет - большей власти, большей силы, большего богатства? Без разницы, чего, лишь бы - побольше!

   Суахим понимающе кивнул.

   - Последний поднятый мной артефакт, по замыслу, якобы, безобидный талисман удачи, мог высосать до капли полгорода, успей наложить на него лапы местный казнокрад прежде, чем я разобралась, что это за чудо ювелирного искусства, - Алга поморщилась, вспоминая поспешный побег. Неприятно было вспоминать как погоню, так и то, что без головастика Мартиса ей тогда, пожалуй, пришлось бы худо. - Любопытная была вещица, но пришлось ее уничтожить: передать на хранение по нынешним временам - и то некуда. То, что они пытались скрыть от меня, что с тобой случилось - это стало последней каплей. Хватит с меня Круга и его грызни.

   - Куда ты теперь? - помедлив, спросил Суахим. - На Алракьер?

   - Откуда ты знаешь?

   - Я знаю тебя.

   - Ты просто угадал! Да, туда. Вроде как, в пещерах у побережья отыскали нечто чрезвычайно странное - и занимается раскопками этим никто иной, как сам Хозяин Камня, вышедший из летаргии.

   - Слыхал. Чушь, как по мне... Но чем дхервы не шутят.

   - Да.

   - Значит, я верно рассудил, что тебя это заинтересует, - Суахим с снял с шеи цепь с зелено-синим кристаллом - контрольную звезду немертвых. - "Трепет" и его команда будут рады послужить Говорящей-с-Камнем: готов поспорить, ты не разучилась управляться с этой штукой. Судно в полном порядке, припасов в трюме до Алракьера хватит с запасом - я эти три дня зря времени не терял. - Маска на его лице самодовольно ухмылялась. - Ну как, годится моя голова для чего-нибудь, кроме гвоздей?

   - Ты же не думаешь, что я ради того, чтоб раздобыть корабль... Нет. Не думаешь, благодарение небесам. И на том спасибо, - с облегчением выдохнула Алга, с опозданием распознав в сиплом голосе обыкновенное глупое, мужское бахвальство. Впервые в жизни она была рада слышать подобное, и впервые в жизни на ум не шла ни одна приличествующая случаю отповедь. Алге казалось, будто в сердце ворочается тупая игла. - Суахим. На Алракьере лучшие в мире целители. А если Хозяин действительно вернулся, он, согласно старым записям, способен создавать новые тела, и...

   - Не стоит беспокоиться, Алга, - перебил Суахим, вложив звезду ей в ладонь.

   Алга сжала амулет. Она не приносила клятвы и неспособна была поднять немертвых сама, но управляться со своими подопечными Суахим однажды ее научил - и кристалл сверкнул изнутри, откликаясь на касание ее силы. Немертвая команда ни на миг не оторвалась от дел, но теперь каждый из них знал, кто на судне старше капитана. И она знала каждого из них. Это было неприятное чувство; но куда хуже был скрытый смысл вот так, походя, сказанных слов.

   - Лучше выпей со мной. Полдня как глотка пылью забита, - Суахим с показной небрежностью сдвинул маску на затылок. Болезнь почти не изменила некогда красивое лицо: отслоившиеся полосы кожи на щеках были аккуратно подрезаны, губы сохранили свои очертания, и лишь черная с проседью бородка росла неаккуратными клоками, обходя омертвевшие пятна. Иной, переживший оспу, издали выглядел бы хуже. Но там, где с лица отслоилась живая кожа, уже проступала черная вязь клятвы - старинные письмена, которыми при инициации покрывали тело связавшие себя с Порогом.

   Оба они знали, что это значило.

   - Небо! Я надеялась, осталось хотя бы полдюжины лет, - прошептала Алга, больше не пытаясь скрыть дрожь в голосе.

   Ухмыляющаяся маска притягивала и страшила ее еще со дня приезда в город, с той самой минуты, как она увидела Суахима в кабинете Чендера. Пожалуй, только маска и заставила ее доиграть проедставление до самого конца, не отступая от роли "Оглобли". Всякий раз, намереваясь прямо заговорить с чародеем, избавить его и себя от ожидания, узнать, как он, Алга принуждала себя молчать - предчувствуя, что увидит, желая видеть, но не уверенная в том, сумеет ли это вынести.

   - Провались все это, я подозревала, что дело плохо, но надеялась ошибиться...

   Суахим покачал головой.

   - Год, самое большее, два; но, скорее всего - меньше... Так как насчет вина?

   Лишь огромным усилием воли ей удалось вновь овладеть собой.

   - Досадно было бы упустить случай выпить на своих похоронах. Бадэйское крепленое найдется?

   - Конечно: не так уж много вин, за которые меня чуть не отправили в казематы. Помнишь? - Суахим жестом отдал приказ команде, и отиравшийся неподалеку толстощекий матрос, хоть и не был больше связан с чародеем силой, поспешил в трюм.

   - Как не помнить: мне еще тогда пришлось здорово расстараться, чтоб охмурить сержанта: иначе б он ни в жизнь не поверил, что ты в том погребе искал сбежавшего щенка, а не наполнял бурдюки из бочонков.

   - Так уж и пришлось: если мне не изменяет память, вы разошлись весьма довольные друг другом.

   - Кому уж точно свезло, так это щенку: твой дядька, мир его праху, так до смерти и не дознался, что это не бадэйская гончая, а блохастый отпрыск дворянской породы... Кстати. Спасибо за пекрасные проводы: если серьезно, всегда мечтала о чем-то подобном...

   - Я надеялся, что тебе понравится. - Суахим улыбнулся уголками губ. - Фейерверк был виден издали. Я позаботился о том, чтобы повод узнали Чендер с приятелями; уж они-то растреплют по всей бухте. А слухи о том, что как прощальную жертву я затопил "Трепет", разойдутся и того дальше - думаю, этого вполне достаточно, чтобы каждый, кто сомневался в твоей смерти, с сегодняшнего дня уверился в ней.

   - Я-то собиралась одолжить у тебя шлюпку и на выходе из Врат взять на абордаж какого-нибудь торговца. - Алга покачала головой. - Что-то внутри говорит мне, что такие подарки - это слишком... Но спасибо тебе еще раз; так, конечно, гораздо проще.

   - Не слишком: в самый раз.

   Толстощекий матрос явился с запечатанным кувшином и парой серебряных бокалов. Алга через амулет чувствовала его неуверенность - кому услужить первому: старому хозяину или новой, наемной госпоже? Когда-то этот малый был недурным корабельным коком, но буря уравняла его с пьяницей-рулевым и лентяем-капитаном - как и всю команду.

   - Пока мастер над ветром на борту - он здесь старший, - приказала Алга, подмечая одновременно радость матроса и неудовольствие Суахима. Дхервы вокруг головы чародея сердито свистели, пока матрос откупоривал бутылку.

   - К слову о том сержанте. - Алга разглядывала чародея поверх бокала: Суахим пил маленькими долгими глотками, пытаясь прочувствовать вкус. Должно быть, теперь для него это было непросто, если вообще возможно. - Он сейчас генерал-майор в Викене, и мне еще раз довелось мельком поболтать с ним: Далрей впутал его в свое предприятие.

   - Далрей? А-а, припоминаю... Тот смешной парень, который клялся перегнать "Трепет", когда достроит свою чудовищную махину на пару, да? Мы, вроде как, с ним смертельные враги.

   - Верно, Далрей Диг. Представь себе: он ее достроил. Она взорвалась, но он построил следующую, затем еще одну, и еще. Последний макет, который я видела, может приводить в движение лодку, хотя до "Трепета" ей пока, как блохе до гончей. Этот смешной парень не знает ничего в точности, но как-то пронюхал, что с тобой неладно. И горюет об этом едва ли не до слез. Для него невыносимо думать, что ты можешь и не увидеть его триумфа.