Железный герцог (СИ)

— Не беспокойтесь, дядюшка Эльрик, — спокойно сказала Генрика. — Как все некроманты, на Тропах Мертвых Арчи превращается в одну из здешних тварей… Отец был лисой…

Голем еще раз с сомнением покосился на того, кто еще недавно был невысоким щуплым парнишкой, и вдруг спросил:

— А ты, девочка?

Генрика только пожала плечами в ответ:

— Не знаю. Не время сейчас. Идемте. Я чувствую, где сердцевина всего этого безобразия. Надо добраться до подвала под главным залом… Только вряд ли нас туда просто так пустят…

Голем кивнул и махнул в сторону открытой двери.

И тут началось то, чего ждала Генрика. Одновременно на непрошенных визитеров накинулись десятки полувоплощенных тварей Тьмы. Они пищали, завывали и толкались, стараясь добраться до горла Генрики или Арчи. Но чудовищный хорек закружился в странном танце, выгибая спину и делая огромные скачки, словно кошка, играющая с мышью. Голем, не особо задумываясь о проблемах совмещения реальностей, лупил кулаками. Но полезнее всего были огненные шары, которые кидала в нападавших Генрика. Твари Тьмы вспыхивали ярко, словно политая земляным маслом солома и так же быстро, как солома, осыпались хлопьями черного пепла.

— Скорее! — крикнула девушка, не переставая жечь все прибывающих и прибывающих тварей. — Скорее внутрь, там можно будет отсечь им дорогу. Дядя Эльрик!

Голем, раскидывая все на своем пути, бросился к дверям центральной башни. Они оказались не просто распахнуты — выбиты вместе с навесами.

Забежав в полутемный холл, Генрика дождалась, когда Арчи проскользнет в проем, и произнесла короткое заклинание. Сразу же наступила тишина.

— Теперь куда?

Голем молча показал на одну из дверей, выходящих в холл:

— Туда, потом — через кухню — и вниз. Самый короткий путь.

Они вихрем промчались по узким проходам. Если бы не голем, то вряд ли юные маги смогли бы найти дорогу. Коридоры, галереи, анфилады… Потом — огромная кухня с потухшими плитами. Лестница в подвал. Дверь — эта оказалась запертой, но голем с разбегу вышиб ее. Снова коридор, больше походящий на подземный ход — с осклизлых каменных стен сочится вода, а плесень на стенах светится так ярко, что не понадобилось даже заботиться о факелах.

Наконец они выбежали в полукруглую комнату, служившую когда-то складом. Но теперь остатки каких-то припасов были разбросаны вдоль стен и догнивали там, испуская тяжелое зловоние. А в центре…

То, что юные маги и голем увидели в центре комнаты, было не похоже ни на что. Точнее, оно и было ничем. Пустотой. Отсутствием чего-либо. Темное пятно, клубящееся на фоне ярко переливающихся стен, не имеющее ни формы, ни четких границ.

Но это нечто было опасно — это юные маги чувствовали всей кожей. И оно могло говорить:

— Как вы посмели? — пророкотало оно, и звуки голоса заметались под сводами подвала, наполняя его тяжелым гулом.

— А вот так, — поражаясь собственной наглости, ответила Генрика. — Истинный хозяин вернулся. Оставаясь тут, ты нарушаешь договор, данный горам и небу.

— Кто? — насмешливо ответило черное пятно. — Этот, что ли? Да кто признает Золотого Дракона в этой механической игрушке? Где вы найдете свидетелей?

— Я свидетельствую, — хрипло и неразборчиво произнес хорек — видимо, его глотка была не очень-то хорошо приспособлена к разговорам. — Я свидетельствую, что в Железном рыцаре, которого ты видишь, воплощен владыка земель Мор Эльрик Золотой Дракон. Горы слышали. Горы знают.

— И я свидетельствую, — повторила Генрика. — И клянусь, что ты лжешь, Пересмешник. Да-да, я знаю твое имя, проклятый бродяга с Троп Мертвых!

— Что? — уже не так уверенно ответило пятно. — Кто свидетельствует? Юная вонючка и невоплощенная смертная? А ну, прочь отсюда!

В магов и голема не полетели молнии. На них не накинулись зубастые твари. Их просто начало выдавливать из подвала. Какая-то сила просто толкала их. Она хлестала струями по лицам, отрывала от пола ноги, словно они стояли на вершине горы во время бурана. Хорек яростно зашипел и распластался по полу, цепляясь за крошащийся камень когтями. Голем сгорбился, едва удерживая на ногах.

Но девушку снесло почти сразу же. Перевернувшись несколько раз через голову, она ударилась об стену. И вдруг вместо юной магички с пола поднялась тварь, словно порожденная чьей-то горячечной фантазией. Больше всего она походила на вставшую на задние лапы ящерицу. Непропорционально большая голова, сидящая на толстой шее, задевала за потолок, так что твари пришлось сгорбиться. Мощные задние лапы и хвост, дающий дополнительную опору огромному телу. Передние лапки, странно маленькие для такой туши, прижаты к груди.

Чудовищная тварь зарычала и хлестнула хвостом по стене. Во все стороны полетела каменная крошка.

— Горы слышали! Горы знают! — прохрипела та, что еще минуту назад было прелестной девушкой, и шагнуло вперед.

Изо рта у нее вырвался язык пламени и ударил в центр черного пятна.

— Снек-ла! — тревожно пискнул хорек.

Но этот возглас потонул в общем гуле. Эхом рычанию хвостатой твари раздалось еще несколько голосов:

— Горы слышали! Горы знают!

Голем оглянулся. Теперь они были не одни. Из дверного проема и прямо из стен появлялись все новые и новые бойцы. Звери и люди. Стройные рыцари, вооруженные светлыми мечами, и странно знакомые горбуны с топорами. Тигры и медведи, волки и барсы, и жуткие создания, имени которым нет в человеческом языке… Они казались бесплотными, но ни с одним из них голем не решился бы сразиться один на один.

— Сам пошел вон, — рявкнула Генрика. — Об истинном праве можешь врать человечьим стряпчим, а не горам!

Черное пятно хлюпнуло, словно болото, когда вытягиваешь ногу из трясины, и начало стремительно уменьшаться. Превратившись в точку, оно вдруг исчезло, но вместе с Тварью Тьмы исчезло и свечение на стенах. Подвал погрузился в непроглядный мрак.

— О, темные та-ла! — пробормотал голем.

В ответ раздался лишь смех, но в центре подвала вдруг вспыхнул «колдовской» огонек. Он осветил царящий вокруг разгром — щепки от бочек и обрывки чего-то, что было когда-то какой-то упаковкой, рваные мешки, рассыпавшееся зерно… Но сырость и плесень со стен исчезли. Да и сам воздух стал другим — не таким затхлым и вонючим.

Впрочем, ароматы подвала сейчас меньше всего интересовали Эльрика Мора. Юные маги, только что сражавшиеся с неведомой тварью, лежали на полу. Их лица были бледны, а одежда покрыта копотью. Голем поднес ладонь к губам девушки. Полированный металл запотел — и Эльрик с облегчением вздохнул. Подхватив ребят подмышки, голем потопал вверх по лестнице.

Вскоре он добрался до комнаты прислуги на первом этаже. Устроив юных магов на лежанках, на которых обычно отдыхали кухарки, он занялся осмотром многочисленных шкафов, стоящих вдоль стен. В одном из них он отыскал бутыль с виноградной водкой. Открыв, понюхал. Вроде бы пребывание на Кромешной стороне не изменило привычного запаха. Решив рискнуть, голем приподнял голову Арчи и влил ему в рот несколько капель напитка. Паренек закашлялся и открыл глаза:

— Дядюшка Эльрик, а закуски у вас не найдется?

Голем помотал головой и подобным же образом привел в чувство Генрику.

Отдышавшись, вытерев выступившие на глазах слезы и хлюпнув носом, девушка сказала:

— Спасибо, дядюшка Эльрик! Только если вы найдете мою сумку, то там есть более полезные снадобья.

— Вот она, — ответил голем. — Я прихватил ее… Когда ты обернулась этой… этой ящерицей, она осталась лежать у стены…

— Ящерицей? — удивилась Генрика, доставая флакон с каким-то зельем. — У меня не было времени рассматривать себя. Кажется, благодаря вам, дядюшка Эльрик, я прошла ритуал воплощения на Тропах Мертвых.

— Снек-ла, — подал голос Арчи. — Ты стала снек-ла, кошмаром магов…

— Что? — воскликнула девушка. — О, боги! За что?

— А что это значит? — поинтересовался голем.

— Снек-ла — древние твари, жившие в нашем мире до того, как в него пришли та-ла, — словно читая главу из какого-то трактата, начал Арчи. — Они владели магией гораздо более сильной, чем та-ла, и властвовали над этими землями долгие тысячелетия… Они умели дышать огнем, а некоторые из них летали. Но и у этих совершенных созданий было свое слабое место. Очень часто снек-ла впадали в безумие. Они превращались в животных более бессмысленных, чем любая собака или лошадь. Они крушили все на своем пути, убивали любого, кого видели, даже если это был их соплеменник. Они словно искали смерти. Они бросались со скал в жерло вулкана или пронзали себя острыми копьями. Поэтому снек-ла предпочитали жить подальше друг от друга — чтобы не столкнуться с безумцем или самому не заразиться безумием. Если бы эти древние твари могли объединяться в стаи, та-ла ничего не смогли бы с ними сделать. А так они уничтожили большую часть снек-ла поодиночке. Дольше других в нашем мире существовали летающие снек-ла, которых теперь называют драконами. Но однажды все они куда-то исчезли — все и разом. Остались только записи в древних книгах да барельефы в некоторых храмах. В Иртине, в храме Эйван Животворящей, есть сцена охоты на снек-ла…