Железный герцог (СИ)

Чуть ниже по склону начинался густой ельник. Сверху он казался не привычно зеленым, а синим.

— Какие странные деревья, — сказала девушка подошедшему к ее лошади голему. — Никогда таких не видела.

— Из-за этих синих елей наши горы и называют бархатными, — ответил «дядюшка Эльрик». — Сверху они похожи на дорогой ковер.

Подгорники согласно закивали.

Генрика оглянулась на торговцев и вновь удивилась тому, как спокойно они отнеслись к появлению из ниоткуда металлической фигуры. Третьего дня, отъехав из города настолько, чтобы он скрылся из виду, Генрика сняла с голема чары невидимости. Но никто из караванщиков вроде бы и не удивился. Только тот парень, который оказался рядом с големом, вежливо посторонился: дескать, проходи вперед, сударь, нечего к лошадиному боку жаться… А Туул Трот, решивший отправиться вместе с караваном, оставив лавку на приказчика, с чуть большим почтением взглянул на нанятую им магичку.

И теперь караванщики сгрудились вокруг металлической фигуры, разглядывая извивающуюся между скал дорогу.

— Сверху да при солнышке — красота, не спорю. А как в чащобу войдем, обо всех прелестях забудем, — проворчал Туул Трот. — Ладно, чего уж там! Трогай, ребята!

Глава 37

В это же утро Пит эт-Баради наконец-то решился на то, о чем думал в последние дни.

Эпидемия «черного мора» в Ааре прекратилась так же внезапно, как началась. Больше никто не заражался, а те, кто уже успел заболеть, быстро шли на поправку. Монахини-нанитки вздохнули с облегчением. Но старый некромант понимал, что это — лишь временная передышка. Пока не будет восстановлен привычный порядок вещей, можно опасаться любых бед.

Едва оправившись от похода на Кромешную сторону, он рассказал матушке Бегетте о том, что узнал. Показал записи, сделанные в храмовой библиотеке, повторил разговор с юными демонами. Женщина слегка морщилась, но с интересом слушала рассказ о Кромешной стороне. Обычно служителей Нана Милосердного пугает даже одно напоминание о мире смерти, но матушка Бегетта была не рядовой монашкой. Она, в отличие от многих, умела думать.

— Если ты думаешь, что молодой Дракон жив, надо сделать все, чтобы он вернулся в город, — заключила глава монашеской общины при лазарете пресветлой Мимиэль, услышав о догадках эт-Баради.

И продолжила, помолчав немного:

— В храмах не очень любят вспоминать о той Силе, которой обладают истинные владыки, но от фактов никуда не деться. Драконы — Хранители этой земли. Пока их род жив, Долина Желтоглазок и другие долины герцогства будут защищены от многих бед. Так было, и так будет, потому что без благословения Эйван Пресветлой вряд ли бы Хранители получили такую власть. Драконья кровь хранит Мор. Пусть чернь и думает, что достаточно вознести молитву Светлой Богине, и та решит все проблемы. Как будто ей больше нечем заняться… Нет, мир полон странных и иногда страшных существ, владеющих Силой. Их цели неизвестны, их мысли непонятны, но порой их дела служат добру…

— Я согласен с тобой, матушка, — задумчиво продолжил маг. — Но как вернуть Эльрика? Мне кажется, он находится сейчас в мире своих предков — та-ла, существ еще более таинственных, чем твари Кромешной стороны. Драконья кровь, как кровь многих Хранителей, это кровь та-ла. Вспомните Альберта и «проклятие Бездны»…

— Та-ла, в отличие от тварей Тьмы, все — живые существа, — задумчиво сказала монашка. — И, если судить по легендам, достаточно мудрые. К тому же… Пит, я сейчас скажу нечто, о чем мы, монахи, предпочитаем молчать… Если бы я сказало то же самое, например, настоятелю храма Тима Пресветлого, то у меня были бы большие проблемы. Но вот ты напомнил об Альберте. А на кого он был похож? Никого он тебе не напоминал фигурой?

— Серого Странника, — не задумываясь, ответил Пит эт-Баради. — Прости, матушка, Нана-Милостивца, да будет славно имя его во веки веков. Нынче Нана изображают сутулым стариком, но, если судить по той статуе, что в Будилионе…

— То ясно, что его тоже коснулось «проклятие Бездны», — улыбнулась монашка. — Или он принадлежал к тому же народу, что и легендарный предок Драконов, наградивший их этим проклятием. К народу, отдаленных потомков которого мы зовем сегодня подгорниками. Знаешь, рудокопы порой мало отличающиеся сложением от господина Альберта… как правило, они не поднимаются на поверхность, так и живут в глубине шахт… я видела их только потому, что подгорники, доверяя мне, разрешили организовать лечебницу в одном из таких подземных поселений… А ты знаешь, что на самых старых изображениях Эйван Пресветлой у нее вертикальные зрачки? И у Тима — тоже…

— Боги — та-ла? — воскликнул Пит Эт-Баради. — Люди поклоняются тем, кого считают то ли сказкой, то ли дикарями?

Матушка Бегетта ничего не ответила, лишь слабо улыбнулась, а спросила совсем о другом:

— Так что там по поводу молодого герцога Мора? Ты можешь придумать, как до него добраться?

— Наверное, смогу, — решительно сказал маг. — Но вот признают ли мальчишку кланы? Ты знаешь, что сейчас твориться. Пока в Ааре стоят келенорские полки, свара еще не началась. Но как только армия уйдет… или как только кланам надоест терпеть чужеземцев в Долине Желтоглазок…

— То может пролиться больше крови, чем во время войны с Утором, — согласилась монашка. — Поэтому и нужен Дракон. А уж убедить кланы… и не только кланы…

— Я разговаривал кое с кем из старшин ремесленных цехов. Они были бы счастливы, если бы Драконы вернулись. Сейчас каждый кузнец или токарь в долине дрожит, думая о завтрашнем дне. Драконы были разумными и не скупыми хозяевами…

— Значит, срочно нужен Эльрик Мор. Даже если он умер…

— Ты сама знаешь, что Совет кланов обмануть невозможно. Мальчишку признают, если найдется и он, и символ Хранителей — «Сфера Огня».

— Значит, надо вернуть в Ааре и маленького Эльрика, и перстень Драконов, — твердо сказала старая нанитка. — Как — это уже твои заботы. А я позабочусь о том, чтобы здесь, в солнечном мире, нашлись те, кто готов встать за него. И еще… «Сфера Огня», конечно, значима… но не для келенорцев. Ты мало интересуешься тем, что происходит в столице и в крупных храмах. Из года в год все чаще раздаются голоса о том, что Хранители — это миф, и силы пресветлых богов достаточно, чтобы уберечь мир от темных.

Некромант задумался. Потом не очень уверенно сказал:

— Старики в кланах очень привержены традициям. Конечно, можно забыть про «Сферу Огня». Но есть один шанс — Совет Кланов. Ты же знаешь, как он проходит?

Матушка Бегетта кивнула.

Главы кланов собираются в Зале Совета — специально построенном для таких заседаний дворце. Весь нижний этаж здания действительно занимает огромный круглый зал, в центре которого утвержден привезенный Драконами плоский камень, напоминающий чем-то мельничный жернов. С этим камнем связаны две тайны, которые обитатели Мора воспринимают как нечто само собой разумеющееся.

Во-первых, это — тот самый камень, который лежал когда-то на границе владений Драконов, и на котором приносились первые вассальные клятвы Драконам. Камень окроплен кровью предков всех глав кланов. Когда Эльрик-Горбун, войдя в возраст, должен был принять клятвы всех вассалов, он в одиночку отправился в свои владения. У него была лишь упряжка быков и обычные инструменты шахтера — кайло да лопата. Как Горбун сумел погрузить огромный камень, весящий не одну тонну, на телегу, и как шестерке быков удалось дотянуть эту тяжесть до Ааре, не знает никто. Но юный герцог установил камень рядом с тем дворцом, который принц Ааре построил для своей семьи. И потом уже вокруг неподъемного камня был возведен Зал Совета.

Вторая тайна — это светящиеся полосы на поверхности огромного «колеса», делящие его на сектора. Если присмотреться, то понимаешь, что странные полосы — это вкрапления полупрозрачных кварцевых жил. Но так они выглядят только до тех пор, пока не начинается Совет. По традиции, представители кланов рассаживаются вокруг камня. Каждый кладет перед собой свой Знак. «Сфера Огня» — у Драконов, золотой кинжал — у Пантер, белый посох — у Медведей, яшмовая фибула с рисунком, напоминающим кошачью голову, — у Барсов… Чем больше Знаков касается камня, тем ярче разгораются кварцевые полосы, словно внутри базальтового колеса — волшебный «огонек». Но не это самое удивительное. Секторов на камне ровно столько, сколько кланов принесло вассальную присягу Драконам. Полвека назад, после набега сунланцев, власть Моров признали полуты — горцы с крайнего востока страны. Вождь полутов принес клятву, окропив своей кровью камень в Зале Совета. И вдруг светящиеся линии передвинулись так, что появился еще один сектор…