Стальной ворон. Книга 1

Вечером шумной лавиной обрушился праздник. Хитрая мисс Флетчер выдала девочкам липовое задание, позволявшее совершенно не таясь выйти из-за стола, не вызывая подозрений. Эмьюз и Би наскоро переложили рассованные по карманам конфеты в бумажный пакет и поспешили в лечебное крыло.

— Я сюда экскурсии могу водить, — шепотом похвасталась Робин, украдкой выглядывая за угол.

— Рада за тебя, — коротко отозвалась Тень.

Азарт щекотал нервы: даже если все отправились на праздник, где гарантия, что кто-то не появится в самый ответственный момент? Неприятная перспектива быть пойманными на месте преступления подстегивала.

Безликий белый коридор, холодный свет, предательски громкое эхо, — сама обстановка настраивала на особый лад. Добравшись до нужной двери, девочки постучались.

— Калеб? Ты же Калеб, да? Мы тебе конфет принесли, — тихонько сказала Би, когда за стеной зашуршали легкие шаги.

— Зачем? Вы же меня не знаете? — казалось, мальчику по ту сторону что-то сильно мешает говорить. — Я не Калеб. Это врачи так зовут.

— А кто? — Эмьюз приложила ухо к двери.

— Никто! Уходите. — К хриплому голосу примешивался еще какой-то посторонний звук.

— Тебе страшно? Не бойся. Мы друзья. — Робин предприняла попытку открыть заслонку окошка, но встретила ожесточенное сопротивление.

— Это вы «друзья», пока не знаете, кто я. — Калеб уперся руками, не позволяя сдвинуть металлическую планку и на миллиметр.

— А я знаю, что с тобой, у меня брат…

— Да, ты пахнешь с ним одним домом, — оборвал бедняга. — Не смотрите на меня. Уходите.

— Ладно-ладно, только конфеты закинем и сразу уйдем, — пообещала Тень.

— Особенно ты не смотри, — отчего-то заволновался мальчишка.

Заслонка поддалась. Эмьюз без труда просунула пакет в узкое окошко. В какой-то момент она почувствовала горячее дыхание, коснувшееся запястья.

— Выздоравливай, — пожелала Тень, но ей никто не ответил.

Миновав белые коридоры, девочки остановились.

— Кривое получилось знакомство. — Робин грустно оглянулась. — Но, как я уже говорила, парень нам пригодится.

— Не помню, чтобы ты… — Эмьюз запнулась. — Это что? Дивный?!

Би уверенно кивнула.

— Я сомневалась вначале, — пояснила она. — Теперь уже нет. Думаю, остальные не в курсе. Даже те, кто его лечит. Иначе слухи бы уже ходили вовсю.

— Значит, Калеб — Дивный, а мы его конфетами кормили? — Тень прислонилась к прохладной стене.

— Все относительно. — Пространное замечание утонуло в тишине.

— Он меня понюхал, — спохватилась Эмьюз и принялась ожесточенно тереть тыльную сторону ладони о платье.

— Брезгуешь? — нахмурилась подруга. — Раз Калеб здесь, значит не такой уж он и Дивный. Просто больной одинокий мальчик.

В животе шевельнулся стыд. Вдруг беднягу силой заставили участвовать в нападении? Вдруг заплакал он не от горечи поражения, а от радости, что этот кошмар для него закончился? Мысли толкались локтями и жужжали… жужжали, пока девочка не уронила тяжелую голову на подушку.

Болезненно ответственная по части обязательств, Росарио примчалась в Пансион с рассветом.

Тетка придирчиво осмотрела содержимое Синего, поцокала языком и выпрямилась.

— Мы летим не утренним, а дневным рейсом, — пробурчала Эмьюз, натягивая одеяло на голову.

— У тебя впереди целых восемнадцать часов на сон. — Росарио присела на краешек кровати. — Пообщайся со мной. Я же буду скучать.

Девочка виновато вынырнула из-под одеяла и потерла глаза. Без лишних препирательств она спустила босые ноги на пол и отправилась умываться.

— Не хочу будить Би, — шепотом призналась Тень. — Пойдем куда-нибудь?

— Я предлагаю парк, только оденься потеплее. На улице зябко, — улыбнулась тетка.

Сладкий осенний воздух наполнял грудь трепетом. Он словно звал расправить руки, как крылья, и оторваться от земли. Девочка знала, что пожалела бы, останься она в постели.

— С твоей формой Танцора заминка получается, — сообщила мадам Тэсори. — У Марты какие-то непредвиденные трудности. Личного характера, насколько позволяет судить письмо, которое я получила от нее.

— Не страшно, — отозвалась Тень, смахивая с лавочки опавшие листья. — Чем станешь заниматься, когда я уеду?

— Всякой скучной ерундой, — настораживающе безразлично ответила Росарио. — Если мне все удастся, не пройдет и полгода, как ты познакомишься с моей первой госпожой.

— Так она же… сумасшедшая, разве нет? — осторожно уточнила Эмьюз.

— Понятие «нормы», принцесса, придумали те, кто не рассчитывал, что некоторые люди будут жить чудовищно долго, — пояснила тетка. — Я навещала Леди Фолию. Она очень хочет этой встречи. Древняя Тень знает кое-что о вещице, которую ты носишь. Но расскажет о ней только тебе.

— Тогда почему бы не отправиться к ней прямо сразу после прибытия в Шейдивейл? — оживилась девочка.

— Не все так просто, — покачала головой Росарио. — Нельзя являться в закрытое учреждение, когда вздумается. Существует определенный порядок. Документы, разрешения, справки, печати, подписи… Словом, та самая «скучная ерунда». Не беспокойся и положись на меня.

«И тут „разрешения“. Нарочно нагроможденные сложности», — фыркнула Эмьюз. — «Люди сами усложняют себе существование. Слишком много бессмысленных ритуалов вокруг действий, в них не нуждающихся».

— Лучше расскажи, как повеселилась с друзьями? — ободрила скисшую девочку мадам Тэсори.

Разговоры о приятных вещах поднимали настроение. Эмьюз с удовольствием поведала о радостях Пансиона, о ярмарке и походе к Калебу. Естественно, Тень пропустила ту часть, где упоминались Джулия Флетчер и добывайка.

— Дивный? — Тетка подняла брови. — Если хочешь, я разузнаю, что он тут делает.

— Узнай, чем мальчик болен, — попросила Эмьюз. — Из этого делают страшную тайну.

Мадам Тэсори достала блокнот и карандаш, что-то нацарапала, и сунула все обратно в сумку.

— Если Пансион понравился, может, на будущий год сразу отправишься сюда? — Каверзный вопрос не застал врасплох.

— С тобой лучше. — Маленькая Тень с удовольствием заключила Росарио в объятья.

Время с теткой пролетело незаметно. Девочка оглянуться не успела, как карлики погрузили вещи ребят на тележки, заботливо навесив на чемоданы и сундуки бирки, и увезли. Старшие студенты собирали новичков, как цыплят, а те возбужденно галдели, предвкушая волшебное путешествие.

— Не убегай далеко, — попросила Росарио. — Они-то до вокзала добираются общественным транспортом.

— А если вместо меня ты перенесешь Би? — Эмьюз потупилась. — Она так мечтает увидеть переход со Связным.

— Я вполне могу проводить вас обеих, — тетка поправила сумку. — Зови подружку, и отправляемся. У меня назначена встреча с человеком, обещавшим посодействовать в получении документов для визита к Леди Фолии. Опаздывать не в наших интересах.

Радости Робин не было предела! Она светилась ярче кристалла Орина. Рядом с мадам Тэсори Би выглядела каланчой. Росарио коротко проинструктировала осчастливленную девочку, а после заставила Эмьюз еще раз проверить документы и билеты.

— Готовы? — спросила тетка, взяв подружек под руки.

— Да! — Робин буквально приплясывала на месте.

Тень закрыла глаза. Отношение к Связному как к бесплатному аттракциону отчего-то расстроило ее. Нет, искренний восторг Би — прекрасное зрелище. Только даже Росарио оказалась смущена неуправляемым потоком эмоций едва знакомой девочки.

Путешествие заняло не больше минуты.

— Не мутит? — участливо поинтересовалась мадам Тэсори.

— Все просто потрясающе! — Громадные глазищи Робин блестели. — Жаль, так быстро прибыли.

— Постойте здесь, пока я улажу некоторые дела. — Тетка многозначительно посмотрела на Эмьюз.

Когда Росарио пропала, Би судорожно выдохнула.

— Ты не задумывалась, как Связные ориентируются во всем этом? — вдруг сказала она.

— Нет, — призналась Тень. — Начнем с того, что я вообще многого не понимаю. Причем такого, что для остальных само собой разумеется.