И пала тьма

Тилар так и не узнал, какая судьба его постигла. Его быстро уводили прочь, а за спиной его раздавались лязг и скрежет.

Они бегом возвращались по затянутой туманом долине, возвращались туда, откуда пришли.

Путь им заступила пара ползунов, они слаженно карабкались по склону ущелья. Заостренные ноги легко находили опору в мягкой почве.

Креван свернул в сторону, уводя группу в узкую ложбину между двумя холмами — настолько узкую, что идти пришлось по одному. Коррам прикрывал тыл.

— А где остальные рыцари? — спросила Делия.

Ей ответили доносящиеся из-за спины крики. Бронзовые пауки обнаружили, что в их тенета угодили довольно зубастые мухи.

И все же Тилар понимал, что Бальжер послал за ними целый отряд ползунов: слишком много, чтобы рыцари смогли с ними справиться. В результате задача рыцарей состояла в том, чтобы дать беглецам время ускользнуть. Вопрос, сколько времени они выиграют…

До них уже доносился лай гончих. Значит, охотники тоже не заставят себя долго ждать. Охотники Бальжера были вооружены пылающими мечами и пращами с масляными огненными шарами и могли за считаные мгновения выжечь участок леса дотла.

— Жаль, собачкам почему-то не понравилось мое жаркое, — пробормотал себе под нос Роггер.

Креван вдруг ухватил Тилара и Делию и подтащил к стене ложбины. Коррам прижал Роггера к другой, и рыцарь с вором скрылись по мановению плаща.

Наверху через ущелье перекинулись бронзовые ноги. Ползун навис прямо над их головами.

Креван потянул служанку еще дальше назад, полностью загородив ее. Тилар чувствовал, как струится в плаще Милость, скрывая их от глаз преследователей.

Подвешенное между членистых ног сиденье ползуна начало опускаться в ложбину. Пилот сосредоточился на рычагах управления, а лучник прижал самострел к плечу и внимательно вглядывался в туман. К счастью, он уставился на дорогу.

Пилот наконец приземлил кабину, было похоже, что охотники решили здесь задержаться. Должно быть, их послали перекрыть проход, а прочие ползуны в это время блокировали остальные пути к отступлению. Петля затягивалась.

Креван шевельнулся. Если преследователи сейчас поднимут тревогу, беглецы будут заперты в узкой ложбине.

Тилар прикрыл глаза, просчитывая возможные действия. Он почувствовал, как рыцарь шагнул вперед и ухватил его за локоть, удерживая от поспешного нападения. Нащупал на поясе Кревана один из ножей, провел лезвием по сжатой в кулак ладони, сделав неглубокий надрез. Кровь и пот оросили лезвие, и Тилар представил пляшущие языки пламени. Зажатый в кулаке кинжал начал нагреваться.

Тилар оттолкнулся от стены, подкатился под кабину ползуна и метнул нож. Тот попал в сустав, где сиденье соединялось с одной из ног, и Тилар бросился обратно к подножию обрыва, где его снова укрыли тени.

— Что?.. — начал было Креван, но Тилар зашипел на него, приказывая замолчать.

Из ползуна повалил дым. Тилар молился про себя, что повреждения от кинжала примут за неполадки в механизме. Пилот попытался удержать машину на ходу, но движения ползуна становились все более дергаными и затрудненными. Дым повалил гуще, кое-где стали вырываться языки пламени. Наконец ползун завалился вперед. Кабина с гулким звоном ударилась в одну из стен ущелья.

— Пошли, — приказал Тилар и махнул рукой, указывая в глубь ложбины.

Внимание охотников полностью поглотил дымящий ползун, и беглецам удалось скрыться незамеченными. В конце концов Креван спросил:

— Что ты сделал с машиной?

— Я наложил заклятие. С помощью пота и крови.

— Ты наслал жар? — оглянулась через плечо Делия.

— Ползуны работают на алхимии огня, — кивнул Тилар. — В них течет горячий пар. Чтобы механизм перегрелся, требуется лишь чуть-чуть добавочного тепла. То же самое может случиться, если машина долго работает без перерыва. Я понадеялся, что наши преследователи решат, что это их и постигло.

Креван согласно закивал:

— А теперь получилось, что они прикрывают наш отход. Останутся стоять на страже в проходе и будут клясться, что не видели нас.

— Из охотников сделать стражей, — задумчиво протянул Роггер. — Неплохо, Тилар. Ты становишься хорошим алхимиком.

— У меня был хороший учитель. — Тилар кивком указал на Делию, но девушка застенчиво отвела взгляд и уставилась прямо перед собой.

— Куда теперь? — спросил Коррам.

Креван продолжал двигаться по узкой ложбине.

— Мы идем заключать сделку.

— Куда? — спросил Тилар.

Рыцарь лишь осклабился. Вместо него ответил Роггер, который ковылял в нескольких шагах впереди.

— В логово виров.

Тилар обнаружил, что после восхода стало лишь ненамного светлее. Узкие крутые откосы по-прежнему окутывал туман, погружая ущелье в сумерки. Казалось, что они идут уже несколько дней. Тилар трусил следом за Креваном, за ним шла Делия, потом Роггер, а замыкал группу Коррам. Звуки битвы давно затихли вдали.

Ни один из рыцарей пока не вернулся, но Креван не выражал беспокойства.

— Они должны увести погоню в сторону, сбить ее с нашего следа. Мы встретимся в Дурманном Приюте, когда пересечем границу.

— Если нам удастся выбраться отсюда, — вставил Роггер.

Тилар оглядел высокие отвесные стены по сторонам. Даже Креван то и дело замедлял шаги и задумчиво останавливался на встреченных в лабиринте ущелий перекрестках.

— Сколько нам еще идти? — спросила Делия. — Где же это логово?

Вор шагнул к ней поближе.

— Дитя, — прошептал он, оглядываясь по сторонам. — Уже целый колокол мы идем по территории виров.

Тилар крепче сжал рукоять меча.

— Они наблюдают за нами даже сейчас, — добавил Роггер.

Как будто в ответ, по склону шумно скатился камень.

Креван молча продолжал шагать вперед. Тилар же с неприкрытым подозрением осматривал впадины и боковые ответвления и держал меч наготове. Конечно, он слышал о логове, где собираются виры, — они занимались малоизвестными отраслями алхимии и испытывали на себе результаты, чтобы обрести хоть толику краденой Милости. Никто не решался говорить об этом, но ходили слухи, что главная цель виров состоит в том, чтобы сотворить неслыханное кощунство — рожденного от человеческой плоти бога, принести в мир вечное существо, полученное от соединения смертных.

В своих поисках виры плодили всевозможных монстров. Некоторые из них получались безумными, другие мудрыми сверх меры. Но цель оставалась недостижимой. Даже когда боги возлегали со смертными мужчинами и женщинами, от таких связей никогда не рождались дети. Текущая в богах Милость сокращала годы Дланей, которые им прислуживали, и уж тем более уничтожала слабый человеческий зародыш. Невозможно родить обладающего Милостью ребенка, Милость можно получить только непосредственно от бога.

Тем не менее виры не сдавались и продолжали плодить кощунственных уродцев. Большинство их порождений скрывались в заброшенных землях, но некоторые обитали и в Мириллии.

Наконец ущелье вывело беглецов на широкую поляну, обрамленную холмами. Посредине в сумрачном свете поблескивало небольшое озерцо, на поверхности темной маслянистой воды плавала красноватая ряска. Вода медленно бурлила и распространяла запах серы.

Тут их ожидала женщина с завернутым в одеяло младенцем на руках. Высокая и стройная, с пышным бюстом, как и пристало молодой матери, она отличалась бледностью и льняными, почти белыми, волосами. Казалось, что появление чужаков ее ничуть не удивляет, хотя на лице ее застыло неприветливое выражение.

— Оставьте оружие здесь, — приказал Креван. Он задержал взгляд на Роггере. — Все оружие.

Коррам снял пояс с ножнами и приставил к крупному камню. Откинул рукава плаща и отстегнул с запястий маленькие ножны, в которых помещалось по три кинжала, а потом проделал то же самое с ножнами на щиколотках.

Однако Роггер затмил его внушительный арсенал. Вор оказался обвешан оружием с головы до ног: короткий меч, метательные ножи, острые как бритва метательные звезды, цеп и даже пристегнутый под штаниной пистоль. Удивительно, как он ухитрялся передвигаться, не сгибаясь под тяжестью своего вооружения.