Август Хромер

Тогда крахом летит вся теория Салли о Кровавом Бутоне. Судя по красочным описаниям, это ещё одна версия Апокалипсиса. Про него придумано много вариантов вроде глобального затопления земли, огня с небес, неизлечимой эпидемии, пришествия ангелов-карателей или града размером со слона.

Люди буквально каждый день придумывают новые пророчества, новые варианты гибели земли. Но лидером, безусловно, является Вулкан со своей зловещей версией…

И тут меня передёрнуло. Не понимаю, сам я это решил или демоны на ухо нашептали, но я поднялся, отслонив жалобно заурчавшего Хориса, и зашагал к кладовке. На цыпочках прокрался мимо комнаты бедной Арики и свернул в каморку. На одной из верхних полок тихо мирно сидит в стеклянной клетке огненный малыш. На моё появление он не обратил никакого внимания.

Но когда я взял в руку патрон, тварь из-за стекла остервенело замахала когтистыми лапами и заревела глухим рокочущим голосом:

– Ты вновь пришёл испытывать моё терпение, человек!

– А что же будет, если оно кончится? – по-деловому спросил я хвостатого лилипута.

– Освободи меня, трус, и узнаешь!

Я побрёл обратно в более подходящую для разговоров гостиную.

– А если ты сам не сможешь со мной справиться? – глухо поддел я Вулкана.

– Придут мои слуги, придёт мой отец – великий Везувий! Придёт сам Армагеддон! – завопил демон, дёргая правой рукой в попытке выдернуть из свинца.

– Об этом я и хотел с тобой поговорить, – обрадовал я Вулкана, поставив патрон вертикально. Демон повис на вплавленной в пулю руке.

Новость о том, что с ним в кои-то веки хотят поговорить, а не собираются оскорбительно стрелять им, поразила говорливого змеёныша настолько, что он потерял дар речи и с удивлением, переплетённым с сомнением, покосился на меня.

– Да, нужно поговорить, Вулкан, – подтвердил я свои намерения, – Что ты знаешь о Кровавом Бутоне?

Глупая затея – интересоваться у демона, но что-то меня дёрнуло на эту авантюру. Но, как оказалось, не зря:

– Так называют это у вас, мы знакомы немного с вашей культурой, – прохрипел пылающий лилипут, – В славном Ур-Нифершассе это известно как Кольцо.

– Что это? Расскажи! – сложно было поверить, что ключ к пониманию дела лежал у нас в кладовке.

– Знание, что блуждает меж мирами. У нас оно почти забыто.

– Но что ты о нём помнишь? – пошевелил я говорящего уклончиво демона.

Тот гневно сплюнул огненной слюной.

– Знание убивает! – пробурчал себе под нос Вулкан, махнув кисточкой на хвосте, – Многих убивает! Нам запрещено даже помнить его!

– Слушай, прекрати юлить! Скажи, что это за знания? Я слышал следующее: «Когда раскроется Кровавый Бутон, испарения и яды с его лепестков разлетятся над миром, неся смерть неверным, а из завязи его выйдут слуги нового демиурга, править которому тысячи лет! И каждый день будет разрастаться цветок по миру, вплетая корни свои в нулевой меридиан!» Что это значит?

– Зелёные Врата, ты же знаешь о них? – проурчал карминовый карлик, – Через одни из таких я попал сюда.

– Конечно, но у нас это называется Бликами, – ответил я.

Демон провёл когтистой лапой по усам и бороде, раздумывая, стоит ли доверять свою тайну пленившему его человеку. В итоге он сдался и выложил мне всё:

– Те, что появляются у вас – ущербны. Но можно создать и лучше, но это ничего хорошего не даст.

– Это всё? Кровавый Бутон – это Блик? – с недоумением проронил я, не веря в столь банальное объяснение.

– Это не портал, это хуже! – оскалился на «недалёкого» собеседника Вулкан.

Видимо, маленький поганец ничего более внятного сказать не сможет. Я на минуту задумался над его грозными словами, попахивающими древними пророчествами, но мелкая тварь прервала меня, вспыхнув пламенем и сыпля рокочущими словами:

– Ты освободишь меня?

– Нет, – с жестокой однозначностью отрезал я.

– Ты пользуешься мною как рабом! – взревел огнедышащий, – Как вещью пользуешься! Я принц Ур-Нифершасса! Я – разумное существо! Как ты смеешь покушаться на мою волю?

Этот недомерок начинает свой бред. Это меня порядком злит.

– Чем ты заслужил право так обходиться с разумными существами? – Вулкана уже просто не остановить, – Ты сам видишь, что поступаешь неправильно!

– Заткнись! – прошипел я на маленького ублюдка, вздумавшего читать мне нотации, схватил стеклянный патрон, и отнёс в кладовку. Выслушивать критику демона – это уже сверх…

Ненароком я приоткрыл дверь комнаты Арики и обнаружил, что мои домашние всё спят. Неизвестно, сколько провёл без сна Истериан, чтобы так долго не просыпаться, а девушку-то держат в неге таблетки. Свернувшись калачиком она уронила измученное лицо на подушку, прикрывшись каштановыми локонами. Когда проснётся, ей будет очень тяжело: Чёрный День никогда не отпускает без головных болей, а таблетки тут не такие уж и помощники. Но самое главное – ей будет необычайно тяжело на душе…

Истериан спит на стуле, свесив безвольные руки-плети и уронив голову на грудь. Зная друга, могу сказать, что ему вполне удобно. Полукровка имеет совершенно иные представления о комфорте.

Оставим их ещё на пару часов.

Я побродил по дому без цели ещё какое-то время. Думать старался о сказанном Вулканом. Его невнятные фразы навели меня на то, что под Кровавым Бутоном скрывается не что иное, как обыкновенный Блик. Вернее, чешуйчатый малыш настаивал на том, что портал именно необычный. Незатягивающиеся Блики сектантов? Имел ли он в виду их? Но тут же приходят на ум слова надменного Чеса, что подобных случаев было уже восемь! Если мои предположения верны, то Гроул «раскрыл» Кровавый Бутон уже восемь раз…

И этого он добивался? Распахивать порталы и ждать, пока из иного мира не полезут «слуги нового демиурга, испарения и яды»? По формулировке высказывания Падшего Падре всё, вроде бы, сходится, но по логике и масштабу…

Чего же ты хочешь, языческая сволочь? И, первые два тебе в почки, зачем тебе третий артефакт?

Дурная привычка – спрашивать самого себя и ждать ответа.

Нужно сделать перерыв, для чего я заварил себе чаю. Без миниатюрной служанки я даже это сделал неловко, неказисто, да и чай в итоге получился не самым лучшим. Скажу больше: в самом дешёвом кафе этого города, где поваром работает незаконный эмигрант с немытыми руками, чай подают вкуснее.

Мне на глаза случайно попалась книга Истериана по хиромантии. Ещё одна загадка носящий маски – стоит ли что-то за их атрибутикой или это просто показное, просто вуаль, за которой проще творить свои тёмные дела?

И все молчат. Задаются вопросы, допрашиваются арестованные, свидетели, ожидаются высказывания ответственных лиц, но только полная тишина, комаром звенящая в ушах.

Улик нет, ниточки, за которые мы с энтузиазмом хватаемся, вываливаются из клубка короткими обрезками. А запутанный шар так и не выходит размотать, чтобы извлечь из центра Хестера, чувствующего себя безопасно в тугом коконе.

Но вот ещё одна неприятная деталь – иные остолопы считают, что в клубке в обнимку с Падшим Падре сижу я. Тот же Бьюло просто-таки готов меня туда посадить, если это вдруг будет не так! А это не так!

Надежда на Салли, на её опыт и проницательность, на то, что она извернётся и найдёт решение там, где у меня опускаются руки.

Я вернулся в кабинет. В старом фолианте Ордена я долго ищу какой-либо намёк на Кровавый Бутон или Кольцо, как его назвал Вулкан. Но ничего близкого к этому нет. Даже перепрочитав дважды главу, посвящённую Бликам, я не нашёл нужных упоминаний. Штудирование раздела, посвящённого старым преданиям и поверьям, также не дало результатов.

Просидеть в задумчивости мне пришлось немало, пока я не поднялся и не подошёл к пустому мольберту. Желание возникло спонтанно, и я взял кисть. Подарок давно стоит в углу без дела, но сейчас я не собираюсь на нём рисовать. Краски в тюбиках, вот чудо, не засохли, и я выдавил на палитру побольше чёрной. Окунув кисть, вывожу в центре холста надпись «Хестер Гроул». Пора изобразить всё схематически.