Дьявол Ее Величества. Осознание

К открытию полога мы все-таки опоздали. Опять пришлось взламывать. Надеюсь, это не преступление…

Может быть, облака и не уходили, но сейчас их у горы не было. С трудом уговорив дейров превратиться в пегасов (здоровенная летающая ящерица могла вызвать отнюдь не здоровое внимание ангелов и реакцию в виде огневых залпов), мы полетели вслед за облаками. Плутали долго. Облака нашел Альт — и то, видимо, по запаху жареной свинины. Плотоядный ящер, как только я с него слез, куда-то удрал. Искать его не имело никакого смысла. Надеюсь, пегас, жрущий жареное мясо, вызовет понимание и сострадание (голодает, бедняжка), а не звонок Стражам… Хотя, может, Альту стоит показать, кто тут самый сильный — и он тогда хоть немного успокоится?..

Альт прилетел в виде дракончика к самому началу церемонии, когда я пытался деликатно извлечь зареванную Наследницу из туалета в ее покоях. Получалось плохо.

Что, она тебя избегает?..

«Нет, она избегает церемониймейстера»

Так заори «Пожар!!» со всемартистизмом. Она сама выбежит!

Идея была хорошей, но так рисковать здоровьем (психическим — Ее Высочества и физическим — своим) я не стал.

— Ваше Высочество…

— Черт, Лоэр, дашь ты мне хоть поплакать спокойно?!

— Нет.

Потому что такие очаровательные девушки не должны плакать. Никогда. По крайней мере до тех пор, пока в этом мире есть мужчины.

— Да отстань ты от меня!!

— Если ты оттуда не выйдешь, короновать придется твою лошадь.

— А что, уже вторник?..

Нет, черт бы побрал все вулканы на свете, мой День Рождения!

— Да, Ваше Высочество.

— И сколько сейчас времени?..

— Полдесятого.

— Что-о-о?!

Тори вылетела из туалета, как метеор, чуть не сломав мне челюсть и не устроив сотрясение мозга — я опрометчиво прислонился лбом к двери. Зеленоватая ночнушка потрясающе гармонировала с цветом ее лица.

— Что с тобой?..

— Ничего, тональник все исправит…

Так им, оказывается, можно не только прыщи и татуировки замазывать!

— И все-таки?..

— Съела что-то не то, наверное… Уволю повара!

Бедный повар! Разве же он виноват, что у Ее Высочества (а вскоре — Величества) плохое настроение?..

В комнату без особой надежды на успех постучался церемониймейстер.

— Да?..

— Церемония начинается через пять минут.

— Отложите ее на половину одиннадцатого, а то мне прожгли платье, — холодным тоном приказала… Императрица.

Да уж, отложите, а то зеленая королева — это что-то новенькое…

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

Она не снизошла до ответа. Распахнула дверцы шкафа, и оттуда разноцветными пичугами полетели платья. Под конец, с самой дальней полки, было извлечено церемониальное белое платье с рукавами-крыльями и с тонкой вышивкой. На меня не обращали внимания, но я все равно отвернулся. Подглядывать можно и в зеркало. Боги не обделили Тори фигуркой — но, с другой стороны, что я там не видел?..

— Можешь поворачиваться обратно.

Я не понял, это разрешение или приказ?..

Платье сидело идеально — даже с учетом того, как извернулась Тори, пытаясь вывести пятно возле самого крыла. Судя по сдавленным ругательствам (я и не подозревал, что высокородная леди может знать такие слова — наверное, Ее Высочеству уже было не до подбора выражений; оставалось только надеяться, что до церемонии она немного успокоится), получалось плохо. Я предложил свою помощь и был обруган за то, что не сделал этого раньше; впрочем, она вскоре смутилась и даже извинилась.

Пятно успешно вывели.

Потом она подбирала украшения (ничего особенного — тонкие серебряные браслеты с чистейшей воды янтарем и такая же подвеска) и — о боги и Демиурги — красилась. Я и не подозревал, что можно намазать на себя такое количество всякой дряни. Правда, Тори перестала быть зеленой — но я не был уверен, что это действие «волшебного» тонального крема, а не иллюзий.

Все еще будучи под косметическим впечатлением, триумфальный момент завивки, укладки и влезания на высоченные шпильки я пропустил.

Она была… красива. Совсем как на том балу… и совсем не так.

Тогда она была девушкой, только-только распустившимся цветком…

А сейчас она — Императрица, истинная правительница своей страны…

Я подал ей руку и вывел из комнаты, погасив свет.

У дверей Зала нам пришлось расстаться. Церемониймейстер приступил к просвещению будущей Императрицы насчет событий следующего часа, а я пошел искать Ле. Не нашел. Еще и Альт куда-то делся…

Альт нашелся быстро — они беседовали и вообще приятно проводили время с Лианеей. Мне достаточно было приподнять брови, чтобы Альт вежливо извинился (я не слышал, но подозреваю) и перекочевал ко мне на плечо.

Ну вот, сорвал мне свидание…

«Еще скажи, что ты на ней жениться собираешься»

А вдруг собираюсь?!

«Извини, не верю»

Ну и ладно, не верь… Кстати, а что значит «жениться»?..

Я фыркнул.

«Сейчас это неважно. Помоги мне найти Ле»

А зачем она тебе?..

«Меня попросили о ней заботиться», — недовольно сказал я. Представляю, что Ле устроит своему мужу, когда об этом узнает.

Ну и что?.. Ты же Повелитель.

«Вот именно. Мне нельзя приказать, но попросить-то меня можно»

Ясно. Она в парке. Я покажу…

Альт полетел впереди, я пошел следом. «Парком» Альт обозвал зеленый загон для лошадей, в котором специально развели редкие кусты и аккуратный газон.

По загону ходила дейра в истинном обличье, вежливо, но непреклонно уклоняясь от уздечки, седла и предложения снова превратиться в лошадь. Ле ходила за ней кругами — поймать и принудить силой у нее не получалось, а по-хорошему почему-то не выходило. Я не без удовольствия наблюдал за этим процессом.

Наконец, дейра сдалась и превратилась в пегаса соловой масти с огромными белыми крыльями. Как можно сидеть на этом недоразумении, лично я представлял себе плохо. Тем не менее на несчастную лошадку безжалостно нахлобучили седло.

— Ле!

— О, привет, Лоэр. Стой, строптивица!

Я помог поймать дейру. Альт пробурчал что-то вроде «что за неуважение к нашему племени», но занял свой привычный насест.

— Спасибо. Ты меня специально искал или случайно наткнулся?..

— Искал. Церемония начинается.

— Ага, понятно. Так, ты, дрянь редкостная, — Ле качественно привязывала пегаса к ограде, как будто бы это могло его остановить, — будешь стоять здесь до тех пор, пока я не вернусь или не позову тебя. Понятно?..

Зверюга мотнула головой, мазнув Ле гривой по лицу.

Вот видишь, я у тебя еще хорошенький…

Я усмехнулся и почесал Альта за ухом. Дракончик довольно заурчал.

Мы дошли до крыльца ровно в половину и поплатились за свою пунктуальность: церемония началась только в одиннадцать. За это время Ле успела изныть от безделья: я-то уже привык, меня частенько оставляли в гордом одиночестве в башне. В обществе умного человека — то есть меня — мне никогда не было скучно. Я мог часами думать о чем-нибудь своем. Правда, сейчас я попросту спал: после разговора с драконом не спалось уж слишком долго. Я заснул только под утро. Не удивлюсь, если побудочное заклинание сработало, а я его не услышал.

— Эй, Лоэр, очнись!

Я послушно очнулся.

— Что?..

— Вон, церемония начинается…

Она и правда начиналась.

— По истечении трех дней после смерти Императрицы в права вступает следующий Правитель Империи Объединенных Долин и Колоний!

Так вот как их страна правильно называется…

— Ваше Высочество, Законная Наследница Престола Империи Объединенных Долин и Колоний, Леди Виктория Первая Облачная, готовы ли вы принять титул Императрицы?

Она спокойно стояла под пристальными взглядами тысяч ангелов и двух демонов. Императрица. Правительница.

— Готова.

— Клянетесь ли вы принимать решения, думая о народе Империи?..

— Клянусь.

— Клянетесь ли вы быть верной Империи до конца своих дней?..