Испытание пламенем

— Но зачем тебе подпольное английское пиво? — спросила Лорин. — Не слишком ли много хлопот, если его можно купить в любой забегаловке штата?

— А вот и нельзя. Американское пиво — не настоящее. Если в нем нет дрожжевого осадка — оно не настоящее. Когда я был в Англии, то понял, что единственное место, где можно получить пиво, которое стоит пить, находится именно здесь, по другую сторону Атлантики. Подростком я проводил в пивных все свободное время. А теперь я потягиваю свой прекрасный эль и мечтаю оказаться в английской пивной.

— И ты не можешь купить этой штуки в Америке…

— Я бы сказал по-другому: не могу купить его нигде здесь. «Здесь» — это там, где я нахожусь, а я сейчас здесь. По крайней мере пока.

Лорин засмеялась и помогла ему перенести продукты на кухню. Когда они вошли, Эрик сидел и мотал головой.

— Ты знаешь, сработало!

Лорин подняла брови:

— Что сработало?

— Поиск их последнего места пребывания. — Он указал на зеркало, Лорин и Питер тотчас нагнулись и заглянули туда. Перед ними раскинулся великолепный укрепленный город. На холме, в самом его центре, стоял массивный, отделанный металлом замок. Эрик ткнул пальцем в изображение замка и пояснил: — Вот почему я не мог найти никаких следов.

Лорин не поняла, в чем тут проблема, и тут же об этом сказала.

— Все здание обложено медью, — нетерпеливо пояснил Эрик.

Она вытянула перед собой руки ладонями вверх.

— И это значит?..

— У тебя что, не было еще проблем с медью?

— Нет.

— Медь экранирует магию. Если надеть на сентинела медные наручники, сентинел не сможет из них выбраться, только механическими методами: отмычкой, пилой, ну и тому подобное. Если ты спрячешь свои сокровища в медный сейф, то сентинел, или любой, кто владеет магией, не сможет проникнуть внутрь. А если засунуть целую группу сентинелов в медную келью, они не смогут воспользоваться магией, чтобы выбраться наружу, а их друзья-сентинелы не спасут их, потому что не попадут внутрь и даже не смогут их обнаружить. — Он вздохнул. — А это означает, что ты не можешь просто открыть им ворота из своего холла. Придется отправляться туда по-настоящему, физически, и вызволять их.

— Ну, не знаю, — с сомнением проговорила Лорин. — Это местечко выглядит крепким орешком. Не так-то легко будет туда попасть.

— Это уж точно.

Питер внимательно рассмотрел изображение, потом спросил у Эрика:

— Не хотите пива?

— Конечно, хочу. Может, что-нибудь придумаю.

Питер открыл пару бутылок и передал одну Эрику.

— А вы, Лорин?

— Обойдусь соевым молоком. Но все равно спасибо. Пока она обшаривала полки в поисках своего любимого бокала, Питер уселся в кресло справа от Эрика.

— Вы раздумываете, стоит ли нам высадиться в стенах города, где мы будем под наблюдением с момента своего появления и до убытия, или же вынырнуть где-нибудь в лесу за городом… может быть, вот здесь… — Он ткнул пальцем в зеркало. — Но тогда нам придется форсировать ров и проходить в ворота и все равно думать, как попасть в замок.

— Да знаю, — буркнул Эрик, сделал большой глоток пива и поперхнулся. Закашлялся, с трудом выдохнул. — Чертова теща и все ее внуки! Что это за штука? — взвыл он и стер с губ пену рукавом рубашки.

— Британское пиво.

— Это не пиво, — пробормотал Эрик. Лорин заметила, как странно он взглянул на Питера. — У этой штуки есть зубы, и копыта… и шерсть! Господи Боже мой!

— На самом деле его нужно пить комнатной температуры, — сказал Питер. — Я, конечно, неправильно делаю, что охлаждаю его. Но, вернувшись сюда, я привык к холодному пиву.

— Если бы оно еще и согрелось, я думаю, оно бы само меня выпило. И ты умудряешься спокойно спать, держа в доме этого зверя? Удивляюсь, как это оно не выбралось из холодильника и не прикончило тебя!

— Ну, для этого требуется пиво из Белфаста, — ухмыльнулся Питер. — А это — английское. У него манеры чуть получше. Оно просто-напросто начинает орать песни под дверью спальни в три часа ночи.

— Ха-ха. Смешно, — мрачно отозвался Эрик.

Лорин налила себе соевого молока и уселась по другую сторону Эрика.

— И что будем делать? — спросила она.

— Мы обсуждаем преимущества перспективы быть застреленными из арбалета, если полезем через стену, по сравнению с возможностью высадиться в лесу и уговорить добрых людей, которые управляются с подъемным мостом, впустить нас подобру-поздорову, — с иронией ответил Эрик. — Не по душе мне такой выбор. Независимо от того, что мы сделаем.

Лорин спросила:

— Ты видишь какую-нибудь магическую защиту на внешних стенах замка?

— Не-е-е-т, — протянул Эрик.

— О'кей. Значит, если мы высадимся в лесу, то сможем составить какое-нибудь заклинание, чтобы пройти мимо охраны.

— Теоретически — да. И все равно, в замок придется пробиваться не магическими средствами. И разыскивать наших товарищей тоже без помощи магии.

— Ну, тогда… тогда нам потребуется какая-то маскировка. Нужно выглядеть… ну, я не знаю… как будто мы имеем право там находиться. Так?

Но Эрик возразил:

— В замке магическая иллюзия не удержится. Как только мы войдем в ворота, чары тут же рассеются.

— А можно провести настоящее, физическое преобразование внешности? Чтобы оно сохранилось, даже если магия заблокирована?

— Теоретически — да. Сам я никогда такого не делал и понятия не имею, сколько магической энергии на это потребуется. И какой будет отдача.

— Разве у нас есть выбор: возвращать твоих друзей или нет?

— Никакого выбора. Без них я и надеяться не могу справиться с путаницей заклинаний, которую наворотили предатели.

— Следовательно, перед нами альтернатива: вероятность нанесения определенного вреда или уничтожение всей планеты.

Питер сделал большой глоток пива и прикрыл глаза. Эрик закусил нижнюю губу.

— Я так понимаю, наши собственные трудности в данном случае не имеют значения, — негромко проговорил он. — Лишь бы распутать этот клубок. Ведь в случае если мы не справимся, распутывать будет уже нечего.

Лорин кивнула.

Эрик сделал осторожный глоток пива и с некоторым усилием проглотил его.

— Я смогу сотворить трансформационное заклинание, — будничным тоном заявил он. — Кроме того, я умею проделывать еще множество трюков, обычно запрещенных правилами. Могу проникнуть в мозг тамошних жителей и выяснить, кто именно может пройти в замок, не вызывая подозрений. Если кто-нибудь за стенами замка знает, где содержатся пленники, я смогу сотворить существующую физически карту, которая, опираясь на знания этого человека, укажет мне их местонахождение. Если не учитывать цену и отдачу магического вмешательства, то вытащить их будет нетрудно. Однако вполне возможно, что за их свободу мы заплатим дьявольскую цену. И платить придется сразу.

— С этим будем разбираться потом, — отмахнулась Лорин.

Питер кивнул:

— Вы только укажите мне направление и скажите, в кого стрелять. Я всегда вас прикрою.

— Ну, ладно, — сказал Эрик. — Давайте сделаем все, что можно, — здесь. И будем стараться попасть туда и вернуться как можно быстрее.

Присутствие гражданских лиц приводило Эрика в ужас. Придется брать с собой ребенка, и это, черт подери, не самое страшное. Сам факт того, что Лорин и Питер узнали о существовании сентинелов, разрушил систему безопасности группы, которая сохраняла тайну, а, следовательно, и обеспечивала свою безопасность в течение нескольких сотен лет. За всю историю было лишь несколько проколов.

А нынешний случай — настоящий провал. Лорин и Питер не просто знают о сентинелах. Они должны принимать активное участие в рискованной спасательной операции. Он просто не в состоянии выполнить то, что должен, без каждого из них, а если он, Эрик, этого не сделает, то большая часть населения земного шара наверняка в ближайшее время погибнет.

Но. Ох уж это «но»…

Они высадились на поляне недалеко от городской стены. Ближе Лорин не рискнула. Сейчас Эрик давал им последние инструкции.