Господины Теней (СИ)

- Куда это он? - Роксана недоуменно смотрела на отца.

- Думаю, дочка, тебе не стоит вникать во все подробности делишек твоего будущего супруга, - ответил Тьерри. Анжелина, поджав губы, согласно кивнула. С тем семейство Картвэл вместе со всеми стало продвигаться к выходу, предоставив своему будущему зятю полную свободу действий.

Филипп тронул за плечо купца:

- Господин, Арлен, надеюсь, вы довольны? Я выполнил наш уговор.

Купец развернулся к Новари.

- Иногда ты умеешь держать слово, смертный. - Толпа спешащих к выходу усталых гостей, плавно обтекала говоривших. На Филиппа и его собеседника никто не обращал внимания.

- Мои люди уже здесь, теперь и ты, Новари, скоро получишь желаемое.

Филипп согласно кивнул. План захвата земель Вэлентайн, который он вынашивал так долго, скоро осуществится. Смута, которую посеют своим вероломным нападением вампиры, послужит отправной точкой для возвышения Новари и падения самой сильной южной господарии.

- Здесь охотники..., - начал Филипп.

- Знаю, - Арлен кивнул. - Они нам не смогут помешать, их слишком мало. Здесь на юге им не очень-то доверяют. - Он усмехнулся. - Ловцы призраков, так их, кажется, здесь называют?

Новари утвердительно мотнул головой.

- Даже Дюпуи не смог сегодня провести на прием своих наемников. Им не место среди благородных господ!

- Что же, смертный, ты хорошо послужил мне! Теперь прощай! - Не успел Новари ответить, как Арлен смешался с гостями и потерялся из виду.

- Ну и у меня дела! - буркнул Филипп себе под нос и тоже последовал к выходу.

VII

На кухне замка Вэлентайн подобралась теплая компания. У жарко пылающего очага сидели вместе те, кому вход в торжественный зал был запрещен. Здесь уютно устроились и замковые слуги, и слуги приезжих господ. Добродушная толстушка-повариха тетя Марта всех накормила отменной похлебкой, ?не хуже, чем у господ?, а дядя Маркус - однорукий старик-мечник напоил душистым чаем на травах, состав которых держал в строжайшем секрете. Внимание собравшихся захватил проповедник, или говорун, как называли этих бродяг южане. Говорун был достаточно стар, седые волосы были собраны в аккуратный пучок на затылке, длинные крючковатые пальцы теребили струны лютни, вызывая к жизни мелодичные звуки. Голос рассказчика слегка подрагивал, когда он говорил, но стоило ему запеть, как дрожь исчезала, и приятный баритон уносил слушателей под своды замкового потолка и еще долго кружил там, поднимая все выше и выше, все ближе к звездам.

Говорун только что закончил песню, в которой пел о Столетней войне, в нее были втянуты две небольших господарии на востоке, но их противостояние принесло столько горя и боли людям, что память народная все еще хранила события тех давно минувших дней.

Слушатели еще находились под впечатлением от песни, тетушка Марта даже смахнула слезу. Старик Маркус горестно вздохнул и помотал седой головой. Верный Тибо - пес Маркуса, сам такой же древний и дряхлый как и его хозяин, участливо поднял морду и посмотрел на хозяина.

- Ничего, ничего, Тибо. Со мной все хорошо, - Маркус потрепал пса по загривку. - Вспомнилось просто. - Старик виновато глянул из-под густых бровей на окружающих.

- Расскажите, Маркус, - попросил старика молодой господин Мирослав Картвэл. Предоставленный сам себе юноша по приезде в замок Вэлентайн уже сумел завоевать доверие завсегдатаев кухонных посиделок. Поэтому к его появлению здесь успели привыкнуть и не удивлялись ежевечерним визитам, для всех он стал человеком, вхожим в круг полуночников. Хотя разницу в происхождении никто не забывал, к Мирославу обращались с уважением, как к сыну господаря, но не заискивали перед ним.

Маркус тяжело вздохнул.

- Да что тут говорить? Все уже знают мою историю.

- Нет, дядюшка, не все. - Возразила Нина, молоденькая розовощекая помощница Марты, она попала в господский замок недавно, но уже успела расположить к себе замковых слуг. Звонкий заливистый смех Нины звенел как колокольчик на кухне, где она помогала готовить поварихе. - Посмотри сколько к нам приехало гостей, - она обвела рукой собравшихся. - Они все хотят тебя послушать и мне очень нравятся твои рассказы. - Нина улыбнулась старому Маркусу.

- Ну что же? Раз так, слушайте, люди добрые. - Начал свой рассказ старик. - Я родился хати. Еще дед моего отца вынужден был продать себя и свою семью в рабство бальду. Мой отец был хати-рабом, моя мать была хати. Когда началась смута на севере, наш господин должен был отдать в армию господаря молодых рекрутов. Я вызвался сам, добровольно. Мне было шестнадцать, и я не хотел быть рабом. Мать плакала. Но... Вы ж знаете закон - после 30 лет службы раб-хати получает свободу. Я был молод и полон радужных надежд. Я мечтал, что дослужусь сначала до меченосца, а потом, возможно, смогу стать и повелителем меча, тогда желанную свободу я получу гораздо раньше. Смогу завести семью, детишек...

Старик замолчал, потрепал загривок Тибо и заговорил снова.

- Вот смотрите, - Маркус здоровой рукой приподнял рукав рубашки, показывая всем культю. На предплечье в ярком свете каминного огня переливались рыжиной шесть замысловатых татуировок. - Шесть по пять лет службы - тридцать лет... Но однажды в бою я потерял руку, а с ней 10 лет честной службы.

Присутствующие внимательно смотрели на обрубок руки старого солдата. Мирослав придвинулся поближе и провел рукой по иероглифам.

- Какой странный цвет. Удивительные знаки! - Он отстранился от Маркуса. - А так татуировки уже просто синие. Они меняют цвет! - мальчик удивленно взглянул на старого мечника.

- Да. Поэтому эти знаки нельзя подделать. Секрет металла, из которого делают такие клейма, давно утрачен.

- Как же получилось так, что ты получил свободу гораздо позже, чем должен был? - вопрос задал молодой замковый слуга.

Тетушка Марта укоризненно посмотрела на новенького. Какой глупый!

- Он потерял руку в сражении, болван! Мечом ему отсекли ее почти до плеча, поэтому два клейма просто исчезли!

- Ну, ну, Марта! Не ругайся на мальчика, откуда ему знать такие вещи? - старик ободряюще кивнул слуге. - Да. Мечом мне отсекли руку, две татуировки исчезли, а, значит, я как будто не служил эти годы в армии господина.

- Неужели никто не мог вступиться за вас, подтвердить, что вы уже отслужили этот срок! - голос подала еще одна помощница Марты, тихая молчунья Эдна. Она не в первый раз слышала рассказ Маркуса, но всегда очень сильно переживала происшедшее со стариком-мечником.

- В таких случаях подтвердить факт службы могут только командиры, с которыми служил солдат-мечник. - Это заговорил Мирослав. - Причем именно пять меченосцев должны были бы дать показания, что Маркус действительно служил в армии своего господаря.

- Верно, - кивнул головой старик. - Но я потерял руку в смутные времена. После Атаки Тьмы, предпринятой Господинами Теней в живых остались немногие. Не было пяти командиров. Из тех, кто меня знал, выжил один меченосец и четверо мечников, а их показания в расчет не берутся... Так я отслужил лишних 10 лет. Потом я получил долгожданную свободу, но мне было уже все равно. Все мои родные погибли, их вырезали вампиры, никто меня не ждал, идти мне было некуда. Тогда я просто взял свой узелок с пожитками и отправился на юг, в теплые края, благодатные земли. Чтоб хоть на старости лет просто погреться на солнышке.

- Так Маркус попал к нам в замок. Он отличный псарь, и наш хозяин принял его на службу пожизненно! - закончила рассказ старика Марта. Она победоносно оглядела присутствующих, всем своим видом давая понять, что эта история все же имеет свой счастливый конец.

- Вампиры...- Мирослав задумчиво потер лоб. - А ты их видел, Маркус? - Он вопросительно глянул на старика.

- Конечно, господин. Но я бы не хотел вспоминать о них сейчас, время уже позднее... - старик поежился.