Восхождение миротворца

— Как нам противостоять им? — поспешил с вопросом Марк.

— Главное — чтобы наши слова не расходились с действиями. Этот поединок решающий, маги будут нарушать все запреты, что не противоречит их убеждениям. Мы же должны состязаться честно, не нарушая ни одного правила. В этом наша сила. Не поддавайтесь гневу, каким бы праведным он вам ни казался.

На этих тренировках Марк узнал немало метких изречений, однако, прекрасно понимал, что ко всем посланиям серых магов ему все равно не подготовиться. Многие, если не все ответы ему придется подбирать во время поединка.

— А как быть с заклятиями серых крыс? — хмуро спросил усатый ритор Клеант. — Нас не пустят на арену с зеркальными щитами.

Все засмеялись.

— Защищайтесь как умеете — с жаром ответил Автолик. — Будьте мудры, отражайте заклятия мечами, в антимагии вроде все соображаете.

Заклятия серых магов волновали Марка меньше всего. Он выстоял перед магией Амарты, сила которой Яннесу и не снилась. Важнее было сосредоточить память на словах мудрости.

— Автолик, а кто был искателем на вашем состязании с философами? — поинтересовался Марк невзначай.

Вольный стрелок указал большим пальцем себе в грудь.

— Я. А Иолас был лидером. Правила Светлой арены требуют, чтобы в командах было по шесть участников. Пришлось взять одного простачка из аделианской семьи. Предупредили его: не запускай и не отбивай метиды, и вообще, не путайся под ногами. Но не расслабляйся, искатель: философы покоя — новички на Светлой арене, а серые маги — закаленные мастера софрогонии. С ними будет гораздо жарче.

Марк почувствовал жар еще ночью перед состязанием. Возбужденный лихорадочным беспокойством, он теперь затруднялся определить, когда волновался сильнее: в прошлый раз или в этот? Всякий раз, вспоминая свое поражение на Светлой арене или представляя себя на ней завтра, Марк содрогался и ежился от бегающих по телу мурашек. Что будет, если они опять потерпят поражение? Как он посмотрит в глаза Автолику, возложившему на него такие надежды, истратившему столько денег и сил? А Меллина? Она ведь точно будет там! Нет, нужно сосредоточиться на состязании, а не на девушке. С Меллиной он встретится в любом случае, а вот Автолика подвести нельзя. Марк не представлял, как он встретит поражение, об этом и думать было страшно.

Поднялся он, не выспавшись, как и в прошлый раз. Скорей бы все решилось!

А все только начиналось. Встретившись у ворот Светлой арены с Клеантом, Иоласом, Алкманом и Амиклом, друзья ненадолго остановились у шумной разноцветной толпы. Люди суетились, спеша подняться к зрительским местам.

— Я видел ее в толпе… колдунью Амарту, — шепотом сообщил Иолас. — Как бы она не сделала нам гадости!

— Все гадости она уже сделала, когда обучила Яннеса и его дружков заклятиям силы духа, — быстро проговорил Автолик. — Она не посмеет колдовать с трибун, на глазах у тысяч людей.

— Но ей никто не помешает нашептывать проклятия, — сказал Клеант, нахмурившись.

— Ну и что? — простецки усмехнулся Автолик. — Пусть нашептывает, мы тоже не безобидны. Знаешь, сколько людей за нас молятся, ого!

В знакомой полутемной комнате со стенами из неотесанного камня команда молча выслушала мрачные инструкции смотрителя Светлой арены. Ничего нового он не сказал: метид, поразивший символ противника, приносит пять баллов, разоруживший — десять, софронистир — шестьдесят. Нарушения караются штрафами, а особо дерзким нарушителям грозит удаление со Светлой арены. Правда, Марк догадывался, что серых магов судьи не удалят, даже если те применят смертельные заклятия. Слишком влиятельна в Мелисе Гильдия серых магов.

Прозвучал трубный глас. Решетка поползла вверх, открывая выход на разделенную огненными кольцами арену. Трибуны встретили обе команды восторженными рукоплесканиями, водопады людских голосов обрушились на турнирное поле как водная стихия, гудя в ушах невообразимым шумом. Рассредоточившись по полю, воины мудрости заняли свои места. Марк, как и прежде, стоял в конце, прикрывая глиняные светильники-символы. Сердце тревожно стучало, но по сравнению с прошлым разом, когда он просто застыл в мертвенном оцепенении, все было не так уж плохо.

— Начинается завершительное состязание аделиан Ордена вольных стрелков и волшебников Гильдии серых магов! — торжественно объявил судья, чей голос раскатывался от края до края Светлой арены и был слышен за ее пределами. — Победитель получит возможность набрать столько драгоценных камней из Сокровищницы света, сколько вместит Золотой светильник!

Заполненные трибуны шумно гудели, народу было много как никогда, тысяч десять, не меньше. Тут и там развевались флаги с разнообразной символикой, среди которых Марк не без удовольствия различил знамена не только Ордена вольных стрелков, но и Армии Свободы.

— Согласно правилам турнира, первой начинает команда, набравшая большее количество баллов. И это — команда серых магов! Гонг!

Народ возликовал в предвкушении незабываемого поединка, но тут же приутих, чтобы не пропустить слов первого послания.

Яннес поднял переливающийся на солнце светло-серебристый шар и на какой-то миг поднес к губам, как бы что-то нашептывая. Даже с такого большого расстояния, через вращающиеся сине-красно-зеленые горящие кольца Марк видел, как сияет в победной усмешке его лицо. Переглянувшись с ближайшим магом, Яннес бросил шар ему, а тот запустил его в синее кольцо:

— Спасет ли мораль от скорпионьего яда?

Но прежде чем метид пролетел через кольцо, Яннес поднял посох и послал вдогонку заклятие, не предвещающее ничего хорошего:

— Скорпи-и-о-о афе-е-екс!

— Чистое сердце — защита от яда! — выкрикнул залпом Автолик и в прыжке разнес зеленый шар острием своего тонкого блестящего меча. Метид рассыпался на множество осколков, разлетевшихся по всему полю. Вглядевшись, Марк увидел, что эти осколки неведомым образом превратились в крупных черных скорпионов — резвых и обозленных.

— Нарушение! Нарушение! — кричали из аделианского сектора.

Но судья был неумолим:

— Маги атаковали посланием мудрости, нарушений нет!

Марку стала ясна новая тактика серых магов: они прикрывают заклятия метидом, подбирая послания мудрости к особенностям своей магической силы. А появлению на поле скорпионов судьи не удивились: на Светлой арене случалось еще не такое.

С криком «магия временна — истина вечна» Автолик запустил метид в зеленое кольцо. Окрасившись в зеленый цвет, шар низко пронесся над головами магов и благополучно разбил один из символов. Маги не пытались его остановить.

— Аделиане зарабатывают пять баллов! — объявил судья.

5:0 — объявили таблички у судейской ложи. Марк поежился, вспомнив, что в прошлый раз поединок начался таким же счетом.

— Истина ослепляет разум! — снова сверкнул синим пламенем метид над Автоликом, и тот снова успел его отбить, крикнув в последний миг «истина действует любовью!» Но не успел он опустить меч, как сквозь синее кольцо пролетело следующее послание:

— Много ли любви в делах Меча справедливости?

Автолик не успел ответить. Шар выбил у него из рук меч и отбросил в сторону, где тот вонзился острием в песок.

— Десять баллов магам за обезоруживающее послание мудрости!

Автолик побежал к мечу, а состязание тем временем превратилось в беспорядочную перестрелку посланиями. Клеант и Амикл запустили по метиду, малопонятного Марку содержания, но маги их тотчас отбили. Иолас ловко отразил направленный в сторону Марка зеленый шар, и тут же потерял оружие из-за очередного метида — синего.

Арену вдруг потряс ужасный крик боли. Здоровяк Амикл бросил меч и упал на спину. «Скорпион!» — крикнул кто-то с трибун. Амикл сжимал ступню и вопил, катаясь в песке, а поединок продолжался. Автолик мог призвать судей остановить состязание, но это означало капитуляцию. Этого лидеру не простил бы даже Амикл. К пострадавшему бросился Алкман, оставив Марка без прикрытия, так как другой аполог, сломя голову, бежал за утерянным оружием. Марк не успел испугаться такому обороту событий, как увидел летящий в свою сторону зеленый шар.