Крысиный король

Дудочник начал прыгать, выше и выше, с одной ноги на другую, неотрывно глядя Солу в глаза. Сол посмотрел вниз, на его ноги. Когда Дудочник подпрыгивал, на место его ступни выползала, двигаясь в ритме музыки, стайка пауков и замирала там. Пауки терпеливо ждали, когда ступня Дудочника опустится и раздавит их, и так с каждым прыжком: пауки сами стояли в очереди на гибель.

– Вот видишь, Сол? – донесся до него шепот Дудочника через скользкую, запятнанную сцену. – Вот в чем прелесть джангла. Все эти слои… Я могу играть на своей флейте столько мелодий, сколько захочу, для всех сразу…

Танец продолжался, а пауки все ждали смерти.

Ананси выпрямился, глаза его остекленели от наслаждения паучьей музыкой «Города ветра». Лицо расплылось в идиотской улыбке. Левая рука висела плетью, бок был залит кровью, плечо превратилось в груду мяса и костей.

Дудочник смотрел Солу в лицо.

– Да, я знаю, жестоко отрывать паукам лапы, но они доставили мне массу хлопот.

Он швырнул Ананси затылком о сцену.

Крик Сола утонул в звуках драм-энд-бейса и флейты. Он яростно стремился вырваться, но танцоры крепко стиснули его со всех сторон. Когда они налегали крепче, Сол чувствовал, что они двигаются в едином ритме.

Дудочник подпрыгнул, высоко подтянув колени, и со всей силы топнул ногами.

Череп Ананси хрустнул и расплющился.

Сол застонал и упал как подкошенный.

Доски на сцене вздулись и, выгнувшись, раздались в стороны прямо перед Дудочником. Сол успел увидеть, как промелькнула чья-то спина, жилистые руки взлетели, как плети, схватили Дудочника за лодыжки, резко дернули и так же быстро исчезли под сценой.

Дудочник тоже исчез. Музыка еще ревела, Сол еще пытался вырваться, крысы еще боролись, кусались и царапались, танцоры еще отбивались и топтали крыс, продолжая танцевать, но Дудочник исчез.

Сол ощущал, как пол внизу сотрясается от жесточайшей борьбы. Он дернулся, стремясь вырваться из плена, – но руки, наделенные страшной силой, сохраняли полную неподвижность. Они крепко держали Сола, но никак не отозвались на его безуспешные попытки высвободиться.

Пол задрожал под ним, будто сквозь деревянные доски что-то вколачивали ему в живот. Чуть левее Сол отчетливо слышал методичные удары: чем-то колотили по дереву. Щепки летели вниз, в темную дыру под сценой.

Сначала в дыру посыпались пауки, потом Сол совсем близко увидел спину одного из танцоров, который тоже упал в темноту.

Сол резко ударил по доскам, на которых лежал, и, невзирая на содранную кожу, стал проталкивать пальцы в узкую щель между двумя половицами. В его положении сделать это было почти невозможно, но адреналин в крови придал силы, Сол кое-как ухватился, дернул и отломал кусок доски. Потом просунул пальцы в маленькое отверстие и попытался поудобнее захватить край. Напрягая мышцы, он проталкивал руку глубже и глубже, чувствуя сопротивление, потом ослабил захват; наконец доска подалась, старые гвозди повыскакивали из гнезд, и она разлетелась.

Сол сунул голову в темноту.

Там он увидел, как Дудочник катается в грязи, багровый от ярости, с вздувшимися венами и безумными глазами. К Дудочнику пиявкой приклеился Крысиный король, пытаясь затолкать ему в рот свое левое запястье, царапал когтями, скалился и норовил вцепиться зубами в противника; старый плащ обвивался вокруг них, как живое существо. Дудочник кусал руку Короля, она кровоточила, но Король не спешил освобождать ему рот. На нем кишмя кишели пауки. Сзади в темноте угадывалась согнутая пополам фигура танцора, тот колотил его без передышки. Крысиный король катался, отчаянно уворачиваясь от ударов и стараясь держаться подальше от танцора.

Крысиный король посмотрел на Сола. Глаза его молили о помощи.

Сол увидел, как танцор обхватил руками шею Короля и принялся медленно ее сворачивать.

Выгнув спину и напрягая все силы, Сол стал отчаянно дергаться. Но его давило книзу с такой силой, что он вдруг передумал и решил не сопротивляться, а вместо этого стал осторожно перекатываться и сжиматься, пытаясь просочиться в узкую щель между досками, и те, кто пытался сдерживать его, невольно сами проталкивали его в щель, пока он вдруг не провалился в нее, оказавшись у самых ног Дудочника. Сол торжествующе завопил и перевернулся.

– Помоги мне, – прошипел Крысиный король сквозь стиснутые зубы.

Голова его уже была повернута назад под немыслимым углом, хватка слабела, он уже не мог сдерживать Дудочника и напрягался все сильнее и сильнее в попытке заткнуть рот врагу. Человек за спиной медленно убивал его, черпая сверхъестественную силу из продолжавшей греметь музыки.

Сол, как ураган, прорвался сквозь слои танцующих пауков и ударил кулаком в лицо тому, кто удерживал Крысиного короля.

И лишь когда его кулак достиг цели, Сол увидел, что перед ним Фабиан.

В этот удар Сол вложил всю свою крысиную силу: голова Фабиана ужасающе дернулась на плечах, зубы раскрошились, но он удержал захват, продолжая тянуть голову Короля назад.

Почувствовав себя свободнее, Дудочник начал рвать зубами руку Короля, победный рык кроваво забулькал в его горле.

– Помоги мне, – повторил Король.

Сол отчаянно схватил Фабиана, изо всех сил встряхнул его, но звуки флейты глубоко проникли Фабиану в душу, и ничто не могло их вытеснить. Сол знал, что если и эта встряска не поможет, то единственное средство избавиться от Фабиана – это убить его.

– Помоги мне, – снова сказал Король.

Но Сол слишком долго колебался, а Фабиан за это время оттащил Крысиного короля от Дудочника.

– Есть!

Дудочник стоял перед Солом, разбрасывая пауков, грязный, исцарапанный и дрожащий. Он схватил Сола за воротник, поднял его с безумной силой и выбросил обратно в дыру, жару, кровь и шум клуба.

Сол неуклюже приземлился, скользя по разбитой сцене.

Дудочник выбрался вслед за ним, вытаскивая за волосы Короля.

«Город ветра» был закольцован, музыка звучала непрерывно, снова и снова. Сол был уверен, что запись была на всю длину пленки в DAT-плеере, может быть, на час.

– Ты проиграл! – закричал Дудочник Солу, – ты, и твой папаша, и твой дядя-паук, и человек-птица, вы все проиграли, и теперь я могу играть на своей флейте столько, сколько захочу. Твои друзья показали мне, как это делать, Сол…

Он взмахнул руками на стены, где пауки водили маленькие хороводы. Он указал жестом на танцпол, где под «Город ветра» прыгали измазанные кровью люди, топча мертвых крыс.

Он отдал Крысиного короля танцорам.

Тот обмяк, ослабевший и весь измочаленный.

Сол выдохся. Он почувствовал, как опять его схватили чьи-то руки. Дудочник неторопливо подошел и присел перед ним на безопасном расстоянии.

– Слушай, Сол, – прошептал он, – я не просто убью тебя. Прежде чем умереть, Сол, ты для меня попляшешь. Думаешь, ты особенный, да? Ну а я Владыка Танца, Сол, и, прежде чем умереть, ты для меня попляшешь. Думаешь, я позволю твоей жалкой, ничтожной армии сражаться до последнего вздоха?

Он указал на танцпол. В тусклом свете можно было разглядеть, что кое-где еще продолжается борьба: музыка звучала, танцоры, не останавливаясь, методично давили крыс.

– Я хотел кое-что тебе объяснить, Сол. Ты видишь, как я заставляю плясать людей и пауков? Видишь, как я это делаю? Так вот, я могу заставить плясать и крыс тоже, Сол. А ты, разве не ты тот знаменитый полукровка, а? Мальчик-крыса? Да? Смотри, я уже играю для людей, Сол, и одна твоя половина пляшет, хотя ты и не чувствуешь этого. А когда я начну играть еще и для крыс, Сол, тогда я буду играть для обеих твоих половин. Понимаешь? Понимаешь, ты, маленький ублюдок? Я не знал, что найду, когда просматривал твою записную книжку, пытаясь вычислить тебя. Только перевернув очередную страничку, я случайно увидел надпись, нацарапанную рядом с какой-то ерундой… и смотри, что я нашел. Твою подружку Наташу, это она показала мне, как сделать мою флейту многоликой…

Дудочник ухмыльнулся и нежно погладил Сола по лицу, потом повернулся и пошел обратно к пультам. За ними стояла Наташа: одежда изорвана, лицо покрыто густым, как масло, слоем крови.