Пути неисповедимых

— Лео, ты сегодня в ударе! — засмеялся Дейк. — Уделал эту королевскую парочку, подумать только!

— А что я такого сказал? — удивленно похлопал длинными серыми ресницами Леопольд.

Раф, очнувшись от возмущения, резко развернулась, подошла к ближайшему столу и передвинула от него стул к нам.

— Итак? — улыбнулась она, сев за стол и как будто забыв о Леопольде. — Кудеяр?

— Я тоже рад тебя видеть, — ласково улыбнулся царевич, не поняв намека или же просто не захотев разбираться с дерзким оборотнем. — Я думал, ты опоздаешь…

— Как я могла опоздать, зная, что ты болен!? — возмутилась она. — Ты только посмотри, как ты ужасно похудел!

— Это пустяки, — поморщился царевич. — Я побуду некоторое время с тобой и дядями, восстановлюсь.

— Правда!? — обрадовалась девушка. — Ты все же решил остаться у нас на недельку?

— Да, почему бы и нет? — пожал он плечами. — Я давно не виделся с тобой, да и с Истэкой мне есть, что обсудить.

— Ах, эти ваши магические опыты… — недовольно поморщилась Раф.

— Но в первую очередь я остаюсь именно из-за тебя, — поспешил добавить Кудеяр.

— Еще бы это было не так! — довольно улыбнулась девица. — А что с ними? — спросила, кивнув на нас с Дейком.

— Бэйр останется, пока я не уеду… — ответил царевич.

— Я пробуду столько же, — перебил его рыцарь. — Хочу убедиться, что полученные от тебя знания помогут ей выжить.

— Как это мило с твоей стороны, заботиться о моем будущем, — усмехаюсь, легонько пихнув его плечо.

— Не надо этих улыбочек, Бэйр, — нахмурился Дейк, посмотрев на меня. — Ты прекрасно знаешь, что я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится.

— Я тоже решил, что останусь на недельку, — добавил Леопольд. — Думаю, мне будет интересно посмотреть на живых серафимов…

— Ты решил, что останешься!? А это вообще что такое? — брезгливо сморщилась Раф, вновь обратив внимание на оборотня. — Кудеяр, что за убогий сброд ты за собой тащишь?

— Это Леопольд, — пояснил царевич, покосившись на Лео, которого такое неприкрытое оскорбление, мягко говоря, задело. Хотя его костюм после пустыни выглядел не лучшим образом, сам оборотень не привык, чтобы над ним так открыто надсмехались, да никому раньше в голову не приходило обижать это милое создание…

— Убогий сброд!? — воскликнул он, не сдержавшись.

— А разве не так? — ядовитая усмешка скользнула по губам Раф, но тут же исчезла, уступив место гримасе недоумения.

Образ Леопольда дрогнул на секунду, как если бы он перевоплощался… но оборотень не изменился ни единой чертой.

— Да ты и сама не лучше! — неожиданно зло прошипел он в лицо Раф. Его ярость была точным отражением тона самой девицы, но при этом была искренней. Как будто Леопольд превратился в нее, но только душой.

Неожиданно я ощутила огромную силу, плотным слоем окутавшую Лео… непонятно, откуда она могла взяться, но она появилась и была насквозь пропитана эмоциями оборотня.

Еще большей неожиданностью, чем поведение вечно мирного Леопольда, стало то, что платье Раф на глазах стало ветшать и вскоре превратилось в убогие нищенские лохмотья, а шарф растаял и стал лишь слоем голубой грязи на белой шее.

— Как… как ты это сделал?… — пораженно спросил Кудеяр, с трудом выйдя из ступора. — Ты же… ты же не маг!

— Тебя интересует, как он это сделал?… — возмутилась Раф, не зная, то ли ей кричать от злости, то ли плакать от унижения. — Может, стоит вступиться за меня, а не спрашивать, как он это сделал!?…

— Ты сама виновата, — пожал плечами царевич. — Ни его от твоих нападок, ни тебя от него я защищать не стану. Сами разбирайтесь.

— Это… так странно, — пробормотал оборотень, осмотревшись вокруг, будто впервые видя эту комнату. — Я как будто…

— А ну вернись в свою ипостась, — велел ему Дейк. — Вернись немедленно и никогда так больше не делай!

— Хорошо…

Образ Лео вновь дрогнул. Сила, окружающая его, исчезла без следа.

— Что это, черт возьми!? — недоуменно воскликнула Раф, осматривая свое платье, которое как будто с помойки вытащили.

— Я не знаю, даже предположить не могу, как так получилось, — ответил ей Леопольд, с любопытством рассматривая свою работу. — Но одно я знаю наверняка: впредь тебе лучше быть со мной повежливее… вдруг эта неуправляемая сила опять вернется? — он загадочно посмотрел на Раф из-под упавшей на глаза серой челки.

— Леопольд, значит? — переспросила она спустя несколько секунд немого изумления. Девушка, не сводя глаз с оборотня, опустилась на свое прежние место, никого больше не замечая. — Я Рафнейрис.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся Лео, осторожно взяв Раф за руку и учтиво поцеловав тонкие пальцы.

— Пожалуй, мне тоже приятно, — она улыбнулась в ответ, не отнимая руки и по-прежнему разглядывая «оборванца».

Эту странную сцену прервала служанка, подошедшая к нашему столу с подносом. Она принесла четыре горшка с похлебкой и ложки, но увидев пришедшую девушку, подумала, что обсчиталась. Ей было велено принести обед и Раф, чтобы сестрица царевича не сидела голодной.

Пообедав, мы решили, что долго рассиживаться нет смысла. Один из рабов Весемира уже принес в комнату Кудеяру лекарства, потому ждать нам было нечего. Собрав вещи, мы вывели лошадей из стоил и поехали к окраине города.

Когда мы приблизились к лесу, Мафусаил, которого не приняли бы ни в одну конюшню, вылетел из-за деревьев навстречу хозяину. Кудеяр усадил на дракона свою сестру и сел сам, только тогда мы смогли ехать, как говорится, на полной скорости.

Какое-то время наш путь шел по дороге вдоль леса, но потом нам пришлось резко свернуть в чащу. Там о том, чтобы ехать верхом, не могло быть и речи. Нам пришлось пробираться за Раф по неведомым лесным дорожкам, волоча за собой лошадей. Говорить было запрещено, так как речь могла сбить девушку с нужного направления: лес был заколдован и просто так по нему было не пробраться.

Черт по пути кусал ветки и заглатывал всяких мошек, осмелившихся пролететь перед его носом, но по мере того, как глубоко мы заходили, конь успокаивался. Спустя примерно двенадцать километров, на которые мы истратили все физические силы, Черт окончательно перестал обращаться внимание на ветки и мух, он встрепенулся и ринулся вперед Раф с поразительной уверенностью, как будто знал, куда идти. Девушка не стала возражать и дальше мы следовали за лошадью, какой бы глупостью это не казалось.

Через несколько минут сквозь толстые стволы деревьев стала проглядываться лесная опушка — пустая полянка. Мы все ринулись к ней, подумав, что пришли наконец, но кое-что заставило нас остановиться, застыть на месте и притихнуть: тишину леса разорвал оглушающий выстрел.

В недоумении мы осмотрелись по сторонам. Я подумала, что мне показалось… но тут же раздался еще один, который точно шел с поляны.

Медленно подняв голову, я с ужасом обнаружила раздробленную кору дерева прямо над своей головой.

Раздробленную пулей.

8. Великий и ужасный

— Что за?… Там кто-то с ружьем! — в изумлении кричу, едва сдерживаясь от того, чтобы не броситься на поляну посмотреть на обладателя огнестрельного оружия. Меня остановила лишь мысль о том, что вряд ли я могу попасть под обстрел, как только выйду на открытую местность.

Тут раздался третий выстрел. Мы все вздрогнули и обеспокоенно оглянулись. К счастью, никто из нас не пострадал… зато на полянке послышался страшный треск, грохот, а затем кто-то взвыл от боли.

— Идем, посмотрим? — неуверенно спрашиваю, обернувшись к Дейку.

— Пойдем, — кивнул рыцарь, поправляя кольчугу под туникой.

Чтобы понять, в чем дело, мы подошли ближе к поляне, но не стали выходить из-за спасительных деревьев.

К нашему удивлению, на опушке никого не оказалось… Впрочем, она была очень большой и кустистой, кричавший от боли мог упасть в высокую траву, где мы его точно не могли заметить.

Решив разделиться, мы стали обыскивать поляну поодиночке. Мне был отведен край с востока.