Прогрессоры нового мира

— Это хороший вариант.

— Агрис?

— По правде, я уже настроился воевать. Но если есть возможность избежать этого — я двумя руками «за»!

Бывшие туристы, батраки, подмастерья, разбойники и почти пираты, теперь они стали самыми настоящими подводниками. Первыми в мире Иглы! Их подводная лодка лежала на дне, пережидая опасность. Вокруг сновали крабы, мелкие головоногие и стаи «килек» — местных рыбок серебристого цвета, величиной с палец. Шел третий день подводной одиссеи отважной троицы.

Виталик уже без прежнего любопытства рассматривал крабов, копошащихся в обломках «Чайки», и других обитателей подводного мира. Иногда на огонек заглядывал кто покрупнее — вчера на место кораблекрушения приплыла здоровенная образина. Размером она была с дельфина и предпочитала водорослям мясо, о чем свидетельствовало гибкое крепкое тело, здоровенная пасть и множество острых зубов. Морская страшила немного покружилась вокруг «подводников», потыкалась носом в сферу и уплыла по своим делам. Рыбки поменьше и посимпатичней плавали вокруг постоянно.

С изготовлением субмарины особых проблем не возникло. Дело происходило так: на единственную оставшуюся спасательную шлюпку погрузили припасы и ящик с фарлонгами. После этого отплыли от «Чайки» — создание магической подлодки на палубе корабля наверняка погубило бы его. И приступили.

Самое главное — сферу из кварцевого стекла — сделали быстро. Была она десяти метров в диаметре и толщиной в полтора метра. В нее было вбухано столько активной маны, что приходилось постоянно следить за моделью и подпитывать места, начинающие истончаться. Слишком уж огромная она была! Макс с Веталом дежурили по очереди, чтобы, не дай бог, конструкция не дала критическую слабину. К дежурствам относились крайне ответственно. Жить-то хотелось!

Воздух внутри огромного стеклянного пузыря обеспечивал Агрис. Раз в несколько часов он возносил к небу руки, произносил какую-то тарабарщину, и воздух внутри сферы наполнялся запахом озона. Если бы не это, землянам пришлось бы моделировать процесс фотосинтеза — единственный знакомый им метод, позволяющий получать «реальный» кислород из маны. Они очень радовались тому, что удалось этого избежать.

По дну сферы были разбросаны камешки кремния, в целом весящие стараниями землян больше трех тонн! Они стали надежным балластом подводной лодки. Кроме того, своим весом они балансировали пузырь, не давая ему качаться из стороны в сторону или, хуже того, переворачиваться. Вот смеху было бы! Среди всех камней-балансиров/балластов был один самый главный. Масса в нем регулировалась, это позволяло пузырю погружаться и всплывать. С туалетом решили просто — «подводники» проводили время в лодке, которая стояла поперек кварцевого пузыря, упираясь в его стенки носом и кормой. Внизу, под лодкой, образовалось свободное пространство, где лежал балласт-кремний. Это же место постепенно заполнялось отходами человеческой жизнедеятельности. А что делать? Хорошо хоть Агрис, когда обновлял воздух внутри пузыря, заодно избавлял себя и товарищей от запаха испражнений. Особого удовольствия от такого «путешествия» никто не испытывал.

Виталик лениво водил вокруг небольшим железным жезлом-прожектором в надежде увидеть хоть что-то интересное, но вокруг была все та же картина, что и час, и день, и два дня назад. Даже крабы-соседи настолько привыкли к ним, что совершенно перестали обращать внимание на странный свет из ниоткуда. Вскоре и это занятие надоело. Виталик аккуратно отложил фонарь в сторону, поднял со дна лодки бочонок с водой, налил себе бокал, взял кусок солонины и принялся поглощать все это.

— Агрис, чего они никак не уходят? — жуя совершенно опостылевшее уже соленое мясо, спросил он.

Вопрос был совсем не праздный. Третий день небольшая флотилия сторожевых кораблей Вогена роилась вокруг места гибели «Чайки», словно выискивая что-то. Что именно они искали, было понятно — ящичек с фарлонгами, который сейчас лежал на дне лодки и попадать назад в руки ордена никак не хотел.

— Если нет у них водолазов — какого черта они все еще здесь крутятся?

— Они ждут, когда мы придем из царства мертвых и напишем явку с повинной. Как такой вариант? — лениво произнес Максим.

— Ничего подобного. Они просто не могут выловить все бочонки с вином, потому и кружат вокруг. С пустыми руками в порт возвращаться не хотят.

На жителей сферы уставились два любопытных глаза размером с блюдце. «Интересно», — подумал Виталик и направил на неведомое животное прожектор.

— Вашу дивизию, что это за образина?

На подводников смотрела мутировавшая камбала с длинными гипертрофированными плавниками. Рядом с ней плавало еще одно подобное создание, которое и рыбой-то назвать язык не поворачивался.

— А-а-а, это плискаты. Рыбки противные — в смысле когда ловят их, то тут же выбрасывают обратно в море. Запах от них невыносимый, тухлятину напоминает. Ныряльщиков они не едят, это точно, — совершенно безо всяких эмоций ответил Агрис.

— Ну спасибо, а то я начал бояться, как бы она полутораметровый слой кварца не разгрызла. Аж вспотел от страха!

После подрыва шхуны «подводникам» пришлось неожиданно долго опускаться. При погружении на пятьдесят метров (по очень приблизительным оценкам) наступил сплошной мрак. Опускались максимально осторожно — вдруг внизу острые скалы или еще какая-то неприятность? Но им повезло, дно попалось ровное, немного илистое, без каких-либо камней или скал. Словно пляж песочный.

Первое время Виталик с Максом ощущали себя исследователями морских глубин, запертыми в батискафе. Вместо сторожевых кораблей Железного ордена на поверхности моря они представляли себе исследовательский корабль, а себя — простыми учеными-ихтиологами, ждущими сигнала к подъему наверх. А Агрис проникся военной романтикой и все говорил про подводную лодку, которая после успешного торпедного залпа опустилась на дно, спасаясь от вражеских охотников за субмаринами, и сейчас ждет ухода вражеской флотилии.

Делать было совершенно нечего, поэтому каждый сходил с ума по-своему.

Периодически прожектор отключали, и «подводники» оказывались в полной темноте, которая в то же время ощущалась пустотой — изначальной, абсолютной. В ней можно было отдыхать от всех забот, а можно было заполнять пространство вокруг абстрактными образами и даже воспоминаниями — силуэтами и контурами образов из прошлого. Это занятие затягивало, как воронка, погружая в совершенно непередаваемую атмосферу воображаемого пространства. Так проходили часы и дни. Они слились в сплошное черное ничто, без смены дня и ночи, без вчера и завтра. Главное было сохранить рассудок.

— Сир капитан, из обители пришел приказ оставить преследование и сегодня же выдвигаться в порт Вогена.

— Как? Ты точно передал, что я просил?

— С точностью до буквы, капитан. Ответ пришел только сейчас, и он однозначен — уходить.

— Но почему? Нам нужно совсем немного времени, и эти негодяи выплывут наконец наружу!

— Приказ однозначен. Как я понял, исходит от самой цитадели.

— Даже так?!

Полный, скорее даже толстый мужчина в мундире капитана корабля удивленно вскинул брови и уставился на корабельного мага.

— Они все еще там?

— Да, сир капитан. На глубине в полторы лиги творится что-то невообразимое, очень сильная магия! Никогда не думал, что такое вообще возможно. Очень серьезные маги. И странные.

— Это точно, странные! Когда я через шар дальновидения увидел этих безумцев, опускающихся на простой лодке под воду, — решил, что сошел с ума. Хоть сейчас ты можешь мне сказать — что это было?

— Увы, капитан. Я пытался консультироваться с другими магами из ордена, и знаете, что мне сказали?

— Ну? — заинтересованно спросил капитан.

— Чтобы я поменьше болтал и вообще забыл об этом!

— Вот даже как! Не нашего с тобой ума это дело, так, Ирвин?

— Все верно, сир капитан.

— Тогда давай проваливать отсюда, да поскорее.