Вождь Диких земель

— Я хорошо знаю орков и не верю тебе, ты все равно спалишь город и уничтожишь всех. — Бывший капитан злобно смотрел на меня.

— Тогда тебе тем более надо спешить домой. — Я криво улыбнулся. — Ты же кричал, что тебя без меча-де сцапали, как куренка в курятнике. Вот и иди, бери меч, надевай свою капитанскую сбрую и защищай семью, раз мы такие злые и придем ее убивать. Мотай отсюда, надоел.

Ролинг, недоверчиво оглядываясь, вышел, а я повернулся к остальным сильватийцам.

Трех тысяч купцы, конечно, не нашли, но около двух наскребли, остальное мы добрали оружием, броней, тканью и прочими нужными нам товарами со складов барона и богатейших купцов. Отпустив дельцов, я загрузил губернатора новой работой. Мне нужен был список охотников на орков. К моему удивлению, их городской голова выдал без всяких возражений и колебаний. Вручив Хорту список с адресами, я велел найти веревки, привести плотников и городского палача. Настало время разобраться с охотниками Сильвата.

Конфисковав лошадей и телеги под добычу, перегруженным обозом мы покидали город. Когда последний орк вышел из ворот, и они с треском захлопнулись, я развернул Черныша, собираясь тронуться вдоль колонны к ее голове. Но тут одна створка снова открылась, и следом за нами вылетел одинокий всадник в добротных доспехах.

— А, капитан, — узнал я подскакавшего Ролинга, — нашел-таки меч?

— Орк, почему ты не тронул людей? — Бывший капитан смотрел непонимающим взглядом. — Вы убили ловчих барона, это понятно, но почему вы ушли, не уничтожив остальных?

— Вот ведь загадка, Ролинг, а ты подумай, может, и поймешь.

Я подмигнул капитану, пристроил получше Барсика и тронул коня, догоняя своих. Пока колонна не скрылась за поворотом лесной дороги, одинокий всадник смотрел ей вслед.

ГЛАВА 20

НЕКРОМАНТ

Войско с обозом не спеша двигалось в сторону замка Сильвата, довольные орки переговаривались, отпускали шутки, ржали. Вдоль дороги иногда попадались путники, у большинства срабатывал инстинкт зайчика, только пятки сверкали. Но некоторые просто стояли и смотрели на проходящее мимо войско. Увидев одну древнюю бабку, я насторожился. На первый взгляд все было обычно, согнутая в три погибели старушка в лаптях и сером домотканом платье, с вязанкой хвороста на спине. Что же привлекло мое внимание? Платок повязан так, что наружу виден только кончик носа, рука опирается на грязную клюку. Стоп! Почему клюка у бабки такая длинная, выше головы, да и тяжеловата. Я присмотрелся, под слоем грязи на костыле угадывалась тонкая резьба, да и глиной палка вымазана очень уж старательно, на случай списать трудно. Какая, к собакам, палка, это же посох, да и стоит старушенция очень уж близко от дороги, остальные встречные стараются все-таки отходить.

Заметив, что привлекла мое внимание, старушка сделала приглашающий жест рукой и направилась в сторону от тракта.

— Хорт, — тихо шепнул я, — держись рядом со мной и позови Нерена.

— С каких пор ты стал западать на старушек? — оскалил зубы Хорт, кивая Нерену.

— Приготовь меч и будь настороже, — не принял я его тона, — а то как бы эта старушка не запала на всех нас. Может, я ошибаюсь, но, как говорится, береженого Бог бережет.

Мы направились за странной крестьянкой. Отойдя так, чтобы не видно было с дороги, старушка сбросила вязанку и выпрямилась. Платок сполз с головы, открывая лицо мужчины лет сорока с правильными чертами и умными зелеными глазами.

— Приветствую вас, господа, — глубоким баритоном поздоровался незнакомец.

— Привет, бабулька, — ответил я радушным голосом, но руку держал возле рукояти меча, рядом струной натянулся Хорт, а Нерен мягким незаметным движением достал метательный нож. — Надо полагать, ты и есть разыскиваемый некромант?

— Ну не то чтобы только некромант, но в целом все правильно, — согласился неизвестный, — позвольте представиться, мое имя Мезлен.

— Перед тобой воины клана Изумрудного дракона, меня зовут Торн, я возглавляю клан.

— Я слышал, вы искали меня? — перешел к делу Мезлен.

— Верно. — Я посерьезнел. — В нашем клане дефицит волшебников, и мы приглашаем тебя к нам, но с одним условием.

— Условие угадать нетрудно, это конечно же клятва плоти, — враз поскучневшим тоном протянул волшебник и, дождавшись моего утвердительного жеста, продолжил: — Вы полагаете, я пойду в добровольное рабство, вам нужен маг или домашняя зверюшка?

— В качестве питомца мне больше нравится вот он. — Я продемонстрировал магу котенка. — Ты думаешь, мы идиоты и пустим лиса в курятник без привязи? Чтобы однажды утром обнаружить, что мы не дышим, не живем, но тем не менее еще двигаемся. Я думаю, некромант вполне способен попытаться омертвить нашу долину и править образовавшимся некрополисом.

— А зачем мне вообще с вами связываться? — Маг пожал плечами. — Да и про оплату моей работы вы ничего не сказали.

— А какой у тебя выбор? — Я скептически поцокал языком. — Темные кланы тебя просто так не примут: или клятва, или рабство, да и конкурентов там полно. В Нории, Сегате, Таннии и других людских королевствах ты в розыске, империя вообще помешана на религии, там инквизиция, без суда сожгут. В султанатах чужаку не подняться. А может, некроманту обрадуются эльфы или гномы? Тебе остается одно — доля собирающей хворост бабульки. И долго ты в качестве старушки-крестьянки протянешь? Думаю, от силы месяц-другой. Кстати, вязаночку не забудь, она просохла, сгодится. Когда тебя поймают, попроси палача в костер подкинуть, пламя сразу разгорится, сгинешь мигом, меньше мучений все-таки. А что касается оплаты — она проста, это твоя безопасность.

— Может, кроме клятвы, есть другие способы? — безнадежным тоном спросил некромант. — Зачем мне убивать вас? Я не властолюбив и не собираюсь захватывать долину.

— Конечно, а еще ты белый и пушистый, — сардонически добавил я. — Только передо мной стоит жгучий брюнет с довольно жесткими волосами, вдобавок мастер одной из самых страшных разновидностей магии.

— Ты тоже не блондин, — парировал Мезлен, — и нащупываешь сейчас рукоятку меча, а не расческу для белых пушистых кудряшек.

— Знаешь, почему из колдунов частенько стараются приготовить барбекю? — задал я риторический вопрос. — Потому что никто не знает, чего от них ждать. Орков тоже не сказать чтоб любят, но возможности орка с мечом известны, а вот что может сделать маг, не знает никто, зачастую и он сам. А неизвестное пугает больше всего. Ты черный ящик с неизвестным, потому я и не буду рисковать своими друзьями.

— А ты философ, было бы интересно побеседовать, жаль, не судьба. — Некромант потянулся за своим маскарадным платком. — Лучше смерть, чем рабство.

— Ты нужен нам не в качестве наемного мага-чужака, — я внимательно присмотрелся к Мезлену, — или там раба, у тебя есть возможность стать членом клана. Поэтому последнее предложение тебе, бабулька: ты даешь клятву на крови сроком на два месяца, за это время мы присмотримся друг к другу и определимся.

— Согласен, — поразмыслив, решился маг.

Я позвал Нерена, тот подошел поближе, чтобы проконтролировать ритуал.

После клятвы маг скинул женское платье, под ним была выцветшая сине-зеленая мантия, костюм старушки Мезлен бережно уложил в мешок. Мы вышли на дорогу, и колонна продолжила движение.

Шагая рядом с нами, волшебник рассказал свою историю. Склонность к магии обнаружилась у него в раннем возрасте, его заметил и взял на обучение маг земли, практиковавший некромантию. Его учитель действительно был белым и пушистым некромантом, как ни странно это звучит. Он не поднимал несчастные трупы, злобно подхихикивая, а делал прямо противоположное. Помогал блуждающим призракам найти дорогу к их посмертию, гасил черное подобие жизни в зомби, скелетах и прочей нежити, позволяя бесприютным душам обрести желанный покой. Этим достигалась двойная цель: помощь беззащитным перед темными колдунами мертвым и освобождение страны от нежити. Но главной целью старого мага был поиск смысла жизни, а заодно и бессмертия. Но не в виде отвратительного лича или кровожадного вампира, некромант верил, что, познав тайны смерти, он сможет найти истинное бессмертие — бессмертие живого существа. Мезлен пошел по стопам учителя, помогая ему во всем, он оказался очень способным учеником.