Охотник (СИ)

   Маги окружили императора, выставив силовой щит. Простые моряки и гвардейцы яростно сражались с захватчиками, не щадя своих жизней. Однако последние медленно, но верно смыкали кольцо. Их было гораздо больше тиварцев, к тому же сейчас они бились не только за свои жизни, но и за свои семьи что остались на островах и потому тоже не страдали недостатком отваги.

   Веспас Третий что-то невнятно вопил, управляя големами при помощи алмазной императорской тиары. Обычно блеклые голубые глаза престарелого монарха теперь возбужденно горели. Азарт битвы захватил его целиком, и он наслаждался ей словно мальчишка. Могучие механические создания умело орудовали гигантскими клинками, одним ударом скашивая разом по нескольку противников. Естественно монарха заметили. В сторону императора летело немало пуль, однако все они лишь бессильно отскакивали от силового поля выставленного тиварскими чародеями.

   Внезапно из гущи сражения показалась гибкая худощавая фигура с пышными красными усами. Головорез вскинул мушкет и произвел всего один-единственный выстрел. Воинственный клич императора оборвался на полуслове. В его лбу зияла внушительная кровавая дыра. Колени монарха подогнулись, и он тяжело рухнул на палубу лицом вниз. Пуле отлитой из чистейшего кобальта, специально созданной для убийства чародеев оказались нипочем магические преграды.

  -Император убит! - раздался чей-то одинокий крик, который через мгновение перерос в оглушительный яростный рев. Сражение вспыхнуло с удвоенной силой. Несмотря на гибель собственного монарха, тиварцы не растеряли боевого духа и теперь пылали жаждой мщения.

   Разом с десяток выстрелов должны были поразить убийцу Веспаса Третьего на месте, однако тот в самый последний момент ловко растянулся на палубе, избежав пуль.

  -Это же тот ублюдок, что едва не отправил меня к праотцам в той таверне! - рыкнул Фэстер, обращаясь неведомо к кому. - Ты мне заплатишь за то унижение! - с этими словами наемник бросился вперед. Мелькнула легкая сабля вольного стрелка, столкнувшись с акинаком Бешеного Пса, и Лэнсу пришлось отступить назад. Его противник обладал поистине дьявольской силой и ловкостью. К тому же он был явно моложе наемника, что не могло не сказаться на ходе поединка.

   На первых же секундах боя Фэстер получил три неглубоких пореза, в то время как сам не сумел ни разу зацепить юркого пирата своим клинком. На помощь Лэнсу кинулся один из наемников и отвлек головореза на себя, давая Фэстеру необходимую передышку. Однако и краснусому подоспела подмога в лице ухмыляющегося бородатого здоровяка с тяжелым палашом наперевес.

  -Вот мы и снова встретились, Фэстер. - Обрадовано рыкнул Дин Медведь и атаковал.

   Лэнс был ранен и не мог сражаться в полную силу, но и его новый соперник орудовал только левой рукой, правая дважды искалеченная Фэстером была затянута в глухую черную перчатку и плохо слушалась головореза. Некоторое время противники ожесточенно обменивались ударами, а затем Фэстеру не повезло и он растянулся на спине, поскользнувшись на мокрой деревянной палубе.

  -Время умирать, Фэстер. - Торжествующе усмехнулся головорез, одним ударом выбив саблю из руки наемника.

   Ловкий пинок под колено заставил Медведя опрокинуться навзничь и выронить собственное оружие. Противники покатились по палубе сжимая друг друга в объятьях. Головорез быстро сумел оказаться сверху и подмять под себя более легкого противника. Могучие лапы разбойника стиснули горло Фэстера. Лэнс захрипел. У него не хватало сил разжать хватку соперника.

  -Умри! - рыкнул Медведь, усиливая давление, за миг до того как тонкое острое лезвие выскочившее из перчатки наемника вонзилось ему аккурат под подбородок.

   Дин захрипел, но не разжал рук, и тогда Фэстер последним запредельным усилием взрезал горло противника, одним движением вскрыв его от уха до уха. Тело пирата судорожно дернулось, и он медленно завалился на Лэнса, заливая его собственной кровью. Наемник с проклятием сбросил с себя уже мертвое тело и медленно поднялся на ноги, стараясь как можно скорее придти в себя.

   Бой меж тем был в самом разгаре. Си-Мэй сражался словно одержимый, с сумасшедшей скоростью орудуя инийской саблей и ременным арканом. Воин духа был столь грозен, что пираты без оглядки бежали с его пути, стараясь не встречаться с ним на поле боя. И тут прямо перед ним на палубу флагмана тяжело рухнула громадная розовая туша. Гомункул вывалившийся из пролетевшего над кораблем вакрасского цеппелина нежданно негаданно оказался лицом к лицу с вождем инийцев.

   Тот не растерялся, тут же сноровисто опутав монстра кожаным арканом. Гомункул взрыкнул и одним движением необъятных плеч разорвал прочный ремень. Толстые лапы твари потянулись к инийцу, но тот ловко ушел в сторону, рубанув саблей по пальцам чудовища. Бестия яростно взревела и хлестнула своей ручищей наотмашь, сбив чуть запоздавшего Си-Мэя в воду.

   По всей видимости этому гомункулу было ведомо чувство мести. Вместо того чтобы атаковать имперцев, тварь, низко ревя, спрыгнула в воду следом за южанином, явно стремясь покончить с ним. Тем временем воину духа приходилось нелегко. Падающие с кораблей тела воинов привлекли акул, и одна из них по воле случая оказалась неподалеку от флагмана и тут же бросилась на вождя инийцев.

   Кошмарные челюсти бестии щелкнули в сантиметре от лица воина духа, но тот ловко извернувшись, сумел избежать атаки и оказался на спине хищницы. Бестия завертелась ужом стремясь сбросить с себя нежеланного седока не давая инийцу нанести ей смертельный удар. И тут в битву вмешался гомункул. Подплыв к акуле, он ухватил ее за пасть толстенными слегка укороченным саблей инийца пальцами и одним движением вырвал ей нижнюю челюсть. Морская хищница задергалась в агонии, а создание смерти повернулось к воину духа.

   Тот, прекрасно понимая, что в воде ему в сватке с подобным монстром ничего не светит, попытался уйти от преследования, но гомункул ухватил его за ногу, рывком подтянув к себе. Гигантская лапа схватила инийца за голову, с чудовищной силой сдавив череп. Перед глазами южанина вспыхнули багровые круги. Он был силен, но не мог тягаться в мощи с трехсоткилограммовой машиной для убийств. Он уже попрощался с жизнью, но тут веер призрачных клинков вынесшихся с палубы "грозы морей" снесли гомункулу полголовы, и он, выпустив свою жертву, медленно пошел ко дну, беспомощно дергая лапами. Гаудэ владел своей внутренней силой просто мастерски.

   Немного отдышавшись, Фэстер вновь ринулся в самую гущу боя, пытаясь отыскать красноусого лидера пиратов. И вскоре ему улыбнулась удача. Турво, гордо подбоченившись, стоял на кормовом ящике, ведя огонь разом из двух длинноствольных пистолетов. Его совершенно не смущали свистевшие над головой. Похоже, Бешеного Пса хранила некая высшая сила.

   Пристрелив очередного кинувшегося на него пирата, Лэнс поднял револьвер и... внезапно увидел Магду, которая тоже явно нацелилась на вожака южан. Револьвер наемника сухо щелкнул, дав осечку.

  -Эй ты! - хрипло крикнул Лэнс, отвлекая внимание пирата. Тот повернул голову в его сторону на секунду выпустив из поле зрения девушку. Прогремел выстрел, и головорез недоуменно уставился на сочащуюся из его груди темную кровь.

   Ответный выстрел Бешеного Пса должен был пробить сердце Магды, но на этот раз Лэнс оказался быстрее, закрыв девушку собственным телом и приняв предназначавшуюся ей пулю. Второй выстрел Магды пробил голову Турво, и тот рухнул навзничь. На сей раз капризная госпожа фортуна изменила своему всегдашнему избраннику.

  -Лэнс... - Девушка медленно наклонилась над наемником. Лицо последнего было белее мела.

  -Не привязывайся ни к кому... - На губах Фэстера запузырилась кровавя пена. - Никогда не привязывайся... - Тело вольного стрелка дернулось и затихло, глядя в небеса застывшим остекленевшим взором.

   ***

   Накал жестокого морского сражения постепенно затихал. Воздушный флот Тивара сумел расправиться с дирижаблями южан и обрушил на пиратские суда огненный дождь из пороховых и зажигательных бомб. Этого оказалось достаточно, чтобы тиварские моряки собрались с силами и сообща с экипажами цеппелинов довершили разгром пиратов. Эта битва дорого далась тиварцам, уничтожив две трети их флотилии, но их противники понесли гораздо более тяжелые потери.