Ренегат (СИ)

– Они попытались его подчинить, но он вырвался. А недавно они снова нашли его и предложили союз.

– С передачей им госпожи Гарсо в качестве жеста доброй воли, – добавил Кондар. В его разговоре с телепатом и дипломатом возникла пауза, и последние слова Эланы были ими услышаны.

– В каком смысле? – осведомился Джернес.

– Они хотят отправить её на алтарь и попросили меня привести её к ним. Думаю, на этом можно сыграть, – ответил Кондар. – Будет законный повод напроситься к ним в гости.

– Ты что же, хочешь использовать Элану в качестве приманки?

– Не её, а кого-нибудь, кто сыграет её роль. Госпожу Гарсо, я думаю, мы в это впутывать не станем. Она не боевой маг, и толку от неё там будет немного.

Говорили, что обычай устраивать маскарады на исходе зимы восходит ещё к языческим традициям – к тем временам, когда праздники имели сакральный смысл, и люди искренне верили, что если солнце как следует не попросить, то оно и на лето не повернёт. Тогда шумные празднования изгнания зимы сопровождались обрядами, во время которых люди надевали личины, чтобы не быть узнанными злыми силами, и разыгрывали священные представления, наивно полагая, что символическая победа над ряженым, изображающим беды прошлого года, действительно поможет оставить все неприятности в уходящей зиме. Потом Новый Год во всех странах сместился со дня весеннего равноденствия на самый короткий зимний день, но традиция праздновать уход зимы осталась, а вместе с ней и обыкновение надевать на этот праздник маски. Среди знати и людей состоятельных маскарад стал ещё одним поводом выделиться и показать себя. Хозяева домов соревновались между собой в пышности устраиваемого праздника, а их гости – в богатстве и вычурности нарядов.

Людям попроще обычно приходилось довольствоваться тем, что устраивалось за счёт городской казны, от чего, впрочем, они были не в обиде. Буйная толпа ряженых в масках, чаще всего звериных, заполняла улицы провинциального Квера, надрывались музыканты, везде плясали, пели, играли в разные игры. Выступали жонглёры и акробаты, по улицам проезжали шутовские процессии, двери постоялых дворов и харчевен были открыты настежь, и уставшие плясать заходили в них, чтобы пропустить по кружечке, проглотить кусок жареного мяса и снова присоединиться к веселью. Те же, кто хотел провести время спокойнее, могли принять участие в идущей в залах игре в карты или кости и прочих развлечениях для желающих побыстрее расстаться с деньгами. Впрочем, было ли это времяпрепровождение спокойным – большой вопрос. За игральными досками порой разыгрывались такие драмы, которые не снились и самым отъявленным буянам на улице.

– Наверное, сейчас проигрывается больше денег, чем за весь остальной год, – сидевшая за угловым столом женщина, прищурившись, наблюдала за особенно бурной партией.

Её спутник не ответил. Женщина отпила из стоящего перед ней бокала. Она была невысокого роста и одета для маскарада довольно сдержанно. Вместо маски на ней была иллюзия – лицо экзотической восточной красавицы с неестественно длинными и узкими глазами. В этом она была не одинока, многие маги, а особенно их ученики, подрабатывали на карнавалах созданием таких иллюзий. Сидевший напротив неё высокий широкоплечий мужчина удовольствовался обычной полумаской. Он тоже не стал утруждать себя придумыванием чего-то необычного, и его чёрная строгая одежда выглядела вполне обыденно.

– Никогда могла понять, что в этом хорошего, – женщина покрутила бокал в руках. – Смотрите, они же вот-вот подерутся.

– В этом и есть основной интерес игры.

– В драке?

– В риске и связанных с ним острых ощущениях.

– Вы большой специалист по ним, не так ли?

Мужчина неопределённо пожал плечами и снова посмотрел на играющих. Среди них и впрямь шёл жаркий спор, противники уже хватали друг друга за грудки.

– Ладно, – женщина со стуком поставила бокал. – Смотреть, как они машут кулаками, мне, признаться, не хочется. Давайте допьём и пойдём отсюда.

Её спутник взял бутылку, в которой ещё оставалось вино, подержал её в руках. Казалось, что он колеблется.

– Может быть, хватит? Не стоит вам напиваться.

– С пары-тройки рюмок? Это же не спирт. Наливайте давайте, хорошее вино, обидно оставлять.

– Я сам могу допить.

– Я тоже хочу. Сколько можно вас просить?

– Ну, как хотите, – и мужчина наклонил горлышко над краем бокала.

Последние капли рубиновой жидкости вылились из бутылки, заставив задрожать винную поверхность у самой кромки бокала. Женщина осторожно приняла его и пригубила. Мужчина, не торопясь пить, внимательно смотрел на неё.

– А вы что не пьёте?

Мужчина осушил свой бокал одним глотком, женщина допила медленнее, но тоже довольно быстро. Встала из-за стола, слегка пошатнувшись – похоже, количество выпитого и в самом деле оказалось для неё чрезмерным. Нетвёрдыми шагами она направилась к выходу, её спутник поспешил догнать и поддержать её. Уже за порогом женщина остановилась и навалилась на него ещё тяжелее.

– А чего это он? – она неопределённо махнула рукой в сторону танцующих.

– Что "чего"?

– Ч-чего он мне улыбается? Рот как у лягушки…

– Это маска.

– Нет, он мне улыбается! Я хочу с ним познакомиться.

– В следующий раз, госпожа Гарсо, – и мужчина повёл её вниз по улице.

– Нет, сейчас! – упрямо повторила женщина, не делая, впрочем, попыток вырваться из его рук. Мужчина вёл её, обхватив за плечи, женщина хихикала, иногда начиная чего-то бормотать.

Они миновали запруженную народом улицу, прошли по кривому переулку, оставив позади толпу и шум, и вышли к окружённому высокой стеной саду. Некоторое время шли вдоль стены, пока мужчина не остановился у неприметной калитки и осторожно толкнул её. Калитка оказалась незапертой, и они вошли.

– Это что такое? – спросила женщина.

– Сад.

– Почему сад? Я хочу обратно!

– Будет вам обратно, – пробормотал мужчина, подталкивая спутницу к одной из дорожек. Та упёрлась было, и он легко подхватил её на руки. Женщина снова захихикала:

– В-вот так и неси меня… Эй, ты что, колдуешь? Я тебе этого не разрешала!

– Успокойтесь, – сказал мужчина. – Это не я колдую.

– А кто?

Мужчина не ответил. Вокруг них и в самом деле сгущалась магия – любой маг, окажись он здесь, без труда опознал бы заклятие телепорта. Женщина, больше не о чём не спрашивая, приоткрыв рот, смотрела на помутневший, начавший закручиваться спиралью воздух. Телепорт формировался прямо вокруг них, и вскоре вырываться из него, даже если бы она была в состоянии это сделать, стало поздно. Сила перемещения подхватила и потянула их за собой, несколько мгновений невесомости неприятно отозвались в желудке, а потом мужчина снова ощутил под ногами твёрдый пол.

Он стоял в просторном зале без окон и мебели, с довольно высоким потолком. Стены и пол покрывали выложенные из камня узоры, с потолка свисали несколько кованых светильников. В зале не было не души.

– Что это? – икнув, спросила женщина.

В этот момент отворилась неприметная дверь, и зал вошли несколько человек в странного вида одеяниях. На них были обычные штаны и сапоги, но сверху красовались белые широкие не то рубахи, не то обрезанные до бедёр балахоны без воротников, покрытые рунической вышивкой. Их широкие рукава спускались до локтей, позволяя видеть, что под ними надеты обыкновенные куртки.

– Добрый вечер, господин Кондар, – вежливо сказал шедший первым смуглый темноволосый человек.

Мужчина, названный Кондаром, поставил женщину на пол, придержав за плечи, и снял маску. Голубые прищуренные глаза безо всякого дружелюбия смотрели на вошедших.

– Кто это? – громко спросила женщина. – Алер?

– Добрый вечер и вам, госпожа Гарсо, – поклонился черноволосый. – Жаль, что пришлось ждать так долго, но вы не опоздали.

– В-вы о чём?

– Я выполнил своё обещание, – сухо сказал Кондар. – Теперь ваша очередь.

– Да, разумеется. Только посадите её где-нибудь… Отсюда она не никуда денется.