Дыхание времени

— Вот и наши шаманы сказали, что я слишком слабая, — понурилась орчанка.

Очевидно, она и сейчас слишком сильно переживает по этому поводу, не оставив до конца надежду пройти обучение. Я протянул руку и успокаивающе погладил ее по голове.

— Не надо так расстраиваться, в течение всей жизни твой резерв растет, так что может и станешь еще магом.

— Тогда мне будет слишком много циклов, чтобы кто-нибудь взял в ученики или приняли учиться в академию.

— А вот это ты зря так считаешь, — мягко пожурил я, — лично я начинал учиться, когда мне было около шестидесяти циклов и как видишь, все в порядке. Другое дело, что разум становится менее гибким и тяжелее усваивать новые знания.

— А почему вы начинали обучение так поздно? — любопытство смыло всю горечь из глаз и лицо Равилы прямо засветилось любопытством, как, впрочем, и у окруживших меня воительниц. Что не говори, а женщины всегда останутся женщинами, какое бы дело они не избрали.

— Ответ на этот вопрос довольно прост — меня никогда не проверяли на наличие дара и он спал, а потом проснулся, да так, что произошедший выброс силы уничтожил все вокруг примерно как тот взрыв около постоялого двора, по нему меня и обнаружили маги.

— Неужели там, где вы родились, не было обязательного поиска сильных учеников магами? — удивилась одна из воительниц — крепкая зрелая женщина с правильными чертами лица, похожими на дворянские.

— Увы, девочка моя, это был маленький независимый городок примерно в две тысячи жителей и всего с одним магом, у которого уже было несколько учеников…

Я уж хотел добавить, что испытывал вполне понятное опасение в отношении магии тогда, но меня прервала Ришти, приказавшая всем остановиться и выстроиться в боевом порядке, беря всех магов в полукольцо. Без суеты все воительницы занимали свои места, расчехляя копья и щиты, притороченные к седлам, натягивая тетивы луков и заряжая небольшие арбалеты.

— В чем дело? — обеспокоено поинтересовался я у оказавшегося рядом некроманта, недавно составлявшего компанию поднявшей тревогу эльфийке.

— Командир разглядела движущийся нам на встречу отряд каких-то существ, сильно напоминающих волков, но значительно крупнее, на химер они не похожи, да и без всадников, — похоже, вот и закончилось наше безмятежное путешествие, а я еще жаловался на скуку.

Скачущие впереди разведчицы, завидев зверей, тоже предпочли вернуться и вовремя встали в строй, ожидая приближающегося врага. Переместив голема вправо от отряда для большей свободы маневра, я активировал амулет и подготовил несколько стихийных заклинаний на всякий случай. Теперь можно и подождать, тем более, вдали уже показались выныривающие из злаков при прыжках туши.

Порывшись в суме и вытащив на свет короткую зрительную трубу, изобретенную гномами, я осмотрел надвигающихся на нас существ. Ну что я могу сказать, эти создания явно были когда-то простыми охотничьими гончими, о чем говорили вытянутые морды, подрезанные уши и поджарые тела. Вот только над ними поработали маги и они превратились в куда более устрашающих существ, увеличившись в размерах более чем в два раза, обзаведясь огромной пастью с длинными и острыми зубами, которым и волк позавидует. В общем, обычные гончие бездны, применяемые орденом для патрулирования больших территорий и уничтожения разведочных отрядов противника. Скорее всего, они и есть причина, по которой мы не наткнулись ни на одного крестьянина, да и на пасущихся животных тоже.

— Гончие бездны, — бросил я в ответ на вопросительные взгляды магов, — ничего серьезного, но после их убийства нам надо будет быстро удирать как можно дальше.

— Думаете, на них следящие амулеты?

— Не думаю, а знаю, — отрезал я, — пусть они нам не страшны, но про смерти гончих маги ордена узнают мгновенно нише нахождение.

— И вышлют отряд разобраться, — согласился Раугрим, задумчиво дергая кончик бородки.

— Именно, кстати, эти твари очень быстры и высоко прыгают, поэтому будьте осторожны, — предупредил магов.

Тем временем гончие приблизились уже на столько, что их стало видно не вооруженным взглядом. Измененных собачек оказалось ровно полтора десятка, что для нас откровенно мало.

— Эрдан, — окликнула меня командир.

— Да? — я подъехал к ней поближе.

— Вышлите вперед своего голема, а мы добьем из луков и арбалетов оставшихся, — предложила Ришта.

Кивнув, я отдал приказ конструкту, тут же ринувшемуся навстречу стае. Гончие еще не успели приблизиться на расстояние выстрела из лука, как четырех метровая железная туша оказалась рядом и с одного пинка расплющила двух собак и сбила на землю еще четырех. Голем ничуть не уступал им в скорости, с успехом используя собственную неуязвимость для зубов и клыков. Но создания ордена тоже не страдали от недостатка соображения и проигнорировав неожиданную помеху продолжили двигаться молча(не считая визгов упавших) в нашу сторону. Вот только просто так им прорваться не удалось, поскольку кроме второго пинка вдогонку, от которого взлетели в воздух еще трое из стаи, гончие получили бросок меча в спину, мгновенно убивший двух собак и ранивший одну. В итоге, к нам прорвались только три гончих, но их почти мгновенно превратили в больших ежиков наши стрелки.

— Ходу, убираемся отсюда! — скомандовала эльфийка и мы пустили химер полным ходом, стремясь оказаться как можно дальше от этого места, когда сюда нагрянет поисковый отряд.

Сбоку от отряда тяжеловесно бухал забрызганный по пояс кровью голем, впрочем, большая часть с него скоро счистится, обтершись о растения.

— Если эти твари бегают на расстоянии дневного пути от города, то где-то недалеко находятся подкрепления мятежников, — прокричал мне на скаку демонолог, — значит, мы можем вляпаться прямо в их руки.

— Сомневаюсь, сколько бы ни было у них войск, но оцепить такую большую территорию у мятежников просто не хватит сил, ты что, думаешь, что они смогли собрать больше двадцати тысяч? — я фыркнул. — Да вся наша армия вместе с пограничниками составляет около ста тысяч!

— Вполне возможно, особенно если им помогли наемниками наши соседи, — влезла Дирона, — им только дай возможность нам подгадить! И как на зло, неделю назад значительные силы армии отправились на границу со степью.

— Ну да, и наша гильдия опустела, — подтвердила оказавшаяся рядом ушастая, — это около двух тысяч отличных бойцов и сотни четыре магов разных направлений и степеней.

— Похоже, мятежники этого и добивались, устраивая напряженные отношения с орками, многие гильдии отправили своих магов с войсками, а остались в столице в небольшом количестве самые слабые или старые да члену советов гильдий — на оборону своего здания хватит, а вот на снятие осады с него или помощь соседям уже нет. Вычитаем так же тех, что в качестве наемников выполняют договора и получаем, что в Форсе осталось раз в двадцать меньше магов, чем обычно. Учеников и преподавателей академий никто не погонит на убой, будет немало решивших отсидеться дома, так что оставшиеся сотни полторы магов не смогут устроить зачистку ордена. Сейчас вся надежда на оставшуюся гвардию и некромантов.

Некоторое время все переваривали складывающуюся ситуацию, пока от Эрика не прозвучал вполне закономерный вопрос:

— А причем тут некроманты?

— Когда я пробивался из города, то заметил, что они, в отличие от остальных магических гильдий, перемололи нападавших в труху и спешно поднимали с кладбища трупов и двигались к купеческой полосе, впрочем, Риворастэ может рассказать об этом лучше меня.

— Ну, у нас всегда была пара заготовок на черный день, в связи с некоторой спецификой некромантии, — пожал плечами эльф, злорадно улыбаясь, — так что, я думаю, нападавшие и понять-то ничего не успели, как превратились в прах. А уж подготовленных трупов-воинов на кладбище всегда хватало — именно по их созданию сдают зачет ученики перед выпуском.

— Вот видите, так что вместе с гвардией у них есть шанс задавить мятежников, если, конечно, больше не будет таких сюрпризов, как получили мы, — усмехнулся я, — впрочем, Стражи тоже не зря хлеб едят.