Кошки-мышки по-королевски 2 (СИ)

Она внимательно осмотрела мое платье, воспроизвела иллюзию, убедившись, что все верно, и накинула на себя образ пантеры.

Так мы и отправились в бальный зал: я под руку с Дарианом, и Рэн рядом с Яарой, которая для всех казалась лишь большой черной кошкой.

План был прост и гениален: действуем по обстоятельствам. Единственным утвержденным моментом было то, что бал открываю я, а после первого же танца мы с сестрой меняемся местами. То есть она становится мной, а я для всех буду выглядеть пантерой. Не могла же я допустить, чтобы операция по поимке с поличным вора прошла без моего участия? Нет, вместо меня на балу будет присутствовать Яара и отвлекать внимание, чтобы у меня была возможность исчезнуть в любой момент. А до поступления сигнала на амулет вызова мы с Дарианом сидим, наблюдаем и ждем.

Или допрос Карисса. Да, лорд Шенрир настоял на том, чтобы схватить начальника охраны в самом начале бала и допросить без применения магии. То есть старым добрым способом: пообещать жизнь. Не была уверена, что это даст результаты, но попробовать стоило. К сожалению, раньше ничего подобного сделать нельзя было. Если бы Карисс раскололся на допросе, то непременно бы себя выдал сообщникам. Тем бы пришлось действовать быстро, что меня никак не устраивало. Благодаря птичкам Барона мы узнали достаточно, чтобы позволить нашему предателю думать, что все идет по плану, и расслабиться. Мы раскроем карты, когда он будет ожидать этого меньше всего. И если Дариан все еще хочет остановить вора до того, как он подберется к сейфу, то я с удовольствием помогла бы ему забрать камни и вместе отправиться к Владыке. Передать привет лично. Естественно, не одна, а с группой поддержки.

На этой почве мы сегодня успели с богом повздорить, к счастью, я еще не отошла от его успокоительного коктейля, поэтому спор получился мирным. В противном случае, мы бы точно до сих пор не разговаривали.

Бог умудрился настоять на своем. И все потому, что в моем гениальном плане был единственный громадный минус - я понятия не имела как убить Владыку. Но и сама информация в руки не приплывет, рано или поздно придется вот так же нагрянуть в Тархейм и разбираться на месте. И я предпочитала сделать это рано, а не после того, как этот чокнутый маг разнесет половину Аскорда.

В общем, весь план был силен импровизацией.

Гости были в сборе. Не хватало только Ее Величества королевы Аскорда Александрины I (прозвище мне пока не дали) и ее маленькой, но все же свиты. Лорд Рэннард Элгвен, Джеймс Риардан (водяной не захотел пока раскрывать свою сущность) и верный Лорд-советник Алеард. Сандра с Арраном уже были в зале, потому что лесному эльфу предстояло “познакомить” родственницу со мной и тем самым заявить о ее статусе, а Макса утащил к себе Шенрир, к вящему неудовольствию целительницы. Да, блондинка повозмущалась, но парень ее клятвенно заверил, что вернется очень быстро и весь остаток вечера будет с ней танцевать. Не зря же он столько мучился, чтобы запомнить все эти дурацкие движения. Да-да, так и сказал! Чувствую, ему за это еще достанется от Сандры.

Конечно, в ситуацию бывший бармен был посвящен, но как бы ни сопротивлялся, к участию где-либо кроме допроса Карисса я его не допустила. Поэтому под зорким присмотром лорда Аррана эта парочка должна была спокойно развлекаться на балу.

Очередной глубокий вдох, попытка успокоить расшалившиеся нервы и унять дрожь в коленках. Почти невесомое поглаживание руки - проявление поддержки Дарианом. Благодарный взгляд на бога, мысленное:

“Люблю тебя.”

И в ответ исполненное нежности:

“И я тебя люблю.”

Все, теперь готова.

Едва кивнула церемониймейстеру, что тот может объявлять, и, как и подобает королеве, величественно вплыла в бальный зал, не обращая внимания на сотни жадных взглядов исподлобья склоненных в подобострастных поклонах людей с лицемерными оскалами на лицах.

Ну что ж, Ваше Величество, добро пожаловать в серпентарий. Представление начинается, а у заклинателя змей как обычно билет в первый ряд.

***

Бал. Первый за долгое время. Знакомые лица, бездушные маски, расфуфыренные леди и породистые лорды, капающие ядом и источающие фимиамы высокомерия. Как все знакомо и… противно. Алчные взгляды дам, провожающие спину моего мужчины. Моего! Презрительные, а иногда и ненавидящие, прикрытые налетом показного уважения, но вместе с тем откровенно оценивающие - от мужской половины в мою сторону. Теперь на лицах чиновников мелькало и беспокойство, у некоторых страх. Еще бы, после истории с Эрслером многие начали опасаться за свои насиженные места. И правильно, как только разберусь с Тархеймом, нужно будет основательно перетряхнуть управленческий аппарат и заменить тех, кто засиделся на одном месте, на более молодых. Давно нужно было, но поначалу не хотелось обращать на себя гнев знати, пока я только привыкала править. Потом побоялась соваться туда, в чем не разбиралась, и предпочла оставить все по-старому, тем более, что система работала при отце и достаточно хорошо. Теперь, когда я видела всех насквозь и знала достоинства и недостатки каждого, с кем лично имела дело, можно было смело окружать себя более подходящими людьми.

То, что их сиятельства забеспокоились, пролилось бальзамом на мою кошачью душу.

А вот и Эрслер собственной персоной. Пришел на поклон, не взирая на шепотки за спиной, точнее, гордо их игнорируя. Пожалуй, слишком гордо. Что-то в нем меня насторожило, но задуматься не успела, потому что к трону подошли взбешенные до крайности Лаеры со своей девицей на хвосте, при этом умудрявшиеся внешне оставаться счастливыми и веселыми, как и подобает на празднике. Как ее там? Леди Аркенс, кажется?

Девочка уже пришла в себя после того, как обнаружилось, что Геррат не просто так захаживал к ней в спальню - по новым сведениям Клары, уже неоднократно - и цвела и пахла. Легкомысленное розовое платьице только подчеркивало неотягченный мыслью ум. Эта кокетка заняла почетное место между Лаерами, старшим и младшим, и томно стреляла глазками из-под густо накрашенных ресниц то в одного, то в другого. Интересная мысль посетила меня в тот момент, когда девочка с благоговением посмотрела на Томаса. А стоило моему пока еще жениху поплеваться ядом, состроить из себя униженного и оскорбленного - видите ли, мое величество не пожелало, чтобы их светлость сопроводили меня на бал, а выбрало на эту роль “любовника” - и удалиться от трона на безопасное для меня расстояние, как я окончательно уверилась в своих догадках. Лаер-старший с таким вниманием кружил вокруг леди Аркенс, с такой заботой придерживал ее пониже спины, что сомнений не осталось никаких: сие невинное дитя ублажало не только сыночка, но и папочку. Никак выбрать бедняжка не смогла, или нравился Геррат, а титул мог дать только Томас? В общем, никакого сочувствия к бедной родственнице (родственнице ли?) лорда Эрслера не было. Сама виновата. Не по зубам рыбка оказалась.

Впрочем, шептались не только по поводу Эрслера. Косо смотрели и на Лаера-младшего, после того как я открыла бал с Дарианом, а потом и на бога, когда Элгвен увел Яару танцевать третий раз подряд, послав к демонам всякие правила приличия. Во время второго танца мой водяной уже скрипел зубами, а вот во время третьего едва не сорвался с места в намерении придушить ушастого. Если бы я не сидела рядом, точно бы не удержался.

Не спорю, было немного дико видеть себя же, кружащей по бальному залу, и только одно не позволяло усомниться в личности той, кто находился в объятиях эльфа - то, как магистр смотрел на свою партнершу. Глаза обоих сияли, и моя всегда осторожная и благоразумная сестрица совершенно не замечала, что прижимается к мужчине непозволительно тесно, что вокруг их пары образовалось свободное пространство, а под конец из танцующих остались только они вдвоем. Музыка смолкла, а наши голубки все еще танцевали, пока не сорвали аплодисменты. Это был провал. Гости в шоке, Дариан рычал, и только я едва сдерживалась, чтобы банально не заржать в голос. Скоро начнут делать ставки, кого же выберет королева - ректора Академии Светлейших или никому пока не известного Джеймса Риардана.