Время Тьмы. Обретение силы.

Смешанный лес, состоявший как из лиственных, так и вечнозеленых хвойных пород деревьев манил прохладой. Небольшой ручей вытекал из-под массивной, поросшей бурым мхом скалы, скатывался, весело журча, метров сто по склону и образовывал внизу прозрачное, глубокое озеро.

Сминая густую, высокую траву они аккуратно маневрируя меж могучих стволов, подъехали к самому берегу.

- Как у нас с радиацией? - Еще раз на всякий случай спросил Шерман.

- Тишина. - Бодро отрапортовал Серж. - Сейчас возьму пробу воды на экспресс анализ, и если все будет чисто можно принимать ванны.

- Да, помыться бы не помешало. - Обхлопывая с себя пыль, заметила Тамира. - Столько дней уже нормально не умывалась.

- Хорошая грязь сама отвалиться. - Улыбнулся Моран.

- Вот можешь и жить по этому принципу, а я уж, как ни будь по старинке буду обходиться водой.

От берега вернулся Серж с небольшим пузырьком воды. Достав из своего ранца коробку реактивов, принялся колдовать над ней, поминутно сверяясь с тест-таблицей. Через пару минут удовлетворено хмыкнул и громогласно вынес вердикт.

- Объявляю пляжный сезон открытым. Вода настолько чистая, что ее можно даже пить, так что желающие могут наслаждаться купанием.

Народ долго уговаривать не пришлось.

Вода была холодной, если не сказать ледяной, видимо кроме ручья впадающего в озеро со дна оно питалось ключами. Бодрила она неимоверно, особенно после душной, раскаленной кабины.

Вслед за парнями Тамира нисколько не стесняясь их любопытных взглядов, разделась и тоже полезла в воду. Несколько минут они словно дети дурачились, брызгая друг в друга водой, и только навеселившись вволю, принялись мыться более основательно. Дно почти от самого берега резко уходило в глубь, так что далеко никто старался не заходить. Так и плескались в полутора метрах от пологого, глинистого берега.

Вскоре холодная вода взяла свое и мало помалу парни потянулись на берег, лишь Тамира продолжала бултыхаться, как ни в чем не бывало. Как оказалось, она была не только большим специалистом по взлому компьютерных программ, но и не плохим пловцом. Ловко перебирая руками, она направилась к центру озера, пофыркивая от удовольствия, ни дать, ни взять русалка.

- Тамира, далеко не заплывай, мало ли что здесь может водиться. - Попробовал урезонить девушку Шерман.

Та обернулась и помахала ему рукой, все, дескать, в порядке, знаю что делаю.

Шерман мысленно ругнулся на ее безалаберность, но вслух так ничего и не сказал, только покачал досадливо головой.

- Да пусть порезвится девица. - Хлопнул друга по плечу Моран. - Когда еще выпадет такая передышка.

- Сам же знаешь, насколько обманчиво может быть здешнее спокойствие, мало нам клыкачей?

Между тем Тамира пересекла озеро и вылезла из воды на противоположном берегу. Щерман видел, как она смешно прыгала, выгоняя из ушей воду, а затем устроилась на траве, подставив тонкое, гибкое тело палящим лучам солнца.

От приятного созерцания его отвлек голос Догана.

- Может, здесь и заночуем? Место неплохое.

Шерман отрицательно мотнул головой.

- Нет, надо двигать дальше.

- Мое дело предложить. - Пожал плечами Доган.

Закрыв глаза, Шерман какое-то время наслаждался покоем. Хорошее место, подумал он, мало таких осталось в этом сумасшедшем мире. Ветер шумел в кронах деревьев, тихо плескалась волна у берега. Полное умиротворение, такое, что даже не верилось в близость Пустоши, Ржавого леса и Тьму каждую ночь, наваливавшуюся на мир. Так бы и лежал целый день, но из этого полусонного состояния его вывел напряженный голос Догана.

- Шер, Тамира пропала!

Вскинув взгляд на противоположный берег Шерман не смог сдержать ругательства.

- Черт, да что она себе позволяет?!

Девушки нигде не было видно, словно и не сидела она несколько минут назад, нежась на солнце.

- Тамира!!! - Заорал Шерман. - Тамира, чтоб тебя!!!

Парни как один подорвались, так же заметив исчезновение девушки. Серж даже успел сигануть в воду, намереваясь плыть на ту сторону, но делать этого не пришлось. Она сама появилась на берегу, ловко прыгнула в воду и быстрыми гребками поплыла к их стоянке. Стоило ей выйти на берег, как Шерман зло напустился на нее.

- Ты понимаешь, что творишь?! Здесь тебе не городской парк. Какого черта полезла одна в лес?

- Не ори Шер, полезла по надобности, но не в этом дело. Я там кое-что нашла, вам полезно будет взглянуть.

- Что там еще?

- Поехали сами увидите.

Они наскоро погрузились в машину, и следуя изгибам озера поехали в долгий объезд. Лес стоял плотной стеной, и Морану приходилось показывать чудеса вождения, чтобы протиснуть броневик между стволами деревьев.

Наконец грузовик достиг того места, где успела побывать девушка.

- Ну и? - Шерман вопросительно взглянул на нее когда все вышли из машины.

- А ты осмотрись внимательней вокруг. - Предложила она.

Шерман повертел головой, но ничего необычного не заметил. Лес, вода, поросший травой берег.

- Не томи, что ты тут нашла?

Во-первых, это. - Она показала пальцем на воду. И только теперь все смогли разглядеть остатки небольшой, деревянной лодки притопленой у берега. - Когда-то тут жили люди.

- Ну и что? Здесь они везде жили. До войны эти места хоть и не являлись центром цивилизации, все же от недостатка населения не страдали.

- Начну с того, что здесь жили уже после войны, а главное кто. Пойдемте за мной, здесь буквально несколько метров. - Она и в самом деле отошла совсем недалеко от берега. - Вот полюбопытствуйте.

У раскидистой сосны, прислонившись спиной к могучему стволу, полусидел скелет человека, одетый в истлевший комбинезон.

- Превосходный экземпляр мужчины. - Оценил Винсент. - Так сказать в полном расцвете сил. Умер явно не своей смертью.

Он присел на корточки возле останков.

- Так. Правая рука была оторвана еще при жизни, именно оторвана, а не отрезана или откушена. Здесь мы видим повреждение височной кости. Короче, если бы ему милосердно не проломили голову, он бы умер от болевого шока и большой потери крови.

- Очень интересно. - Протянул Серж. - Еще один неудачник, и стоила из-за этого нас сюда тащить.