Дьявол Ее Величества. Осознание

…как мы впервые встретились… и как я, стыдно признаться, испугался (мне было лет пять), когда ко мне подбежала здоровенная неуклюжая зверюга, вся в смешной колючей чешуе, и лизнула шершавым языком…

Хорошее было время. И не было никакой политики и никаких «неофициальных» обедов, подавляющих своей официальностью…

Дурак ты, Хозяин…

Конечно, дурак! Я и не спорю. Но ты мне за наглость ответишь: больше мыть не буду!

Эй, так нечестно!

— Честно, честно, — пробурчал я, но щетку не бросил. Чистка дейра, довольно муторное и неприятное занятие, меня умиротворяла.

И все-таки ты дурак… Тогда все было также — просто ты не понимал этого…

— Я знаю, знаю, Альт.

Но так хочется верить, что где-то и когда-то есть дом, в котором все хорошо…

Ты просто ничего не понимаешь… Дом — это люди, а не место…

— Значит, у меня нет дома, Альт.

А я?..

— А ты там же, где и я.

Знаешь, тебе весь этот мир — дом. Ты просто ничего не понимаешь…

— А кто-то понимает?.. Может быть, ты?..

Нет. Но ты когда-нибудь поймешь…

Я усмехнулся, снова полил его водой. Вытащил чистую тряпку из стопки, аккуратно протер дейра от воды, стараясь не подрать тряпку об острые края чешуи.

Как раз пришла Ле запрягать свою дейру. Я поправил на Альте уздечку.

— Ну что, поехали?..

Ле кивнула и пришпорила дейра.

Полог откинули ровно в 13–20. Ангельские маги все же немного прогадали: когда мы вышли из портала, облака уже сгущались вокруг скалы.

— Как ты думаешь, уже можно идти?..

— Вряд ли. Облака еще прозрачные. Я в этой ангельской магии уже немного разбираюсь. Еще немного подождем.

Через несколько минут подъехал «отряд встречающих», представленный одной лишь Тори.

— Всем привет! Я так и знала, что Ле тоже приедет. Вау, какая зверюга!

Альт вежливо обнюхал Тори, чуть подавшись вперед.

— Она не кусается?..

Сама Тори была на очаровательной соловой кобылке, рядом с дейрами смотрящейся просто как муравей рядом с танком.

— Нет. Альт, ты же не будешь кусать девушку?..

Нет. Она наверняка невкусная, ее надо сначала ошпарить, чтобы все перья из крыльев повылетали. Это и есть твоя любовница, на которую ты меня променял?.. А она ничего, хорошенькая…

Альт прошелся по фигурке Тори взглядом профессионального растлителя. Я мысленно выдал ему на орехи, не став вслух комментировать его заявление.

Что, ревнуешь?..

«Нет, огромные чешуйчатые уроды все равно не в ее вкусе… Превращайся давай! и лучше в лошадь»

А можно будет кобылку соблазнить?..

Я закатил глаза.

«Ладно, можно. Только не калечь. И вообще, хоть один день побудь джентльменом!»

Мы тут всего на один день?! Так чего же мы стоим?!!

— Он пообещал, что не будет.

«Чешуйчатый урод» медленно переплавился в здоровенного угольно-черного конягу. Вороная тварь вклинилась между мышастой лошадкой Ле (не один я уговорил дейра на подобное непотребство) и Тори, так усердно строя кобылке глазки, что до наступления развязки мы могли не успеть доехать до дворца.

— Лоэр, твой конь как-то странно косится на Лианею, — с подозрением сказала Тори.

Я старался не смотреть в ее сторону — костюм для верховой езды очень выгодно подчеркивал ее фигуру.

— Я запру его в одиночном загоне, — извиняющимся тоном пообещал я, не став уточнять, что перегородки Альта вряд ли остановят.

Чего?! А как же я прославлю свой славный род и продлю его, кстати?!

«Никак, — мило ухмыльнулся я. — Не смей приставать к лошади!»

Но ты же обеща-а-ал…

«А ты обещал быть джентльменом»

Ладно, я буду…

Я сделал вид, что поверил — остановить Альта, завидевшего симпатичную особу противоположного пола, все равно невозможно.

До дворца мы доехали за милой болтовней — я рассказывал Тори, кто такие дейры, а Ле изредка вставляла заявления из серии «все совсем не так!». Альт активно клеился к Лианее. Суя по согласным взглядам лошадки скоро из скаковой она превратится в стельную… Но я старался об этом не думать — в ближайшем же письме Тори обвинит меня во всех смертных грехах, в том числе соблазнении хозяйки лошади.

Я ничего не имею против того, чтобы ее соблазнить, но не буду этого делать.

— А мы в замке тоже ремонт сделали, — похвасталась Тори. — Вот приедем, я вам покажу нашу новую гостиную…

Ехали мы не слишком быстро и Тори этому не препятствовала: видимо, прилагаемая аудиенция срочной не была. Я покосился на девушку и спросил прямо. И получил честный ответ:

— Мне велено было занять вас до четырех, — смущенно созналась Тори. — Просто к Иллаирэ приехали из Триады чуть ли не с объявлением войны, она там все улаживает… Но вы же к нам все равно до завтрашнего утра, правильно?.. Вы извините, что так получилось…

— Да нет, все в порядке. Когда Императрица к нам приезжала, ко мне тоже заявились наемные убийцы с возгласом… ну, в общем, это неважно. В результате Ее Величеству пришлось два часа знакомиться с нашей галерей художеств, потому что я искал заказчиков и мило с ними беседовал.

— А Иллаирэ искренне восхищалась картинами, — фыркнула Тори. — И говорила, что ты ей специально экскурсию устроил…

— Это не я, а Вирх — он же метаморф.

Тори поморщилась; я смутился. Зря я при ней о нем говорю. В прошлый раз, когда он принимал мой облик, получилось не слишком красиво…

— Понятно.

Альт взвился на дыбы, явно переходя к решительным действиям; метров десять я был занят исключительно матерной руганью на дейра и тщетными попытками его утихомирить.

— Прошу прощения, это он просто давно на воле не был, вот и бесится.

— Ага, я так и подумала — с сомнением согласилась Тори и отвела Лианею подальше.

Альт, естественно, приблизился снова.

— Лоэр… Я не буду просить тебя придержать зверюгу, это все равно бесполезно, он тебя явно не слушается, просто сообщи ему, что Лианея — потомственный эр'риярделл.

— Кто?..

— Эр'риярделл, — повторила Тори. — Это наши верховые животные. На них ездят в основном только аристократы, они достаточно редки и дороги. Абсолютные метаморфы, разумные, сильные и выносливые. Раньше их использовала Стража для охраны границ, теперь же их уговаривают превращаться в лошадей и просто ездят на прогулки. Обычно делят с Хозяином душу… Практически неуязвимы, но, если погибнет, умрет и Хозяин. Их вывели еще три тысячи лет назад.

Классно! Экзотика!

— Тори, боюсь, он загорелся еще большим энтузиазмом.

— Тогда скажи, что она эмансипированная особа и вообще кусается.

— Бесполезно, — покачал головой я. — Будет только хуже…

— Тогда Лианею я тоже запру…

Мы рассмеялись. Я сомневался, что загон остановит лошадку…

По-моему, мы с ней хорошо смотримся вместе!

«Альт, ты маньяк»

Я всего лишь искал свою судьбу! На этот раз все серьезно!

«Угу»

Честно!

«Да я верю. Это же все равно не от тебя зависит…»

Альт презрительно хмыкнул и опять прижался боком к Лианее. Если бы я хотел, я мог бы сейчас обнять Тори и прижать к себе…

— Альт! Ты скоро спихнешь даму с дороги!

Я встряхнул уздой, не выдержал и пнул Альта каблуком в живот. Дейр едва не скинул меня с седла.

…! Ты мне такую романтическую обстановку разрушил!

— Давай без меня всю эту романтику, а?..

Тори отругивала Лианею, даже не слишком закрывая канал связи — я и не подозревал, что Ее Высочество знает такие выражения…

Ле вовсю хихикала. Совместными усилиями нам с Тори удалось уговорить ее занять место между двумя озабоченными монстрами. Так удерживать эту парочку было значительно проще…

Наконец из-за леса выплыл замок. Мы вздохнули с облегчением: теперь, даже если эти двое что-нибудь и вытворят (а это точно произойдет), то без нашего присутствия…

Тори с немалым трудом загнала Лианею в стойло в самом конце загона, я запер Альта в самом начале, но мы оба понимали, что это не поможет.