Нехоженая земля

- Орн! - изо всех сил закричал Илья, вскочив на камень и пытаясь что-либо увидеть поверх завесы дыма.

Эхо тысячекратно повторило его полный отчаяния крик, но ответа не последовало.

- Орн, - дрожащим голосом повторил Юн и тоже не получил ответа.

- Орн! - позвал Кадо.

- Орн! - громко крикнул Вернигор.

Вокруг стояла тишина. В недрах Горы-Огонь слышался сдержанный гул, камни под ногами путников тревожно дрожали.

- Ой! - проговорил Нок, хватаясь за голову, - Ой-ой-ой!

- Они погибли! - бледнея, прошептала Тарилор, - Все ты, проклятый гном!

- Я попросил бы гномов не обижать, - строго произнес чей-то незнакомый звонкий голос совсем рядом, - И проявить побольше благодарности к тем, кто ловит за шиворот всяких олухов, падающих с обрыва, и их больших тяжелых кошек.

Услышав чужой голос, все, кроме невооруженного Ильи, схватились за мечи.

- Ну вот, они за железки схватились, - укоризненно произнес все тот же голос, - Какие невежливые прохожие!

- Кто это еще там кричит в дыму? - воинственно воскликнул Юн, дрожавший от страха, чтобы себя подбодрить, - Будь мужчиной и покажись!

- Как хочешь, - согласился голос, - Но учти, храбрец, нас много.

- Много? - пролепетал чародей, дрожащей рукой вцепившись в рукоять меча, - И оглянулся на Вернигора, - Может, успеем убежать?

- Ты что не слышал, у них Орн и кот? - напомнил Илья и наугад обратился к голосу, - Вы сказали, что спасли наших друзей. Если так, то нам с вами незачем ссориться. Покажитесь нам, пожалуйста, и верните их нам.

- Вот это другое дело, - одобрительно заметил голос, - Люблю культурное обращение. Мы выходим, ведите себя прилично.

- Мы не сделаем ничего дурного, - пообещал Вернигор и снял руку с рукоятки своего меча, показав свободные ладони.

Остальные настороженно и нехотя, но последовали его примеру. Дым постепенно рассеивался, за его пеленой послышались шаги нескольких пар ног. Когда едкая дымовая завеса спала, путники с радостью увидели чуть ниже на склоне Орна и занбаргардского кота. Они стояли целые и невредимые в окружении невысоких крепких бородачей, одетых в вязаные шапки с наушниками, запыленные и грязные штаны и фуфайки и громоздкие ботинки на толстой подошве. С перепачканных лиц низкорослых созданий на путников смотрели пытливые любопытные глаза, в длинных усах скрывались лукавые улыбки.

- Свои, - с облегчением вздохнул Нок.

- Получайте своих лоботрясов, - сказал крепко сбитый даже для гнома обладатель звонкого голоса и короткой светлой бороды и подтолкнул Орна вперед, - Вам бы дома сидеть. Чего ради вы сунулись в такое место?

- Не может быть! - Нок, обрадовавшийся сородичам, при виде предводителя страшно разволновался, - Это ты, Флок?

- Нок! - ахнул светловолосый гном, вплеснув короткими ручками, - А я-то думаю, что за чистенький городской гном? Нок, дружище!

Гномы кинулись друг к дружке и обнялись, переваливаясь с боку на бок, точно два медвежонка. Смотреть на них со стороны было очень смешно, и Илья улыбнулся. Остальные, видя, что новая встреча не грозит никакой опасностью, тоже начали улыбаться.

- А мы-то думали, куда ж ты запропал, - сказал Нок, хлопнув своего знакомого по плечу.

- А я, вот видишь, здесь обосновался, на краю света, - усмехнулся Флок, - Ты, я слышал, отошел от профессии, книжками торгуешь? А я все по старинке, да по традиции - в горе роблю. Здешний повелитель Тарадок ценит дельных работящих гномов, вот я и прижился. Невесту тут нашел - классная девчонка! Ну а ты как здесь, да еще с людьми, да, - он с опаской покосился на Тарилор, - с эльфами?

- Это Тарилор, дочь Эгмара. Она своя в доску, - великодушно молвил Нок, забыв недавно нанесенные оскорбления, - Мы идем на юг.

- Дочь Эгмара? - в голосе лунногорского гнома прозвучало уважение к названному имени, - На юг? - его взгляд упал на Кадо, и он заметил у него на шее медальон с четырехлистником, - О...

Остальные гномы тоже стояли с потрясенными лицами и с удивлением разглядывали путников.

- Ну раз так, то, во-первых, здесь вы не пройдете - слишком опасно, - оправившись от удивления, сказал Флок, - а, во-вторых, вам надо заглянуть к нам. Гномы не каждого пускают в Диноель, но тебе мы верим, Нок, да и король Тарадок захочет вас увидеть.

- Вы сможете провести нас на южную сторону Лунных гор? - спросил Вернигор.

- Запросто, - кивнул Флок.

- Тогда идем, - сразу же согласился Вернигор.

"Я ведь попал в настоящую сказку. С эльфами, с гномами, со всяким волшебством. Никто в Москве не поверил бы мне, если бы я рассказал об этом. А здесь все кажется таким обычным, словно так и надо, - подумал Илья почему-то именно сейчас, когда гномы повели его вместе с друзьями в самые недра Лунных гор, в страну гномов Диноель. Но хотя все вокруг и казалось невероятным, больше всего Илью удивило в сказке то, что спускаться в подземное королевство гномов пришлось на лифте. Именно на грузовой лифт был похож механизм, с помощью которого широкая деревянная платформа съезжала вниз по глубокой темной шахте и везла по очереди гномов, а потом Флока с путешественниками. Флок велел своим рудокопам спуститься первыми, чтобы предупредить обитателей подземной гномьей страны и короля о прибытии гостей с севера. Когда же лифт спустил вниз Илью и его спутников, они увидели длинный коридор, вырубленный в камне и спускающийся все ниже и ниже. Вход в него загораживала решетчатая дверь. Флок достал из кармана своей рабочей фуфайки большой ключ с острыми бороздками и отпер ее. При входе в коридор на каменной стене висела полка, а на ней лежали металлические защитные каски.

- Надевайте, - распорядился Флок, и сам надел этот шахтерский головной убор.

Гости последовали его примеру, все, кроме Нока, на голове которого красовался надежный жаболюдский шлем. Флок снял с полки и зажег фонарь и пошел вперед, освещая дорогу. Путники пошли за ним по коридору. Они спускались по запутанным переходам, пересекавшимся друг с другом и освещенным висящими на стене фонарями и торчащими факелами. Сами они давно бы заблудились в сложных переплетениях подземных ходов, сходившихся и расходившихся во всех направлениях, но Флок хорошо знал дорогу, и вскоре ведомые им путники вышли туда, где в конце коридора маячил свет. Узкие каменные стены расступились, и открылась пещера исполинских размеров. Она тянулась вперед, назад, вправо и влево, поднималась вверх, сколько хватал глаз. Своды ее подпирали вырезанные из базальта витые колонны, верхушки которых терялись в полумраке. Всюду горели фонари, факелы и масляные светильники, придавая пещере вид города, украшенного к празднику иллюминацией. По сути, это и был город, город гномов. Со всех сторон в несколько ярусов одни над другими находились дома-пещеры, вырубленные в толще породы. Их окошки тоже светились в полумраке уютным желтым светом. На каждом из ярусов вдоль домов тянулись гранитные тротуары, образуя улицы, связанные между собою лестницами, по которым можно было спуститься или подняться на другой ярус. В воздухе висел гул голосов. По улицам расхаживали гномы. Их было видимо-невидимо, все они спешили по делам, энергично сновали взад-вперед, вверх-вниз. Город от этого движения был похож на муравейник. Флок оглядел представшее перед ним и ильраанскими путешественниками зрелище с восхищением и гордостью.

- Добро пожаловать в Диссаойю - Горный город, столицу подземного королевства Диноель, - торжественно объявил он.

К путникам подошел степенный гном в богатой одежде и с поклоном проговорил:

- Тарадок, повелитель лунногорских гномов просит гостей с севера пожаловать в его подземные чертоги и разделить с ним вечернюю трапезу.

- Мы с благодарностью принимаем приглашение, - вежливо ответил за всех Вернигор.

- Я провожу, - сказал придворный гном и важно устремился вперед.

- Помни, ты обещал провести нас на южную сторону, - напомнил Вернигор Флоку перед тем, как последовать за посланцем короля.