Нехоженая земля

Виго накинул капюшон своего короткого, как у эльфов, серого плаща на голову и свернул на одну из болотных тропинок, уходящих на север, к лесу Забвения, Трясине и Болотному городу. Его фигура, идущая уверенной походкой через Трясинки, вскоре затерялась в ночном тумане. Путники остались одни. Стало совсем темно. Над болотами стелился дым с торфяников. Похожие на танцующих призраков поднимались туманные испарения. Неподалеку протяжно прокричала выпь. За облаками, бегущими по небу, несколько раз промелькнул месяц, который поднялся уже довольно высоко, а проводника, обещанного жаболюдским графом все не было. В ожидании путники нервно переминались с ноги на ногу.

- Да что же нам всю ночь ждать? - c досадой проговорила Тарилор, отгоняя от лица жужжащих комаров.

- Может, он испугался и не захотел нас вести, и нам придется лезть в эти страшные топи одним? - предположил Юн, как всегда думавший о худшем.

- Не думаю, что граф обратился бы за помощью к трусу, - возразил Нок и хотел еще что-то добавить, но вдруг испуганно вздрогнул и указал на большой камень, лежащий в середине Росстани.

Все с удивлением и некоторым испугом увидели, что, прислонившись к камню спиной, стоит фигура в плаще цвета болотной тины. Голова ее была накрыта капюшоном, и лица не было видно. Фигура эта, казалось, неслышно выросла прямо из тумана.

- Это вы те путники, которых надо провести через Сонные топи? - спросила фигура негромким спокойным голосом.

- А это вы проводник, которого мы ждем? - как всегда недоверчиво и настороженно спросила Тарилор.

Фигура кивнула и откинула с лица капюшон. Все разинули рты от удивления. Перед ними стояла девушка на вид чуть постарше Тарилор. У нее были слегка раскосые глаза цвета зеленоватой болотной воды, свежий и смугловатый цвет лица и тонкий профиль. По плечам спускались прямые и блестящие черные волосы, перехваченные на лбу повязкой из сплетенных кожаных шнурков, а на ярких губах играла дерзкая улыбка. Одета она была как мужчина, и веяло от нее почти мужской силой и отвагой, хотя и была она хрупкой красавицей.

- Женщина! - возмутился Нок, - Граф Квага нам подсунул проводника-женщину. Такого я от него не ожидал.

- Меня зовут Ината, - усмехнулась черноволосая красавица, ничуть не смутившись от слов гнома, - И если вы хотите побыстрее пересечь Сонные топи, нам надо сейчас же тронуться в путь. К рассвету следует быть подальше от замка Марал и от гоблинов.

- Ты ведь знаешь, что делаешь? - спросил ее Вернигор.

Ината молча, уверенно кивнула.

- Держитесь за мною след в след, - сказала она, - И будьте настороже. Сонные топи не зря называют сонными. Стоит только лишь слегка погрузиться в дрему, как трясина проглотит тебя. Она чувствует усталость и страх, они питают ее.

Снова надев капюшон на голову, Ината свернула на едва различимую в темноте тропку, ведущую на восток. Вернигор пошел за ней, стараясь наступать на ее следы. За ним пошел Орн, за Орном Тарилор и Нок, недоверчиво ворчавший себе под нос. За Ноком шел Илья, впереди которого шел Кадо, а позади кот, словно охраняя его с обеих сторон. И наконец, последним робко продвигался вперед Юн, то и дело вздрагивая от страха.

Всю ночь путники шли медленно и осторожно. Поднимаясь выше щиколотки, змеились ручейки тумана, и было совсем не видно, куда именно наступать на уходящую из-под ног землю, чтобы не провалиться по пояс в болотную жижу. А трясина становилась все глубже. Она хлюпала под подошвами высоких эльфийских ботинок, разливалась лужицами грязной воды и временами издавала странные звуки. Точно невидимый великан болезненно стонал и вздыхал где-то рядом. Рассвело, но веселее от этого не стало. Вокруг глазу не за что было зацепиться - ни куста, ни цветочка. Лишь холмы, покрытые остролистой осокой, поднимались иногда слева или справа, появлялись кое-где беспорядочные нагромождения выщербленных камней, заросшие мхом, да выплывало из тумана чахлое деревце с тонкими ветвями, похожее на больного старика с растопыренными тощими руками. Болото казалось бескрайним. Ината, уверенно шедшая впереди, словно нарочно вела путников прямо в глубь самой топкой трясины, в самые гиблые места. Она шла молча, не оборачиваясь и не проверяя, не отстали ли ее спутники. Вернигор и остальные видели лишь ее спину в буро-зеленом плаще.

- Эй, послушай, - окликнул ее Вернигор, шедший за ней, - Мы не спросили, сколько займет переход по Сонным топям?

- И не спрашивайте, - не оборачиваясь, ответила Ината, - Нельзя ответить определенно. Если назвать точный срок, можно прогневить болота, и тогда, кто сможет поручиться, что переход вообще состоится?

- Ой, мамочки, мамочки, - горестно вздохнул Юн.

Остальные путники тоже были напуганы ее словами, но промолчали. Гневить зеленую бездну под собственными ногами не хотелось никому. Поэтому все пошли, куда глаза глядят, доверившись Инате, которая одна знала, куда следует держать путь. С торфяников все еще несло гарью и копотью. Сверху припекало солнце, не видимое в болотном мареве. Вокруг роились облачка мошкары. За полдень стало совсем жарко и душно. Вода во фляжках быстро закончилась, а болотная вода, смешанная с грязью и тиной, для питья была непригодна. К тому же после ночи, проведенной в дороге, очень хотелось спать. Глаза слипались прямо на ходу. Нок по своему обыкновению задремал, продолжая идти, и, свесив голову в новеньком жаболюдском шлеме, тихо захрапел. Стоило ему во сне упасть на колени, как до сей минуты твердая и надежная на вид тропа стала медленно расступаться под ним и с тихим чавканьем затягивать его ноги внутрь себя, словно собиралась его съесть. Шедший позади него Кадо испуганно вскрикнул. Тарилор, легко шагавшая впереди гнома, обернулась и попыталась вытащить его за плечи. Но чем больше она старалась, тем больше топь затягивала Нока. Болото ни за что не хотело отдавать добычу. Видя, что Нок погрузился в трясину уже по пояс, Вернигор, Орн Илья и Кадо тоже кинулись на помощь. Все вместе они вытащили гнома из болота. Ината все это время спокойно наблюдала за происходящим.

- Вот поэтому топи и называют Сонными, - невозмутимо заметила она, - Здесь нельзя спать, иначе ты погиб, - И трястись от страха нельзя, - добавила она, взглянув на Юна, который стоял, зажмурившись, и клацал зубами, - Гляди, твои ноги уже затягивает, парень.

- Ай, ай! - заорал Юн и запрыгал, как козленок, по кочкам.

- Вам здесь тяжело с непривычки, - сказала Ината, оглядев растерянных путников, - Продержитесь еще час. Мы выйдем на твердое место к Колодцу Фей. Там можно будет отдохнуть и напиться чистой воды. Но потом - снова долгий тяжелый путь.

Час показался самым долгим часом на свете. По прошествии его впереди показалась круглая лужайка, похожая на лужайку у Росстани. Но вместо камня в середине нее стоял круглый колодец, сложенный из серого камня, поросшего длинным мхом.

- Вода! Вода! - завопил Юн и, обогнав всех, первым кинулся к деревянному ведерку, привязанному на цепи к колодцу.

- Когда-то здесь была густая роща, которой покровительствовали феи, - рассказала Ината, - Это было так давно, что никто не помнит, как они здесь жили и почему оставили эти места. Остался только колодец да легенда.

Вода в колодце оказалась прохладной и чистой. Все с удовольствием напились и умылись.

- Я наберу воды во фляги и догоню вас, - сказал Орн, когда все отдохнули и снова собрались в путь.

- Ты у нас вечный водонос, - поддела его Тарилор, - Раз так любишь ходить за водой, то так тому и быть. Только не отставай слишком.

- Мне приятно, что ты обо мне волнуешься, госпожа, - не остался в долгу Орн, забирая у всех фляги, - Обычно эльфов не заботит судьба простых смертных.

Тарилор не удостоила его ответом и первой храбро ступила на тропу. Довольный тем, что поле битвы осталось за ним, Орн погрузил ведерко в колодец.. Когда он стал его вытягивать, тонкая, но сильная рука взялась за цепь и потянула ее наверх.

- Помощь мне не нужна, - сказал Орн, встретившись с Инатой глазами.