До рассвета (СИ)

- Помоги! - рыкнул Кол, увертываясь от удара.

Кто -- помоги? Инжи не стал спешить. А вот колов дружок выдернул нож из задницы куцего и ринулся в атаку. Резким выпадом чужак заставил Кола отпрыгнуть, получил секунду передышки -- и выбросил клинок навстречу дружку. Даже не глядя, просто на звук шагов -- хорош! Дружок сам напоролся на лезвие, обмяк и рухнул под сухой щелчок разряда.

- Сука!

Кол осыпал чужака градом ударов, потеснил, прижал к стене. Оба на вдох замерли, приноравливаясь друг к другу, прицеливаясь. Инжи имел время, чтобы выбрать сторону. Будь на чужаке двуцветный плащ, вопроса бы не возникло. Но плащ был вишневым. Помогай слабому, - учил бы Инжи дочку. Если победит сильный -- как с ним потом совладаешь?

Парочка метнул нож. Чужак вскрикнул и выронил оружие. Кол сшиб его на пол, свирепо пнул -- раз, другой, третий. Присел, замахнулся кинжалом - вспороть горло.

- Стой, Кол, - сказал Инжи. - Не делай этого.

- Кончу гада! - рыкнул Кол.

- Я сказал: не делай.

Инжи уронил ножик из рукава себе в ладонь.

- Почему?!

- Потому, что он -- вояка. Погляди на плащ, оружие, гербы. Вояки не ходят поодиночке. Прежде, чем сдохнуть, он должен сказать, где его рота. Ты же не хочешь, чтобы сотня солдат неожиданно ввалилась сюда?

- А, сука, - бросил Кол и спрятал кинжал. Отступив на шаг, с размаху пнул лежащего в голову. Тот отключился.

Очень умно, - язительно подумал Инжи, но предпочел промолчать.

- Плохо, плохо, - бормотал себе под нос плюгавый хозяин трактира.

Вопреки его словам, последствия схватки оказались терпимы. Оба коловых дружка выжили -- даже тот, что напоролся на искровый нож. Выжил и куцый брат хозяина. Он истекал кровью и верещал, как свинья. Коль есть силы на крик, то до смерти еще далеко.

- Перевяжите раненых, - распорядился Кол.

Плюгавый и без команды пытался помочь брату, но лучшее, на что хватило его талантов, - это зажимать раненый зад ладонью и бормотать: "Плохо..."

- Чертовы бабы! - взревел Кол. - Возьмите чертовы тряпки и заткните чертовы дырки в шкурах!

Анна Грета с Риной пришли на помощь Баклеру.

- А вы двое - свяжите этого гада!

Двое -- Мэтт и муж Анны Греты -- уставились на лежащего чужака.

- У нас это, веревок нет... - сказал муж.

- Он похож на офицера, - сказал Мэтт.

- Да хоть на Вильгельма Великого! Свяжи его, балбес!

- Оно, поди, неправильно -- вязать офицеров...

Инжи успокоил Мэтта:

- Этот -- просто солдат. Офицер -- тот, что лежит за дверью.

- Кстати, - бросил Кол Джону, - втащи его в дом. У офицерика найдется что-то ценное.

Джон встал, но тут же застонал от боли в паху, принялся тереть свои причиндалы.

- Сейчас, Кол... Переболит -- втащу...

- Бабы, - буркнул Кол.

Наконец, дела пошли на лад. Обоих раненых перевязали, внесли в зал и уложили на одеяла. Чужаку стянули ремнями руки и ноги, отволокли поближе к камину -- на свет. Рина хотела обработать его рану, но Кол запретил: смысла возиться с тем, кому так и так конец. Только выдернул метательный нож из тела чужака.

- А ты, старик, снова не спешил помочь, - буркнул Кол, возвращая нож Парочке.

- Я выбирал момент, - сказал Инжи.

- Долго выбирал. Снова лишаю добычи.

Дезертир забрал искровый кинжал чужака, погладил пальцем очи, сунул за пояс - и принялся методично обшаривать лежащего. Вывернул карманы один за другим, порылся за пазухой, ругнулся, выпачкав руку в крови.

- Дядя мертвый? - подала голос малютка Джи. Она пряталась за спинкой кресла, опасливо выглядывала, блестя глазищами.

- Нет, девочка, живой, - Инжи погладил ее по затылку. То ли слова, то ли ласка придали крохе уверенности. Она спросила смелее:

- Дядя солдат?

- Сама что ль не видишь?! - напустилась Анна Грета. - Меч, гербы, красный плащ -- конечно, солдат!

- Искровик импреатора, - уточнил раненый дружок.

- Очень плохо... Не нужно было... - проблеял плюгавый, качая головой, как болванчик.

- Лучше бы вы это, не трогали солдат, - поддакнул муж Анны Греты. - Тем более -- императорских.

Кол огрызнулся:

- Да не солдат он уже! Что солдату делать посреди Альмеры, когда война в Южном Пути?! Вы же слыхали: мятежник всыпал перцу искровикам. Вот эти двое и сбежали!

- Просто дезертиры... - сказал ростовщик, пытаясь успокоить себя этим вот "просто". - Все равно опасненько...

- А по-моему, очень даже ничего!

Кол подбросил на ладони кошелек пленника - приятный увесистый звон. Развязал тесемки, высыпал монеты -- несколько эфесов серебром. Все, даже раненые, прилипли глазами к деньгам. Оба дружка потребовали сейчас же разделить добычу. Анна Грета потребовала все себе, раз уж в прошлый раз ее обделили. Кол огрызнулся: молчи, баба, пока цела. И на своих прикрикнул: ты, колотый, радуйся, что жив; а ты, битое яйцо, коль очухался, иди во двор и притащи чертов труп офицера! У него в карманах еще поболе найдется! Раненый притих, побитый без особого желания побрел к выходу.

Инжи склонился над пленником.

- Гляди-ка, кроха, - сказал он малютке Джи, как сказал бы дочке. - Странный это солдат, а странности всегда нужно подмечать. Все, что нашлось у него, - оружие да кошель с монетами. А где медальончик - подарочек любимой? Где оберег на счастье, щепотка зелья от дурной крови? Где мамкино письмецо, иконка Заступницы, дорожная грамота с подписью полковника? Где фляга с косухой, наконец?.. Воины таскают в карманах кучу вещей -- мало ли, что пригодится. А у этого -- лишь монеты да оружие.

- Он пират?.. - с надеждой спросила Джи.

- Он оставил барахло в седельных сумках, - фыркнул Кол. - Эй, Джон, проверь лошадок!

Побитый дружок Джон долго не отвечал -- только веяло холодом от раскрытой двери, да шаркали шаги по крыльцу. Наконец, раздался голос:

- Кол, послушай... Труп исчез.

- Как исчез?

- Нет его. Ни на крыльце, ни рядом.

- Я всадил болт меж его ребер! По-твоему, он мог встать и уйти?!

- Тьма знает... Может, кольчуга спасла...

- От арбалетного болта?! Баран, найди труп, пока я не разозлился! Глянь под крыльцом -- вдруг туда заполз.

Кто-то сказал:

- Послушайте меня...

Голос - грубый, слегка охрипший -- шел от самого пола. Пленник лежал с открытыми глазами.

- Ах, очнулся! - Кол подсел к нему. - Тогда говори: ты дезертир? Из какого полка? Сколько вас -- двое? Есть что ценное, кроме оружья да монет?

Пленник ухмыльнулся -- снисходительно, насмешливо, будто это не он лежал связанный, и не у него из-под ключицы толчками выплевывалась кровь.

- Глупые вопросы, бандит.

Кол наступил каблуком ему на рану.

- Глупые, говоришь?

Пленник скрипнул зубами, но не застонал. Ухмылка стала кривой, но не исчезла.

- Вопросы тупого барана.

- Тупого, говоришь?

Кол занес сапог над лицом пленника. Тот все еще ухмылялся. Инжи крепко не нравилась эта ухмылка.

- Погоди, Кол.

Парочка отодвинул бандита и присел возле пленника:

- Будь другом, скажи: какой вопрос - не глупый?

Пленник хрипло хохотнул:

- Куда бежать.

- От кого бежать? Твой напарник мертв, а ты ранен и связан...

- Совсем не мертв. Сейчас он скачет к нашим. За пару часов вернется. Если вы не кретины, то бросите все - трактир, фургон, припасы, - прыгнете на коней и помчитесь, что есть духу. А заботить вас должно одно: в какую сторону скакать, чтоб не навстречу нашим? Развяжите меня - отвечу.

Кол загоготал. Раненый дружок заржал в унисон. Анна Грета издевательски фыркнула.

Но Инжи не чувствовал веселья.

- Кто такие "ваши"? Имперская гвардия?

- Развяжите меня. Дайте уйти и сами бегите. Каждая минута на счету, дурачье!

- Возможно, мы последуем совету, но только после того, как ты скажешь: кого нам бояться?

Пленник оскалился:

- Смерти.