Ответный ход

Он бережно поднял пояс с земли. Серебро пульсировало в его руках – живой ритм, понемногу сменяющийся тишиной…

Если Те и в самом деле ничего не знают о возвращении Духов, надо быть поосторожнее. Не проболтаться бы…

Делраэль улыбнулся. Наконец-то у них есть оружие. Наконец-то появился способ одолеть Скартариса.

Он застегнул пояс поверх своей промокшей ночной рубашки. Усталость исчезла. И голова совсем не болела. Ему хотелось немедленно поговорить с Вейлретом, с Брилом, с Тареей. Надо как можно скорее отправляться в поход. Ждать больше нечего.

Он посмотрел на проглядывающие за деревьями Крутой Холм и Цитадель. Далековато идти. Да еще босиком…

* * *

Подобрав ноги и прижав колени к груди, Тарея сидела в глубокой, деревянной ванне. Девушке казалось, что ноги у нее какие-то слишком длинные, неуклюжие, словно принадлежат не ей, а кому-то другому. Шершавая стенка ванны приятно щекотала спину.

Полузакрыв глаза, она лениво следила за клубами поднимающегося от воды пара. Сайя утверждала, будто ванна слишком горяча, но Тарея на опыте убедилась, что лишь такое купание даст покой ее непрерывно ноющим суставам и мышцам. Жаль, что только на время.

Впрочем, сейчас ей было хорошо. И она сидела в горячей воде расслабившись и ни о чем не думая. Она ощущала себя одинокой и потерянной. Привычный мир рухнул. Рухнул, с тех пор как дракон Трайос унес ее из дома, как погиб отец и растаял Ледяной дворец, с тех пор как она обнаружила, что ТЕ пытаются уничтожить Игроземье. А теперь и еще напасть – она росла слишком быстро, не успевая привыкать к своему молниеносно взрослеющему телу.

Еще немного, и наступит осень. Все уже давно легли спать, а Тарея все сидела в ванне, слушая доносившиеся из окна пенье ночных птиц и дружный гул насекомых. Скоро обитатели Игроземья будут отмечать День Превращения, праздник в честь того далекого дня, когда ее предки, свершив магический обряд, превратили себя в шесть Духов. Делраэль обещал, что в этом году торжества будут особо пышными. Он сказал, что постарается ради нее. Вспоминая его слова, Тарея не смогла удержаться от улыбки.

Единственной точкой опоры в захлестнувшем ее водовороте событий стала дружба с Вейлретом и Делраэлем. Они уделяли ей так много внимания, что она снова, как когда-то в Ледяном Дворце, почувствовала себя особенной и неповторимой. Делраэль напоминал ей великих героев из древних преданий – уверенных в себе, сильных и смелых. Вейлрет же, умный, начитанный, мог часами говорить о чем угодно. Вот только рядом с ней он ужасно стеснялся… Тарея подумала об этом и тяжело вздохнула.

В очаге, на огне, кипел еще один котел с водой – на случай, если Тарея захочет подлить горячей воды в ванну. Пламя убаюкивающе шипело, и девушка закрыла глаза.

Она уже задремывала, когда внезапно острая боль ударила ей в виски. Все поплыло вокруг, завертелось…

Тарея явственно ощутила бьющуюся в своих жилах кровь Волшебников. Она знала, на что та способна, но сейчас вся ее сила казалась ничтожной. Тарея растерянно заморгала, и пламя очага запульсировало, сливаясь, как расплавленный воск. Невозможно кружилась голова.

Сама не понимая, зачем это делает, Тарея с головой опустилась под воду.

Она открыла глаза. Несмотря на воду, она видела все яснее ясного. Она не дышала, и это ее ничуть не тревожило. Ничто сейчас ее не беспокоило. Вода, которую она ощущала вокруг и видела.., была не из ее ванны. Нет, это была вода Реки-Барьера. А под ногами она чувствовала качающийся плот и видела гигантские тени, фигуры в плащах с надвинутыми на глаза капюшонами. В ушах у нее звучали их гулкие голоса.

Рядом с ней, на плоту, стоял темноволосый мужчина с черной бородой. Тарея, невидимый наблюдатель происходящего, явственно ощутила ярость, кипевшую в его сердце, чужую ненависть, издалека управлявшую этим человеком.

Ее кровь признала в нем Энрода, Стража из города Тайра.

Девушка услышала, как Духи Смерти вынесли Энроду свой приговор. Она узнала, что он хотел сделать с землями на западном берегу Реки. Тарея в ужасе глядела на Энрода, и когда Духи отобрали у него Камень Огня, почувствовала лишь облегчение.

И тут в голове ее зазвучали обращенные теперь уже к ней слова.

– Камень Огня предназначался для помощи персонажам в Игре. Как последний чистокровный Волшебник, ты должна принять этот Камень. Тебе решать, как с ним поступить. Возьми его и выиграй Игру. Или проиграй. Мы выполнили свой долг. Остальное нас не касается.

И видение пропало.

Тарея очнулась и поняла, что, сжавшись и задыхаясь, с головой сидит под водой. Она вынырнула, отплевываясь и чихая. Отбросила за спину мокрые каштановые волосы. И тут заметила у очага нечто необычное.

Желтыми знаменами вились вокруг расколотых поленьев языки пламени. Пар поднимался над кипящим котлом. Дым очага уходил в дымоход, оставляя в комнате лишь запах горящего дерева. Все было как и раньше, но у подножия очага, среди оранжевых углей, лежал сверкающий восьмигранный рубин.

* * *

В пещере каменотесов стоял затхлый запах сырости. Колебалось от сквозняков пламя предусмотрительно взятых с собой факелов. Пахло дымом, каменной пылью и землей.

Скрестив руки на груди, Делраэль оглядел сумрачный зал. Потом отряхнул испачканные колени. Напротив, небрежно прислонясь спиной к стене, уселся на каменный выступ Вейлрет. В призрачном свете факелов он казался тощим и длинным, но его блестящие глаза горели нетерпением. Рядом с ним устроилась Тарея.

Чуть в стороне, сидел Брил, Недоволшебник. Он поминутно оглядывался, словно напуганный черными тенями и громадой нависшей у них над головами скалы.

Ночь еще не кончилась, и в эти тихие, предрассветные часы ни одна живая душа в Цитадели не знала, что они, забыв О сне, собрались здесь, в пещере каменотесов. Им было о чем поговорить вдали от любопытных соотечественников и, как им хотелось верить, в тайне от ТЕХ.

Вейлрет откашлялся и вытер рот рукавом.

– У нас над головами сейчас добрая половина холма, – сказал он. – Может, ТЕ нас и не услышат.

Делраэль покосился на низкий свод пещеры и кивнул. Но заговорил он все равно полушепотом.

– ТЕ не должны ни о чем узнать. И нам надо кое-что решить…

Делраэль не знал, с чего начать. Он уже успел вкратце рассказать своим друзьям о появлении Духов Земли, когда, завернувшись в одеяло, из своей ванной комнаты выскочила мокрая Тарея, державшая в руках сверкающий Камень Огня.

– Духи Земли, – начал Делраэль, – обещали нам помощь. Они попробуют уничтожить Скартариса, но для этого их надо к нему отнести. Сейчас у нас есть шансы… Ведь у Тареи теперь есть Камни Воды и Огня, а у Брила – Камень Воздуха.

Брил молча погладил свой Камень, четырехгранный алмаз, создающий иллюзии. Не так давно с его помощью огр Гейрот захватил Цитадель. Тогда персонажам казалось, будто крепость штурмует целая армия неуязвимых огров.

Тарея развязала маленький мешочек, висящий у нее на поясе. Из него девушка извлекла шестигранный сапфир Камня Воды. Много веков этим Камнем владел ее отец, Страж Сардун. С его помощью, по просьбе Вейлрета, старый Волшебник сотворил Реку-Барьер. После смерти Сардуна Камень перешел к его дочери. Сейчас голубой Камень Воды лежал на ладони Тареи, а рядом, на другой ладони, покоился алый Камень Огня.

– Скартарис не исчез, и один из ТЕХ, по имени Дэвид, все так же хочет уничтожить Игроземье, но теперь, – Делраэль улыбнулся, – мы тоже кое на что способны. Теперь это и наша Игра!

– Нам надо быть поосторожнее, – прервал его Вейлрет, потирая подбородок.

Делраэль скривился. Он терпеть не мог, когда его кузен заводил свою любимую песню.

– Скартарис наверняка знает, что мы хотим его остановить, – продолжал Вейлрет. – В конце концов, Реку-Барьер не спрячешь в карман. К тому же, когда мы столкнулись с ТЕМИ в заброшенной крепости слаков, мы отлично поняли намерения друг друга.

– Мы можем не сомневаться, что Дэвид уже послал кого-нибудь нас прикончить. Если ему так сильно хочется закончить Игру, он не станет рисковать. Пара чудовищ прекрасно решила бы все его проблемы. Короче, чем дольше мы тут сидим, тем проще ему нас остановить.