Вор душ (СИ)

Так незаметно и пролетали дни. Адель, да и сам Сиф привыкали к новому распорядку. Люди, приходящие в хранилище кукол, начинали узнавать в Мастере того самого «волшебника с улицы», благодарили его со слезами в уголках глаз.

«Мой мальчик… вы вернули ему прежний облик. Спасибо вам за это». «Мне кажется, теперь, где бы ни была ее душа, она обрела покой». «Наш батюшка выглядит совсем как прежде. Благодаря вам теперь мы сможем отпустить его».

Мастер смущался читать все эти благодарственные записки, что оставляли в ящике. Но Адель просмотрела каждую, она улыбалась и иногда зачитывала их Мастеру вслух.

— Все, Адель, на сегодня хватит, — снова ворчал он, подкрашивая кожу одной из кукол.

— Ох, Мастер, ну почему вам не хочется послушать? Только посмотрите, сколько эмоций у людей вызывает ваша работа. Они же хотят выразить вам благодарность! Почему же вы их отталкиваете?

— Свою благодарность они уже выразили, когда написали эти письма и бросили их в ящик. Этого достаточно, и я не обязан читать их все до единого. К тому же, уверяю тебя, большинство из них пишет эти письма ради себя, а не для какого-то там мастера кукол.

— Неправда! Ведь их слова такие искренние.

— Ты просто еще плохо знаешь людей, Адель, — сказал Сиф, закрашивая очередную чересчур извилистую трещинку на кукольном лице.

— А вы думаете… — она сжала одно из писем в руках. — Думаете, я смогу однажды их понять?

Кисть в руке Мастера дрогнула.

Кто бы мог подумать, что в эту же секунду где-то на другом конце города случилось происшествие, возможно, даже незначительное в какой-то мере. Казалось бы, обычный перекупщик тащил непонятный мешок и, похоже, дело было серьезное, раз он решился задержаться до темноты. Повезло же ему отыскать этот клад, который чуть было не пошел по рукам среди уличной детворы. Перекупщик победоносно усмехнулся кривозубой улыбкой, уже представляя, какой сорвал куш. Да, в этом мешке находились именно те статуэтки, которые собственноручно вырезал Мастер Сиф. А ведь сейчас, когда Мастера взяли на работу в «Дом памяти», все его поделки резко выросли в цене.

Но все же он просчитался. Вязкий черный дым уже приближался к нему и вскоре настиг, из-за чего человек споткнулся и упал, а мешок вывалился из его рук. Он было начал собирать фигурки, что рассыпались вокруг, но затем вдруг замер и не смог даже закричать от ужаса, что стиснул его челюсть не хуже намордника. Пред ним появился угрожающий темный силуэт, будто бы целиком сотканный из вязкого смога. То и был Вор душ собственной персоной. Человек, укравший мешок Мастера, тяжело дышал и только попытался пятиться назад, как его тут же схватила за шиворот изворотливая нечеловеческая рука, и последнее, что он увидел, были красные, светящиеся в темноте глаза. Это был взгляд монстра, вышедшего на охоту, и через мгновение на земле уже лежала сломанная кукла.

Чем бы это существо ни было, оно приблизилось к мешку со статуэтками, и на его лице появилась широкая жадная улыбка. Он схватил одну из фигурок, но извлечь из нее кусочек души Мастера почему-то не получалось. Колесико завертелось во все стороны, то был как будто шифр. Тогда Сотканный-из-дыма призвал туман к себе на помощь, и тот опутал статуэтку целиком. Колесико остановилось и щелкнуло, а статуэтка треснула. Пришло время Вору приступить к зловещей трапезе.

— Мастер? С вами все в порядке?

Кисть вдруг выпала из его руки. Сиф резко согнулся и, чуть не падая, схватился рукой за грудь.

— Мастер! — Адель тут же оказалась рядом, едва удерживая его. — Мастер, вам плохо? Мастер!

Тот тяжело закашлялся. Он почувствовал, будто кто-то пожирает само его существо.

— Чертов вор, — прошипел он.

========== Этюд четвертый ==========

— Чертов вор, — прошипел Мастер, и его взгляд через стекла круглых очков был готов прожечь неизвестного насквозь. Он стоял согнувшись и тяжело дышал. Ему как будто становилось легче, дыхание выравнивалось, и Сиф уже попытался разогнуться, как вдруг невидимый кинжал снова пронзал его грудь.

Адель, не на шутку испуганная, поддерживала Мастера, да все время что-то взволнованно лепетала себе под нос. Когда наконец загадочный приступ прекратился, Сиф с тяжким вздохом осел на ближайший стул и приглушенно выругался. Тридцать две статуэтки — в утерянном мешке было именно столько, и, несомненно, ни одна из них больше никогда не обретет хозяина, а дух Мастера сломился на треть.

— Что же это, Мастер? Почему… — но тот сейчас ее совсем не слышал и говорил словно сам с собой:

— Вот и пришло время. Но на самом деле это не удивляет меня, рано или поздно это должно было случиться… — и уже тише добавил: — В конце концов, наша встреча неизбежна.

— О чем вы говорите, Мастер? Я совсем вас не понимаю.

Мастер удивленно посмотрел на куклу, как будто только сейчас заметил ее присутствие. Встретившись с участливым напуганным взглядом, он кивнул сам себе и сказал:

— С этого дня на меня начнется охота, Адель. В отличие от обычных людей, душа мастера никогда не принадлежит ему самому. Вот и моя давно разбилась на мельчайшие частицы, и эти осколки живут в моих творениях. Собери все обломки вместе и получишь цельную картину, а именно, мою душу.

— Неужто один из воров душ прознал про ваши статуэтки? — догадалась Адель. — Но ведь мы не позволим им отыскать остальные кусочки, верно?

Мастер посмотрел на нее и чуть улыбнулся. Она была преисполнена решимости, но детское выражение лица показалось ему смешным.

— Главное, сбереги себя. Тогда и мне ничего не угрожает.

***

Этой ночью на улицах города было найдено больше кукол, чем обычно, и власти города пришли к решению временно запретить выезд из города, что не могло не привести к волне негодования среди простых жителей. Впервые за долгие годы на улицах можно было увидеть целые толпы горожан. Группы людей находились повсюду, так что большинство дорог оказались перекрыты. Изо всех скверов доносились чьи-то наставительные речи. Чернильный город будто разделился на массу мелких групп, в каждой из которых был свой мнимый лидер. Одни уверяли людей, что рано или поздно воры отберут души каждого и поэтому все, что остается, — умолять Бога смилостивиться.

Были тут и ярые нигилисты, отрицающие само существование воров душ. Они придерживались мнения, что «сказки о ворах душ» всего лишь небылицы, выдуманные и распространенные правительством в массы. Но зачем? Быть может, на улицах Чернильного города орудует группа преступников? И что же, им, простым горожанам, остается только ждать, пока офицеры изловят каждого из них? Но фактически жители города оказались запертыми в ловушке.

Было множество и других мелких групп, излагавших самые разнообразные догадки на этот счет, но эти две были самыми крупными. И когда они схлестывались, в городе воцарялся хаос.

Мастер, чуть прищурившись, наблюдал за развернувшимися баталиями из окна одной из башен «Дома памяти». Здесь было наиболее безопасно, и к тому же открывался лучший вид на Чернильный город. Хотя сейчас, вероятно, это был не самый лучший пейзаж. Адель тоже была тут и задумчиво смотрела в окно. Кто знает, о чем были ее мысли?

Сиф взял в руки газету и прочел главные новости сегодняшнего дня вслух:

— «Несмотря на бушующие протесты, власти города отказываются выполнять требования горожан. Границы будут оцеплены до тех пор, пока похищения людей окончательно не прекратятся».

— Похоже, они наконец восприняли Вора душ всерьез. Что ты об этом думаешь, Адель?

— Я?.. — кукла оторвала взгляд от окна и озадаченно посмотрела на Мастера. Неожиданный вопрос застал ее врасплох. Но, чуть подумав, она все же нашла, что ответить: — Звучит так, будто воры — это болезнь, что выбравшись из города, может поработить целый мир… Но если эти воры душ настолько могущественны, как о них говорят, разве их смогут остановить закрытые границы?