На границе кольца

Если бы не собственная метка, по которой Обходчик выстраивал нору, он бы решил, что ошибся.

Оглядевшись, Дед осознал, что изменения коснулись всей Гьершазы. Раньше здесь было сплошное болото с редкими холмами. Пейзаж был настолько уныл и однообразен, что казался неумелой картинкой, сляпанной на компьютере из размноженного кадра. А теперь!..

Теперь вокруг расстилалась роскошная свалка. Из грязи выросли пёстрые кучи мусора. Холмы подросли, некоторые можно было назвать невысокими горами. Лужи слились в озёра или превратились в журчащие ручейки. Появились ориентиры и достопримечательности – например, изогнутый вертолётный винт, торчащий наподобие креста из вороха разноцветных опилок.

Теперь здесь можно было если не жить, то, по крайней мере, весело гулять.

Нововведения явно пришлись по вкусу местным обитателям: одни полностью вылезли наружу, другие частично высунулись. То тут, то там из‑под земли торчали кончики усиков, щупалец, клешней или жвал. Пару раз Дед едва не наступил на чьи‑то глаза – такое вокруг царило оживление.

– Хватит повторять по сто раз! Я не тупая! – донеслось из дома.

Женский голос, резковатый и узнаваемый. Последнее доказательство, что ошибки нет – действительно дом Лоцмана.

Дед остановился – предполагалось, что из окна должен был вылететь какой‑нибудь предмет. Но так не случилось: видимо, скандалы здесь проходили по более сдержанному сценарию.

Пройдя к ближайшей пристройке, Дед обнаружил внутри умывальню: бочка с водой, тазик, кружка, кусок мыла в блюдце. И полотенце на гвоздике – лучшего и не пожелаешь!

После боя с Вражницей и последующей очистки квартиры Дед выглядел забавным гибридом погорельца с утопленником. Всё, что не опалилось, вымокло, и сквозь прорехи розовели свежие шрамы. Раздевшись до трусов и положив ножницы на край полки рядом с мылом, Обходчик приступил к омовению.

За этим занятием его застала Варя‑2.

– Учитель, смотрите, кто пришёл! – заорала она, обернувшись к дому. – Можно я его убью?

Лоцман вышел на порог, присел на верхнюю ступеньку крыльца.

– Нет, – ответил он ученице, которая приплясывала от злобной радости, не решаясь приблизиться к гостю. – Не можешь. Он мой друг. Самый лучший! Ты должна его любить и уважать.

– Но он предал меня! И продал! – Варя‑2 сократила расстояние между собой и ненавистным врагом. – Не прощу! Никогда!!

– Не ори, а? – Дед обернулся к ней, вытряхивая воду из ушей. – Копия недоделанная! Будешь нарываться – прикончу. И сохраню труп в назидание следующим… копиям.

Угроза подействовала строго противоположным образом – Варя‑2 кинулась на Обходчика, на ходу выпустив перед собой силовое заклинание и дополнив его тепловым ударом. Дед не стал сдерживаться – и ответил концентрированной ледяной волной, как на атаку зомби.

Варя‑2 отлетела в сторону и, полузамороженная, шлёпнулась в грязь.

Лоцман зааплодировал.

– Одного раза достаточно? – поинтересовался он, не переставая смеяться. – Ты же у нас не тупая, да? Так – понятно?

Девушка выругалась, пытаясь подняться. К восторгу своему, Дед понял, что она стала старше. Но возраст – ерунда: девушка овладела приёмами боевой магии, на освоение которых нужно как минимум несколько месяцев!

Ещё один кусочек бесценной информации: доказательство того, что Лоцман обладал способностями Часоведа. Чтобы подготовить ученицу, он создал «временной мешок». Дед просидел в таком же, пока зубрил магические формулы и практиковался в новой профессии. Большой Дом умел создавать темпоральные резервации, экономя время своим агентам. Сам Дед мало что понимал в Часоведческих методах, но одно знал наверняка: из‑за разницы во времени сидящий внутри не может проследить за тем, что происходит снаружи…

– Тебя можно поздравить? – Дед вышел из умывальной, вытирая голову полотенцем. – Получается? С неё будет толк?

– Как видишь, – Лоцман указал на сердитую девушку, которая пыталась очистить перепачканные лицо и руки.

– Ты ей давно всё рассказал? – продолжал расспрашивать Обходчик. – Кто она, зачем и остальное?

На ученицу Лоцмана он не смотрел.

– В первый же день. Ты не представляешь, что тут творилось!

– Представляю, – усмехнулся Дед. – А что будет, если они встретятся!

Девушка замерла, прислушиваясь.

– Обижаешь! – Лоцман изобразил глубокую обиду. – Оригинал и копия никогда не встретятся! Не должны. И не смогут. Никогда! Уж поверь мне…

– Может повлиять на твои… опыты? – прищурился Дед. – Испортит что‑нибудь?

– Это испортит тебе настроение, – объяснил Лоцман.

Он поманил ученицу пальчиком, та послушно подошла, поклонилась – и ушла в дом. А Дед осознал принципиально важное отличие между своей племянницей и подопечной Лоцмана. Рост – мелочь, но тот факт, что девушка носит рваные джинсы, обрезанные по колено, и мешковатую блузку на два размера больше!.. Варя никогда бы не надела такое тряпьё. Она, пожалуй, умерла бы от огорчения, если бы ей остригли волосы. И если бы пришлось обходиться без косметики и украшений.

Дед осмотрел свою порванную, заляпанную кровью и сажей одежду. Можно смело оставить в ближайшей куче мусора.

– А что здесь случилось? – поинтересовался он, подходя к крыльцу. – Ты дом перестроил – понимаю. Но остальное… Зачем? Для кого?

– Для себя.

Лоцман оглянулся на своё жилище и любовно похлопал рукой по перилам. Потом перевёл взгляд на ближайший холм, где кто‑то длинный и бородавчатый меланхолично пережёвывал автомобильную покрышку.

– Начал натаскивать девчонку, и пришлось перестраивать дом. Захотелось заняться остальным. Чтоб здесь стало поинтереснее, понасыщеннее. Ну, и как‑то оно само откликнулось. Здесь много полезного можно найти, если прогуляться. Так что не стесняйся!

– Не буду, – пообещал Дед, подтягивая трусы. – А по какому принципу выбираешь… декорации?

– Не я выбираю, – улыбнулся Лоцман с видом довольного папаши, чьё чадо сделало первый шаг. – Она. Гьершаза. Ей так понравилось меняться, развиваться, становиться другой! Ты не представляешь, как она счастлива! Тащит всё ненужное, откуда может. Ну, и родственничкам моим тоже хорошо…

Пока он говорил, из‑под крыльца показалась голова змеи, потом – толстое пятнистое туловище, которое раздваивалось на два хвоста. Тварь проползла между ног Лоцмана и скрылась под сараем с умывальней.

– Сколько мы с тобой не виделись? – спросил Дед, прерывая блаженные разглагольствования «самого близкого друга».

– Двадцать два месяца и девять дней, – ответил Лоцман. – Или нет?

– Может быть. А может быть, три дня.

– Как быстро летит время! А знаешь, ты не изменился!

– Надеюсь, ты тоже, – кивнул Дед, присаживаясь рядом на ступеньку крыльца.

Лоцман не выглядел обеспокоенным. Очевидно, он не предполагал, сколько всего интересного может произойти за один день!

– Больше всего меня беспокоит твоя способность заключать честные сделки, – начал Дед.

Он принял решение и старался не задумываться о том, насколько роковым оно может оказаться впоследствии.

– Прошу оказать мне услугу. Сегодня, по фактическому времени, с Земли были открыты два портала с настройками Большого Дома. Про второй портал я знаю всё, на него можешь не отвлекаться. Первый интересен нам обоим. Через него прошла Вражница.

– Твоя? – быстро спросил Лоцман.

– Ты знаешь, чья – верно? – усмехнулся Дед. – Можешь не рассказывать. Главное, выясни, куда и к кому отправили эту Вражницу.

– Хорошо, – Лоцман кивнул. – Выясню.

– Спасибо! – поблагодарил Дед.

Заключив сделку, он почувствовал облегчение. Всё к тому и шло. С того дня, когда Лоцман вернулся на Землю, каждое событие неотвратимо приближало Деда к нарушению главного запрета.

– Что хочешь взамен? – спросил Обходчик и напрягся, готовясь к ответу.

Лоцман пожал плечами.

– Я много чего хочу! Но ты ничего мне не должен. Пока что. Сначала выясню, куда отправилась Вражница. Нам с тобой долго жить рядом – разберёмся!