На границе кольца

Защита слуги воспламенялась снова и снова, но всё равно пропускала осколки льда. Человеческая плоть не могла выдержать таких перепадов температуры, и через пару минут извивающееся дымящееся тело рухнуло на потрескавшийся мокрый кафель.

Вражница не стала терпеть – сбежала, неуклюже махая окрепшими крыльями и поливая всё вокруг кислотой. Обходчик кинулся следом, чтобы остановить опасную тварь и не позволить ей выбраться на улицу.

Но она не собиралась покидать квартиру – она хотела покинуть Землю.

Перекрывая входную дверь, от пола до высокого потолка, в прихожей разворачивался портал Большого Дома – всепроникающий, безупречно выстроенный, идеально сбалансированный. Вишня воспользовалась своим последним козырем, когда решила, что Обходчик может погибнуть. Да и сама она, судя по расцарапанному лицу и трясущимся плечам, пребывала не в лучшей форме.

Флейтист лежал на полу, неловко раскинув руки, переломанные в нескольких местах. Но не он довёл Вишню до полного изнеможения: в нескольких шагах от Охотницы стоял рослый сухощавый старик. Он улыбался, потому что портал был полностью готов к использованию и Вражница успела пройти.

Крылья несли её вперёд, а огненное жало могло защитить от любого врага. Хозяин снабдил Вражницу необходимыми инструкциями, обучил простейшей магии, единственное, чего он не мог – открыть ей путь с Земли. Ну, что же, Вишня предоставила идеальный вариант: портал Большого Дома! В любое место с максимальной скоростью без каких‑либо затрат!

Едва Вражница исчезла, Чтец деактивировал портал и бросился к выходу. Ему не пришлось тратить время на установленную блокировку, потому что дверь, обильно политая кислотой, никого не могла удержать – рассыпалась на куски от одного удара.

И Макмар ушёл. Беспрепятственно. На нём была чистая пристойная одежда, не привлекающая внимания. Мокрый и закопчённый Дед мог бы состряпать себе маскировку, но как оставить квартиру с трупом?

И как оставить Охотницу?

– Отлично, – выдохнул Дед и сел на пол, устало вытянув ноги. – Готов? – он указал на Флейтиста.

– Да… – Вишня виновато посмотрела на союзника. – Я подумала… Я не думала, что…

– Да, думали тут другие! – сердито перебил её Дед. – Ну, зато ты выполнила задание. Добыча поймана! Поздравляю… – он потрогал свои опалённые волосы и выругался.

– Извини.

Она стояла перед ним, опустив голову.

– Что, зацепил? – поинтересовался Обходчик.

Вишня вздохнула. Отвернулась. Он заметил, что у неё все губы искусаны, а из глаз продолжают литься слёзы.

– Теперь знаешь, что такое драться с Чтецом. Похвастайся Наставникам – они ведь тоже умеют… Не хуже… Ну, открывай свою дверку! Мне ещё убираться!

– Я могу помочь, – робко предложила она.

Дед усмехнулся.

– Ты меня не поняла. Я собираюсь всё здесь сжечь. Чтобы никто не узнал, что здесь было. Чтобы не нашли моих отпечатков… У нас здесь свои правила!

– А потом? Ты сможешь уйти?

Он поднялся, опираясь о стену.

– Если ты откроешь портал на том же месте, где был открыт первый, я смогу уйти куда угодно. И эту дыру не закрыть… Вы же своими порталами точки выхода прожигаете не хуже Лоцманов!.. Давай, забирай свою добычу и проваливай! Пока!

Он едва сдерживался, чтобы собственноручно не вытолкать её.

– Я вернусь! – еле слышно пообещала Вишня. – Вернусь и помогу!

Обходчик внимательно посмотрел ей в глаза.

– Не надо, – попросил он, понимая, что она всё равно сделает по‑своему. – Я сам разберусь.

Охотница кивнула, подтверждая его подозрения. Вернётся же! Отчитается за выполненное задание – и тут же назад, мешаться под ногами, совать любопытный носик в чужие секреты. Агент Большого Дома в гостях у Обходчика.

«Ае тойре муи не! – обречённо подумал Дед, обращаясь к самому себе. – Вот ты и попался, скотина!»

* * * 01:00 * * *

«Такие Фабхрари, как ты, большая редкость, – сказали Деду перед тем, как пригласили стать Стражем Земных Границ. – Большой Дом будет гордиться тобой!»

Никто не спрашивал, хочет ли он брать на себя такую ответственность или нет. Очевидно, он хотел. Потому что мог. И потому что иных вариантов не предполагалось.

Кто‑то должен стоять на страже, и лучше, если кто‑то из местных, а не посторонний назначенец, слабо знакомый с правилами выживания на Земле.

Кроме происхождения и надёжной базы, у Деда имелась пара других достоинств: личная заинтересованность (он был жертвой) и предрасположенность к магии. Что неимоверно радовало его Наставников. Они никак не могли решить, кого направить в свежевскрытый мир, а тут такая кандидатура!..

Идеальный Страж Границы.

Судьба Земли в надёжных руках!

Выжигая квартиру Чтеца, Дед вспоминал свои первые подвиги – и всё больше мрачнел. Репутация непримиримого Обходчика, который ни разу не оступился и не дрогнул, давала ему право действовать самостоятельно, без отчётов и контроля сверху. Но что будет, если эта девочка Вишня разнюхает про Лоцмана?

Что будет, если она разнюхает про всё остальное, о чём он не докладывал в Большой Дом?

Кстати, как насчёт того, что утаил Большой Дом?

За годы службы у Деда накопилось множество вопросов, но он не собирался их задавать. Потому что это значило бы, что он сомневается в честности своих Наставников. А если ты сомневаешься в чьей‑то честности, ты же не надеешься получить правдивый ответ?

Настоящие ответы надо добывать самостоятельно: слушать, смотреть, делать выводы. Вот, например, квартира загадочного Чтеца – куча ответов! Больше всего в комнате, откуда вылезла Вражница.

Например, матрас в углу, прикрытый скомканным одеялом. Очевидно, здесь спал Флейтист. Других следов проживания нелегальных чужаков Дед не заметил, что подтверждало основную версию: Чтец вышел из тени недавно.

Лоцман вернулся – и всё завертелось.

Следующей уликой стал высокий шкаф, который служил коконом. Внутри всё было затянуто волокнистой белой массой, похожей на спрессованную паутину. Оборванные нити подтверждали, что ядовитая тварь вылупилась несколько часов назад. «Паутина» была нежной и легко распадалась – значит, имело место ускоренное формирование.

Тот, кто создал Вражницу, спешил.

До того торопился, что рискнул создать Вражницу и тем самым выдал себя.

Редкое искусство – создавать подобных тварей! Только Фабхрарей с безупречной репутацией допускают до обучения. Сотня условий должна совпасть, чтобы Страж Границы посчитал себя вправе выбрать невинную душу – и превратить её в послушное чудовище. Как твердили Деду, никто, кроме мастеров Большого Дома, не способен создать Вражницу.

Либо в Большом Доме ошибались, либо сами послали неуловимого Чтеца.

Созерцая остатки кокона и вдыхая кислый запах, впитавшийся в стенки шкафа, Дед вспомнил лицо Вражницы и почувствовал холодную отрешённость. Знакомое отсутствие выбора.

Он больше не мог быть преданным бойцом Большого Дома. Но и перейти к Лоцману или другим чужакам тоже не имел права.

Ещё есть третья сторона. Оставалось выяснить, нужен ли он им, а если да, то на каких условиях.

С улицы донёсся рёв сирен. Скоро в квартиру ворвутся пожарные. Нехорошо, если они обнаружат отсутствие пожара!

В последний раз Дед оглядел голые стены обречённой комнаты – и вокруг взметнулся огненный вихрь. Пламя сожрало матрас с одеялом и с жадностью накинулось на шкаф.

Дышать стало нечем, и нора в Гьершазу была готова, но Дед задержался.

Был предмет, который привлёк его внимание во время драки с зомби. Они лежали на столе – раскроечные ножницы с острыми длинными лезвиями. Схватив горячий металл, Обходчик исчез в портале.

Он знал, что есть одно место, где можно найти нужный ответ.

Вернее, купить.

* * * 01:01 * * *

Дом Лоцмана заметно преобразился. Вместо кособокой лачуги Дед увидел просторную усадьбу с крыльцом, мансардой и чердаком. Вокруг основного здания располагались разнообразные пристройки, а между ними – дорожки, сложенные из кирпича и разного рода железного и каменного мусора, включая ржавую рельсу и обломок телеграфного столба.