Мир, где меня ждут

Жертвы, которые мы приносим, доказывают лишь,

сколь незначительной делается для нас любая другая

вещь, когда мы любим. (Ф. Ницше)

Слишком грустно, слишком тяжело… И тишина, странная, неестественная. Не-живая. Даже птицы умолкли, не поют больше своих мелодичных песен. Ветер затих, устав играть со звонкими гроздьями серебряных колокольчиков, что висят на ветках. Только что распустившиеся цветы сиротливо опустили головки — никто не любуется их праздничной, неуместной сейчас красотой. Дом, как и сад, молчит. Безмолвными призраками снуют слуги и домочадцы. Все остановилось, само время, казалось бы, течет медленно и неохотно, как густой тягучий мед.

Леди Эст`ель легкими, неслышными шагами прошлась между пышными ухоженными кустами, вдохнув тяжелый пряный аромат. Мраморная беседка, в самой глубине сада, скрытая нависшими ветвями, опустившимися как бессильные руки. Здесь ее никто не найдет. Только ее горе, но уж от него-то не сбежишь, как бы далеко она не ушла.

Девушка села на скамью, нервно теребя тонкими пальцами край траурной одежды. Ослепительно-белый, безупречный своей чистотой. Эльфийский цвет горя и вечной скорби. Цвет памяти, цвет потери и конца всего живого. Они, бессмертные создания, которым не грозит, подобно младшим их братьям-людям, гибель от старости и болезни, так же легко покидают этот мир, настигнутые метко пущенной стрелой, ударом меча, гневом непокорной стихии. И от того, что смерть забирает бессмертных, она становится еще страшней, а боль — сильнее.

— Леди Эстель, ваше горе — мое горе.

Юная эльфийка медленно подняла на говорящего взгляд. Лорд Рейнгальд, принц, законный наследник Армалинского престола, единственный сын королевы Аксары. Это всё пустые титулы, которые ничего для нее не значили. Для Эстель Рейнгальд — ее нареченный жених, будущий супруг. Тот, с кем она проведет всю отпущенную ей долгую жизнь. Тот, кому она будет верна, тот, кто станет отцом ее детей. У него на пальце сверкает изящное кольцо из ифр`ина — солнечного золота. Второе такое кольцо — у нее. Эти украшения связали их навеки, но еще крепче держат их слова клятвы, произнесенной друг перед другом. Ее родители тогда были счастливы, все хвалили ее выбор, а она… Послушной дочери было приятно порадовать отца и мать, нечто яркое и торжественное стало необходимым после поразившего их горя. Эстель была благодарна Рейнгальду, другу ее детства, за помощь и поддержку. Разбитая и страдающая, она не сразу поняла, чего от нее хотят, когда выслушала предложение руки и сердца. Мать тут же залилась слезами и долго рыдала на плече у своего будущего сына. Мрачный отец со словами благодарности пожал принцу руку. А растерянная Эстель, которая еще не успела ответить ни «да», ни «нет», волей-неволей согласилась. Да и как она могла ему отказать? Ей было бы попросту страшно и стыдно взглянуть в глаза родителей. Слабый лепет побледневших губ восприняли как должное.

Помолвку решили не откладывать на неопределенное будущее. Сбежавшиеся подружки наперебой поздравляли Эстель с отличным выбором, мечтательно заводили глаза и расхваливали Рейнгальда на все лады. Невеста только молча кивала, не слыша слов. Ее шелковистые светлые волосы причесали и уложили в красивую прическу, траурное платье оживили цветами и драгоценностями, в руки дали букет белых роз. Эстель бездумно приняла его и даже не вскрикнула, когда укололась шипами, только безразлично поднесла к лицу руку, по которой стекали темно-красные капли. Кровь тут же вытерли, но остался неприятный осадок, — не к добру! Плохая примета сулила невесте несчастье и боль, долгую разлуку с любимым, всевозможные препоны и недоброжелателей. Но соображения эти оставили при себе — помолвка должна была пройти безупречно.

Эстель почти под руки вывели к жениху. Рейнгальд сжал ледяные пальцы своей суженой и уверенно повлек ее к алтарю. Эстель была как в бреду — смутные тени, дрожащее пламя свечей, фигуры танцующих гостей… Ни на чём не мог остановиться ее блуждающий полубезумный взгляд. Торжественный голос служителя, воспаривший к небесам хор поющих гимн любви эльфов — всё слилось для нее в один назойливый непонятный гул.

Рейнгальд твердо и отчетливо произносил вслед за служителем Анолис слова древнего обета. Непослушные губы невесты едва слышно вторили ему, воспроизводя фразы, смысл которых постоянно ускользал от нее. Не осознавая их глубокой важности и значения, девушка просто роняла слова, ничего в них не вкладывая, на манер глупой детской считалочки. Всё было как в тумане, голова кружилась, сердце бешено билось в груди испуганной, запертой в клетке птичкой.

Когда Рейнгальд сказал бледной, с лихорадочным взором девушке, что теперь они связаны навеки, она не ощутила ничего, кроме безразличия и усталости. Хотелось лечь, укрыться с головой и спрятаться от всего того, что показалось ей странным сном, но всё же было реальностью. Уже потом, немного придя в себя, и попытавшись собрать мысли воедино, Эстель потребовала у самой себя честного ответа: а любит ли она своего будущего мужа? И не нашлась, что сказать. Юное неопытное сердце молчало. Она вызывала в мыслях образ Рейнгальда и чувствовала пустоту. Ни любви, ни ненависти… Ни-че-го. Эльфийка задумчиво смотрела на мать и отца, на женатых и замужних друзей и знакомых. Вступил ли в брак по любви хоть кто-нибудь из них? Но везде был лишь холодный расчет. За одних всё решили родители, выбрав наиболее приемлемую кандидатуру, другие сделали сознательный выбор сами. Поневоле начнешь задумываться — а есть ли вообще такое чувство, любовь? Любовь, именем которой она клялась в верности Рейнгальду? Или это лишь красивая придумка сказителей и менестрелей? Но, если ее нет, то о чём же ей жалеть? Живут же мать и отец, живут и не жалуются на горькую участь, проживет и она, тем более что Рейнгальд ее боготворит, осыпает дорогими подарками, рад исполнить малейший ее каприз. Подруги завидуют и считают, что свадьба с наследником престола, таким милым и обходительным, — дар Хозяйки. На словах Эстель охотно соглашается, а по ночам не может заснуть, мечется по постели и видит странные сны, в которых кто-то недостижимый и далекий, но оттого еще более желанный, грустно качает головой и с нескрываемой печалью в голосе спрашивает ее: «Почему ты не дождалась меня?» И Эстель вскрикивает и просыпается с блестящими дорожками на щеках и ищет в немой ночи ответ на вопрос: а не предала ли она свою настоящую Любовь? Словно в укор ей в окна комнаты заглядывают Ирвис и Ивента, и на сердце становится тяжело, и охватывает странное волнение, будто перед встречей, обещающей быть незабываемой, но не сулящей счастья. И вспоминается поневоле кровь, пролившаяся в день помолвки. Вестница скорого горя.

Не сразу девушка осознала, что пытается встречаться со своим женихом как можно реже, будто оттягивая неизбежное. Рейнгальд удивлялся, огорчался, даже сердился, но оправдывал невесту тем, что всё произошло слишком неожиданно, они поторопились с помолвкой, и теперь девушке нужно дать время свыкнуться с мыслью о том, что теперь Эстель принадлежит ему. Вот только не хотела она привыкать к этой мысли! Поэтому неожиданное предложение, поступившее из Теллариона, города магов, пришлось как нельзя кстати.

Молодой улыбчивый парень в плаще, на самом деле черном, но ставшем почти серым из-за придорожной пыли, на недовольно фыркающем, взмыленном коне ворвался в родовое поместье семьи Руав`аль, принеся с собой пьянящий свежий запах свободы. Гонец из Теллариона, самого прекрасного города, созданного руками человека, и самого загадочного и таинственного; свободного города магов, где всё пропитано волшебством, резиденции легендарного Магистра. Именно туда ее, леди Эстель Руаваль, приглашают в качестве хранительницы Единства, одной из пяти всемогущих телларионских ведьм, которые наравне с боевыми магами сражаются с порождениями Тьмы, испокон веку угрожающими безопасности жителей этого мира. В жестоком бою с нечистью погибла прежняя хранительница Единства, и теперь оставшиеся четыре временно потеряли свои сверхъестественные способности, потому как только неразрывная связь, существующая между пятью носительницами, превращает обычных девушек в повелительниц стихий. Могущественный телларионский артефакт, носящий название Первоисточника, недвусмысленно указывает на то, что будущую его владелицу следует искать в благородном эльфийском семействе Руаваль. Исследовав магические способности возможных кандидаток на роль хранительницы, маги пришли к однозначному выводу — им нужна единственная дочь главы рода, юная леди Эстель. Ей оказана высочайшая честь, и Телларион с нетерпением ждет новую хранительницу. Времена настали тяжелые, и объединенная сила четырех стихий просто необходима обитателям Вечного города, которые с трудом сдерживают удары осмелевшей нежити, ведь без связующего звена в лице хранительницы Единства остальные четыре девушки из всесильных колдуний, заправляющих магией земли, огня, воздуха и воды, стали рядовыми ведьмами, не более того. Потому телларионские маги надеются на то, что леди Эстель вслушается в их горячий призыв и проникнется жалостью к несчастным чародейкам, потерявшим подругу, и прибудет в Белый город. Всё это молодой человек, назвавшийся Коганом, учеником мастера Грайлина, выпалил на едином дыхании и умолк, ожидая реакции. Реакция последовала нескоро — изумленным родственникам требовалось время, чтобы осознать сказанное, — но на удивление дружно и бурно. К чести телларионского мага, бурлящий поток обвинений и возмущений он выслушал с поистине каменным спокойствием и — как показалось Эстель — с некоторой долей иронии. Родители юной эльфийки весьма эмоционально доказывали гонцу из Вечного города полную несостоятельность претензий господ магов на их дочь, которая, к тому же, вскоре должна стать законной супругой наследника престола, причём последнему это тоже очень не понравится… Терпеливо дождавшись, пока родственники будущей хранительницы наконец выговорятся, молодой маг спокойно заверил всех присутствующих в том, что насильно навязывать свою волю Телларион не собирается, но просит принять самостоятельное решение ту, из-за которой и состоялся, собственно, весь сыр-бор. Все взгляды обратились в сторону доселе безучастно молчащей Эстель, и девушка могла поклясться в том, что домочадцы ни на секунду не сомневались в ее полной покорности. Сейчас она стыдливо потупит взор и покорно промолвит: «Желание моей семьи закон для меня». Торжествующе взглянет на телларионского посланника отец и с преувеличенной вежливостью укажет на дверь, печально покачает головой веселый парень Коган и подумает, что Первоисточник наверняка ошибся, выбрав такую безвольную глупую куклу, которая слово боится сказать поперек воли своих высокопоставленных родителей. А сама Эстель горько вздохнет про себя и отправится в свою темницу, готовиться к свадьбе с нелюбимым женихом, чьи прикосновения вызывают у нее одну лишь досаду. И потекут один за другим долгие годы, годы пустоты и глухого, темного сожаленья о собственном слабоволии. А по ночам будет сниться тот родной и теперь совсем недосягаемый, такой же несчастный и одинокий, как она сама…