В лабиринтах города (СИ)

- Макс, нет! - Закричала Алиса и черная змея сжала ей гордо, выдавив хрип.

- Пойдём, - призыв, как сладкая песнь, вытесняющая из головы мысли.

Внезапно всё вокруг окутала белесая пелена: липкая, холодная, тянучая. И он словно Одиссей, забывший залепить уши воском, вёл свой корабль прямо на скалы, на верную гибель. И какой-то частью своей души Максим радовался этому и даже протянул руку, чтобы вложить в раскрытую ладонь влекущей его Сирены.

Тепло от кольца переросло в настоящий жар, и внезапная боль отрезвила затуманенный рассудок. Растаяла белая мгла.

Власть - вот чего жаждала эта проклятая Тьма. И ради этой власти она обрекала на жестокие муки тех, кого считала лишь пешками в своей запутанной и злой игре.

Он не пешка!

- Нет!

Рахманов сжал кулак и из раскаленного кольца снопом посыпались искры, соприкоснувшись с черной маслянистой грязью под ногами, вспыхнули огнем. Демоница заверещала, метнулась в сторону, а Максим, воспользовавшись этим, побежал к Алисе. Пламя золотым драконом разогнало могильный сумрак вокруг и упало защитным кольцом не позволив разъярённой демонице приблизиться.

Крапивина смотрела на него широко раскрытыми глазами, боясь даже шевельнуться. Недолго думая, он дрожащей рукой схватился за веревку-змею. Та зашипела неистово и стала рассыпаться горящими лоскутами. Завоняло горелым мясом... гнилым горелым мясом.

Рахманов подхватил Алису, не позволив ей упасть. Она вцепилась в него мертвой хваткой.

- Здесь твоя магия, - хрипло выпалила Крапивина, и закашлялась. - В этом месте, - Алиса осмотрелась по сторонам, - и не только твоя. Кольцо-талисман черпает её.

Может кольцо что-то и делало, но Максим совершенно точно не имел к этому никакого отношения. Камень в оправе из черного давно стал красным с глубокими темными прожилками, и он пульсировал. Прислушавшись Рахманов понял, что фамильная реликвия отзывается на каждый удар его сердца.

- Чувствуешь? - Алиса стиснула его локоть.

Макс неопределенно мотнул головой.

- Ты можешь вытащить нас отсюда?

- Мои силы тут не работают, - выдохнула она. - Но ты же не маг и не человек, ты... ты... можешь взять силу отсюда - она по праву твоя, и использовать против неё.

- И как, по-твоему, можно победить демона?

Крапивина стушевалась, пожевала губу. Она всегда так делала, когда очень нервничала, а ещё хмурила лоб.

- Царь Соломон заключил демонов в медный кувшин, - и добавила, пожав плечами: - Есть такая легенда.

- И где нам взять кувшин?

- Подойдёт любой зачарованный предмет... Надеюсь.

Рахманов беспомощно осмотрелся. Откуда тут взяться чему-то? И осекся. Под стволом дерева, оказавшегося с ними в огненном круге, сидела, словно дожидаясь своего часа вездесущая кукла. Но в этот раз вместо затаенного страха и отвращения к оберегу Макс испытал невероятное облегчение.

- Как та кукла, например?

Алиса округлила глаза.

- Откуда она здесь?

- Долгая история, - он взял игрушку, так же прилежно, как до этого Мартин. Расправил задравшееся платье и спутанные локоны.

За линией огня бесновалось демонское отродье. Она сбросила чужую личину и превратилась в бесплотную тень, пытавшуюся прорваться через преграду.

- Что нужно делать?

Ответить Крапивина не успела. Огонь вспыхнул, взвился вверх и потух. От смрада горящего капища скрутило желудок, а желчь загорчила в горле. Сорвавшийся ветер заскрипел высохшими ветвями деревьев и протяжно завыл где-то в вышине.

Удар, пришедшийся в грудь, был настолько сильным, что Макс услышал, как хрустнуло ребро (или даже не одно), а затем игла боли прошила спину. Врезавшись в дерево, он сполз на землю и зажмурился, перед глазами мельтешили точки и красные круги. Кажется, кричала Алиса.

Мелькнула мысль, что оберег из куклы так себе защита. Он всё ещё сжимал её в руке и успел прижать к себе, когда тварь, теперь больше напоминавшая гигантскую черную кошку, сиганула к нему.

Время остановилось. Оно текло по жилам, секундами и минутами, очерчивая строгий лик циферблата, и требовалось действовать прежде, чем оно утонуло бы в здешнем болоте, погребая под собою последние клочки надежды на спасение.

Демоница так и замерла в прыжке, застыли и брызги черной грязи. Дышать стало совсем невыносимо, будто в воздух выпустили отравляющий газ. Оберег превратился в сгусток сияющего белого света, а из кольца, подобно щупальцам, хлынули огненно-красные нити. Они оплели сияющий шар. Бестия страшно заверещала. Это был жуткий ледяной гул, который скребет по костям, как лязг железа, только такое железо не выковать ни в одной кузне. Почти ослепленный и оглушенный этим зрелищем, Рахманов мало что мог различить.

- Максим!

Он отполз в сторону, столкнувшись с Алисой, обнял её и они едва успели отвернуться, прежде чем все вокруг затопил невероятно яркий свет. Словно взорвалась сверхновая и погибла, сгорев дотла.

Когда все стихло, Макс, превозмогая боль, поднялся и помог Алисе.

Обгоревшая кукла валялась неподалеку и выглядела она еще более жутко, чем до этого. Вместо стеклянных глаз зияли черные пустоты, а на месте затертого рта скалилась пасть полная острых мелких зубов. Грязь вокруг нее запузырилась, будто в кипящем котле.

- Что Царь Соломон сделал с кувшином?

- Выбросил в озеро, - неуверенно отозвалась Крапивина, - а потом его нашли Вавилонские жрецы.

- Будем надеяться, что здесь её никто не найдёт, - выдохнул Макс, наблюдая, как черная булькающая жижа затягивает куклу в свой плен.

________

[*] форма вежливого обращения к мужчине в Турции.

Глава 18

Дарий ничуть не жалел о том, что отпустил Алису. Ей и так тяжело пришлось. Сначала обнаружить, что напарник её предал, затем понять, что тот всё же на её стороне, и сразу после потерять его. Пережить такое и более опытному сотруднику МН было бы нелегко. Учитывая, что чувства Олега к ней были не только дружескими, что ни для кого из офиса не являлось секретом.

Шаги Мартина Княжевич услышал не сразу. Тот двигался медленно, остерегаясь. Странно, что не ушёл. Не то, чтобы Дарий был в этом уверен, однако подозревал, что подобный вариант возможен. Уж кто-кто, а Шталь не из тех, кто первым, рискуя жизнью, бросается на амбразуру. Расчётливость у него в крови. И разумный эгоизм, помогающий выживать там, где другой бы сломался.

Воспоминания о том, как они познакомились, никогда не уходили, и Княжевич не сомневался, что Мартин тоже помнил то место и те дни так, словно всё было вчера.

- Дарий Княжевич!

Он выходит из строя. Видит себя в зеркальной стене. Взъерошенные тёмно-русые волосы, насупленные брови, синие глаза (незаметно, что заплаканные). Сжимает руки в кулаки. Вздёргивает голову и смотрит в глаза человеку за столом.

- Слышал о специализациях? - спрашивает человек. У него большие пухлые руки, в которых он вертит карандаш. - Кем хочешь стать?

- Боевым магом, - отвечает Дарий.

Человек кривит губы.

- Все вы тут... боевые.

Для измерения ступени магии нужно взять пробу крови. Обычно в таких случаях говорят, что это будет не больно, но сейчас никто ничего подобного не произносит. Приходится убеждать в этом себя самостоятельно. «Как комарик укусит - и всё», - мамины слова. Но сейчас не надо думать о маме, нельзя.

Его руку просовывают в какой-то небольшой аппарат, через секунду Дарий чувствует укол в подушечку пальца и зажмуривается. Больно, но хотя бы быстро. Возвращаясь в строй, он украдкой засовывает палец в рот.

Сразу после него вызывают следующего.

- Мартин Шталь!

Тишина.

- Мартин Шталь!

Тот шагает вперёд медленно, с видом наследного принца, выходящего к придворным. Во всяком случае, именно такими они представляются по сказкам. Надменный взгляд, светлые кудри, безупречная осанка. Глядя на него, Дарий тоже невольно выпрямляется. Да и не только он.