Пламя и Пыль

Однако, я не мог тратить время на размышления о брате монахе, поскольку настала пора встать и посмотреть в лицо новой опасности, что выпала на наши головы. Грязь оказалась против, но она была не настолько глубокой, чтобы мне помешать, и через три или четыре секунды, я вырвался и обрел, наконец, вертикальное положение.

Мы находились на небольшом возвышении, посреди топей, раскинувшихся, покуда хватало взгляда. Хилые деревца торчали везде, где позволяла твердая почва, но в основном поверхность земли была покрыта водой, затхлой и тошнотворной, собравшейся в черных заводях. Оглядывая окрестности, я заметил, как по поверхности ближайшего омута побежали круги. Нечто белое и бесформенное поднялось из его глубин, резко втянуло воздух и вновь скрылось в непроглядных водах.

- Кто это такие? - прошептал Иезекия.

Спрашивал ли он об этой белой твари в воде? Нет, его внимание было сосредоточено совсем в ином направлении. Я проследил его взгляд... и увидел десяток бесшумно приближающихся к нам сгустков мрака. На короткое мгновение, когда один из них проскальзывал по земле, свободной от тени деревьев, я различал очертания тощего существа, похожего на живого скелета - скелета с маленькими перепончатыми крылышками, оканчивающимися грозными когтями. Затем он сливался с тенью очередного дерева и исчезал, растворяясь во тьме, так что даже глаз Сенсата его едва замечал.

- Кто-нибудь знает, что это за существа? - прошептал я.

- Умбралы, - ответил Кирипао, - близкие родичи демонов тени. Умбралы похищают души и продают их за большую цену.

- Чтобы украсть наши души, - сказал Иезекия, - им не обойтись без магии, верно? - Он достал мельницу и многозначительно постучал ей по ладони.

- Используйте пыль с умом, уважаемый Простак, - предупредил его Уизл. - Известно, что умбралы живут только на Нижних Планах; а раз уж мы на одном из них, не в наших интересах привлекать внимание здешних Сил. Они могут решить захватить мельницу себе.

- Но ведь на Пауке, - напомнил я, - ты сказал, что боги оставят мельницу в покое, потому что не рискнут настраивать против себя других богов?

- Так поступит любой здравомыслящий бог, - подтвердил гном, - однако, Нижние Планы это множество мелких владений, каждое из которых находится под властью отдельного божества. Все имеющие вес боги сразу поймут, что разумнее проявить осторожность; но ведь есть еще масса мелких божков, причем многие из них совсем ненормальные. Если эта земля принадлежит одному из сумасшедших богов, мы должны постараться не привлечь к себе его внимания.

- И все равно будь готов, - сказала Иезекии Ясмин. - Эти твари лезут все ближе.

Умбралы были уже в пятидесяти шагах - так близко, что я различал блики на их острых зубах. Такими зубами можно запросто рвать глотки, и мне не хотелось, чтобы расстояние между ними и моей шеей сократилось еще хотя бы на самую малость.

- Все, хватит! - прокричал я. - Стойте, и мы поговорим.

Существа даже не умерили шаг. Они понимали, что численное превосходство на их стороне; у них не было никакого оружия, но, имея такие зубы и когти, можно убивать не хуже, чем тесаком. Я вынул рапиру и стал ждать. Последние два десятка шагов умбралам придется карабкаться по склону. Высота давала нам преимущество, и я хотел использовать его в полной мере.

У подножья холма тени остановились... наверное, осознали, что наскоком нас не одолеть. Или же у них было что-то на уме. Один из них скользнул в жирную тень дерева и вытащил нечто из черной сумы, висевшей у него на поясе. Умбрала почти не было видно, не говоря уже о небольшом предмете в его руках; а коль скоро враг начинает действовать скрытно, самое время нанести упреждающий удар.

- Там, внизу, под деревом, - сказал я Иезекии. - Ну-ка, врежь гаду.

Иезекия крутанул ручку мельницы, выдав напор, не хуже чем Главный Фонтан Сигила. Белая пыль окатила демона с головой, ясно обозначив его очертания, и мы увидели, что он скрючился над черной мерцающей сферой, что-то монотонно напевая. Поток пыли не прервал его попытки произнести заклинание - это сделал огонь. В яростной вспышке тело умбрала превратилось в белое солнце, заставившее приятелей демона с пронзительным визгом прикрыть глаза. Через долю секунды существо обратилось в пепел, и сфера с глухим стуком упала на землю.

- Ну, теперь-то поговорим? - предложил я.

- Поговорим, да-сс, - свистящим шепотом ответил один из умбралов. Он неистово тер глаза, пытаясь восстановить зрение после ослепляющего возгорания своего товарища. - Мы любим поговорить. Очень дружессственные умбралы, да-сс.

Ясмин с отвращением фыркнула.

- Главное в дипломатии, - проворчала она, - это привлечь внимание.

* * *

Судя по всему, только одно из существ было способно общаться; остальные попросту пялились на нас своими огромными, ввалившимися глазами, сжимая и разжимая кулаки, как будто им не терпелось вцепиться нам в шкуру. Я обратил внимание, что Кирипао делает то же самое, словно намереваясь проломить пару умбральских голов. Тем не менее, он сдержался, и я заговорил с предводителем демонов.

- Нам не нужны никакие проблемы, - обратился я к их главному, - мы просто хотим вернуться домой.

- Вернутссса куда?

- В Сигил. Здесь есть поблизости порталы?

- Поблизосссти. Порталы-сс. - Умбрал поскреб когтем подбородок, сделав вид, что всерьез задумался над вопросом. - Нет здесссь порталов.

- Он лжет, - раздраженно сказал Кирипао. - Порталы есть в центре каждой умбральской деревни.

- Нет, нет, - поспешил добавить говоривший. - Мы очень бедные. Ссовссем без портала-cс.

- Где-то тут должны быть другие деревни, - предположила Мириам.

- Не дружессственные деревни. Злые, жадные тени. Хотят украсссть ваши души.

- А вы разве нет? - проворчала Ясмин.

- Ссс'ссоп молодой, - пожал плечами умбрал. - Импульсссивный. Не дружессственный, как мы. - Он неубедительно улыбнулся и шагнул на холм. Иезекия пригрозил ему мельницей, и тот быстро отступил.

- Если не знаете, где найти портал, - заключил я, - то нам больше не о чем говорить. Проваливайте.

- О! - встрепенулся главный. - Я вссспомнил. Портал, да-сс. Портал в Сссигил.

- Какое совпадение, - буркнула Ясмин.

- Да-сс, превосссходный портал, - продолжил умбрал. - Недалеко.

- Портал в Сигил? - возбужденно переспросил Иезекия

- Превосссходный, чиссстый портал. Как раз для вассс. Можем отвесссти.

- Это ловушка, - шепнул Кирипао.

- Ни за что бы не подумала, - сказала Ясмин.

- Даже если это ловушка, - мягко промолвил Уизл, - нам стоит принять их предложение.