Огненная тень

После визита Капитана многое изменилось. Люди стали действовать проворнее и с большей осторожностью. Влияние Элмо возросло, в то время как моё явно уменьшилось. Стали меньше чесать языками, меньше колебаться. Любой человек бросался исполнять приказ по первому же требованию.

Количество беготни резко увеличилось, тогда как времени для сна оставалось мучительно мало. Ни один из нас и двух часов не действовал сам по себе, без связи с остальными. А Элмо находил поводы рассылать всех людей подальше от Черепицы, туда, где Поверженным было бы непросто их отыскать. Аза стал моим подопечным.

Напряжение возрастало. Я чувствовал себя одним из стайки цыплят, готовых броситься врассыпную, едва завидев лису, забравшуюся к ним в курятник. Я пытался выгнать из себя эту нервозность, приводя в порядок Анналы. До этого я долгое время не вёл в них подробных записей, ограничивался лишь короткими замечаниями.

Когда обстановка становилась слишком нервной для меня, я поднимался на гору, чтобы посмотреть на Чёрный Замок.

Я намеренно шёл на риск, как ребёнок, который лезет на дерево и выползает на самый конец ветки, рискуя сорваться вниз. Чем ближе я подходил к Замку, тем сильнее сосредоточивался. На расстоянии в две сотни ярдов все другие мысли уже просто исчезали. Чувство холодного ужаса и смертельной опасности пробирало меня до самых костей. В двухстах ярдах я чувствовал, что это значит — дать тени Властителя нависнуть над миром. Я понимал, что чувствует Леди, когда думает о возможном возвращении своего мужа. Все мысли и эмоции придвигались на грань отчаяния.

В каком-то смысле Чёрный Замок был не просто воротами, из которых мог выйти величайший злодей. Он был конкретным воплощением самого понятия зла, живым его символом. Его эффект был сходен с тем, что производит на человека вид огромного собора. Как и собор, он был не просто зданием.

Я мог смотреть на обсидиановые стены, чудовищные украшения и вспоминать истории Шеда. При этом я никак не мог избежать того, чтобы не начать рыться в помойной яме своей собственной души в поисках добродетелей, которые бы я сохранял всю свою жизнь. Этот Замок был, если хотите, нравственным ориентиром. Если у вас есть голова на плечах. И если вы вообще способны что-либо чувствовать.

Иногда Одноглазый, Гоблин, Элмо или кто-нибудь ещё составляли мне компанию. И никто из них не уходил оттуда в полном спокойствии. Они могли стоять там со мной, говорить банальности об архитектуре, конструкции или значительно рассуждать о значении Замка для будущего Гвардии. А в это время там, внутри, постоянно что-то происходило, менялось.

Я не верю в абсолютное зло. Я наткнулся на эту точку зрения где-то в Анналах, и эта философия возымела своё действие на всю мою службу в качестве хранителя Анналов. Я верю только, что есть мы и есть они. А кто из нас плох или хорош, будет решать тот, кто выживет, когда всё кончится. Добро и зло у людей очень редко определены чётко. В войне с повстанцами, восемь лет назад, мы служили на стороне, воспринимающейся, как плохая, неправая. Хотя последователи Белой Розы бывали гораздо более коварны и злы, чем Леди. Тёмные силы нашей стороны действовали, по крайней мере, прямо и честно.

Всем ясно, что собой представляет Леди. Это у повстанцев идеи противоречили с жизнью и их действиями. Эти люди переменчивы, как погода, и гибки, как змеи.

Но я отвлёкся. Это Чёрный Замок так подействовал. Он заставляет спотыкаться обо все ошибки, прегрешения, какие вы совершили в своей жизни. Он заставляет пересматривать ваши моральные ценности. Делает так, что вам хочется занять какую-то определённую позицию, хотя бы и на стороне зла. Делает вас нетерпимым к вашей податливой, уступчивой нравственности.

Я подозреваю, именно поэтому в Можжевельнике решили сделать вид, что этого места в природе не существует. Чёрный Замок — абсолют, требующий абсолютных решений в мире относительности.

Когда я стоял под этими чёрными блестящими стенами, мне на ум часто приходила Душечка. Потому что она была полной противоположностью Замку, не совместима с ним. Белый полюс, абсолют, противостоящий тому, что символизировал собой Замок. Я не часто с ней общался с тех пор, как понял, кто она на самом деле. Но я помню, что её присутствие тоже будоражило мои чувства. Я представлял себе, как бы она подействовала на меня сейчас, после стольких лет, будучи уже взрослой.

Судя по словам Шеда, её присутствие не производило впечатления, как производит впечатление близость к Чёрному Замку. Трактирщика в ней интересовало только одно — как бы затащить её в кровать. А Ворон не придерживался каких-то строгих правил. Случись что, он бы скатился ещё дальше в темноту, даже действуя из высоких побуждений.

Возможно, в этом и был какой-то смысл. Единство и борьба противоположностей. Есть Ворон, действующий со всей прагматичной аморальностью, на какую может быть способно только творение ада. Но таким образом он может спасти ребёнка, который являет собой лучшую и единственную надежду всего мира. Надежду избавиться от Леди и Властителя.

О, это было бы замечательно, если все нравственные проблемы можно было бы разместить на какой-нибудь игровой доске, где играли бы чёрные и белые игроки. Строгие правила и ни единого оттенка серого цвета.

Даже Азу и Шеда можно было бы заставить почувствовать ауру Замка, если привести их сюда днём и заставить смотреть на эти беспощадные стены.

Особенно Шеда.

Шед достиг той точки, когда ему стали по карману и совестливость и некоторые колебания. Я имею в виду, что теперь у него не было тех финансовых трудностей, терзавших его раньше, и не было перспективы вырыть самому себе яму, сотрудничая с нами. Поэтому теперь он мог содержать заведение и наслаждаться отвращением к самому себе. Не однажды я брал его с собой и наблюдал, как тот глубоко запрятанный огонёк порядочности вспыхивал с новой силой и выворачивал трактирщика наизнанку.

Не знаю, как Элмо это удалось. Может быть, он не спал целую неделю. Но когда Гвардия спустилась с Воландских Гор, у него уже был готов план оккупации. Этот план был жестоким, но всё же лучше, чем ожидали многие из нас.

Я находился в «Лилии» Шеда, когда первые слухи достигли нижних уровней города. Они вызвали такое массовое замешательство, какого я на своём веку не припомню. Сосед Шеда, продавец дров, ворвался в «Лилию».

— Сверху спускается целая армия! — заорал он. — Иностранцы! Их тысячи! Говорят…

В течение следующего часа ещё несколько человек приносили новости. Каждый раз армия становилась всё больше, а её намерения всё более неясными. Никто не знал, чего добивается Гвардия. Всевозможные очевидцы давали различные толкования, сообразно их собственным страхам. Некоторые попадали почти в точку.

Хотя после такого долгого марша гвардейцы были измотаны, они быстро заняли позиции в городе. Подразделениями командовали люди Элмо. Леденец привёл в Котурн подкрепление. Как мы уже давно выяснили, основными источниками сопротивления всегда становились самые грязные дыры, трущобы. Здесь было несколько серьёзных столкновений. Но основная масса горожан совершенно не понимала, в чём дело, и не имела никакого понятия, с чем им, вообще-то, надо сражаться. Большинство просто высовывалось, чтобы посмотреть.

Я поспешил назад, к своему взводу. Настало время, когда Поверженные должны вступить в дело. Если они планировали что-то сделать.

Ничего не произошло. Насколько я мог догадаться, Поверженные инструктировали и направляли действия вновь прибывших. И, конечно же, ещё в течение двух дней никому не было до меня дела. Но затем город всё-таки удалось усмирить. Все важнейшие точки были в наших руках. Все арсеналы, все укреплённые районы и даже контора Сторожей в Ограде. И жизнь потекла дальше как обычно. Небольшие неприятности нам доставили беглые повстанцы, когда попытались поднять восстание. Они совершенно точно обвинили Герцога в том, что он привёл Леди в Можжевельник.

Но людей в Можжевельнике всё это не слишком волновало.