Бремя императора. Навстречу судьбе

– Новости? – удивился тот. – Чего еще на мою грешную голову свалилось?

Сев на кровать, горец принялся рассказывать о случившемся вчера вечером. По мере рассказа глаза скомороха все расширялись и расширялись. Он недоверчиво глядел на наставника, и поверил, только увидев побратимов в императорских плащах.

– Вот это влипли… – прошептал он, когда Лек замолчал.

– Влипли – это слабо сказано! – заставил всех пятерых вздрогнуть голос неожиданно появившегося в спальне Веркита. – Проконсультировался я тут кое с кем… Ну, ребятки, ничего не могу сказать, вас такое ждет, что лютому врагу не пожелаешь.

– И что же нас ждет? – уныло поинтересовался Санти.

– Думал я, это Радужный виноват, – вздохнул повар, – но он, оказывается, просто марионеткой был. Такие вещи просто так не происходят. Чтобы вы знали, существует еще скрытая часть пророчества Пятерых, о которой до вчера не знал даже я. Вот так-то.

– Да какого же габта все это дерьмо должно было именно на нас вывалиться?! – в сердцах грохнул кулаком по столу Храт.

– Оказались в ненужное время в ненужном месте, – ехидно оскалился Веркит. – Нечего было по закоулкам шляться!

– Ну, ни хрена себе, заявочки! – возмутился орк.

– От правды никуда не денешься, – пожал плечами повар. – Я не знаю, что конкретно вас ждет, ребятишки. Но что-то очень большое, даю гарантию. Поэтому искренне советую как можно быстрее наводить порядок в стране, чтобы встретить новую беду во всеоружии. А она придет, это я вам могу гарантировать.

– Но какая беда, копыто дорхота?! – сжал кулаки Лек.

– Не знаю!

– Слушай, Веркит, да кто ты, в конце концов, такой? – подозрительно прищурился Санти.

– Я? – вздохнул повар. – Да так, помогаю императору, чем могу. Только вот беда, из этого замка мне выхода нет, сразу умру. Живу долго, очень долго, но только здесь.

– А как же так вышло? – в глазах Энета загорелась заинтересованность.

– Элиан, скотина такая, устроил мне развлечение на полторы тыщи лет, – скривился повар. – Чтоб ему без передыха икалось!

– Икалось?! – расширились глаза графа. – Так он жив?!

– А что ему сделается, заразе? – ядовито процедил сквозь зубы Веркит. – Явился откуда-то незваным, погулял по нашему миру, натворил дел, и смылся. Сейчас еще где-то гуляет, людям проблемы создает.

– Но кто он и откуда взялся?!

– А дорхот его знает! – пожал плечами повар. – Известно только, что он не из этого мира родом, из какого-то другого. Завоеватель ничего толком никому не говорил. И мотивов его действий я тоже никогда не понимал. Но видел, что людям после его реформ лучше живется, потому и помогал. Потому и до сих пор помогаю императорам держать в руках страну. Сравните сами, как живется в Элиане, а как в том же Даркасадаре или Нартагале. Есть разница?

– Огромная, – согласился Лек, задумчиво изучая его. – А с кем ты советовался?

– Думаешь, только вы пятеро способны напрямую общаться с высшими силами? – язвительно поинтересовался Веркит. – Зря. И высших сил не пять, а куда больше, парень. На кое-какие я имею выход. Медитировал ночью, во время медитации мне о грядущей большой беде для всего нашего мира и сообщили.

– Большой беде… – скривился Санти. – И что, ни одного намека на то, какая беда нас ждет?

– Увы…

– Паскудство! – выругался скоморох.

– Потому давайте-ка думать, что делать в ближайшее время, – вздохнул повар. – Учти, Санти, что ребята скоро свалятся, как свалился после инициации ты. Пробуждение памяти прежних императоров легко не проходит. Придется тебе некоторое время без них обходиться, недели две, как минимум. А то и три.

– Справлюсь! – буркнул тот. – Как-нибудь справлюсь.

– Ой ли? – прищурился Веркит. – То-то Леку пришлось тебя вчера поить до беспамятства, чтобы хоть немного в себя привести. Накрутил себя дорхот знает на что, и мучается, дурень рыжий.

– Это мои проблемы!

– Да нет, не твои. Ты – император! Ты – стержень, на котором держится все. Даже то, что твои побратимы со вчера тоже императоры, дела не меняет. Пойми, любой правитель делает порой жестокие и подлые вещи. Если они нужны только для укрепления его власти – он подонок. Но если они ведут к общему благу, все обстоит иначе. Слышал я как-то ваш разговор с Леком о том, чтобы после наведения порядка начать учить людей доброте и тому подобную чушь.

– Почему чушь? – возмутился Санти.

– Потому что людей против их желания не изменишь, – презрительно бросил повар. – Ты просто наивен, мальчик. Чего-то можно добиться только неспешным, медленным воспитанием, постепенно сдвигая общественные приоритеты к иным ценностям. А чтобы останавливать тех, кому важен только он сам, нужно иметь силу. Государство – это аппарат узаконенного насилия. И ты должен отдавать себе в том отчет!

– Отдаю! – скривился Санти. – Только оттого не перестаю чувствовать себя мразью.

– Ничего нет хуже, чем когда император настолько молод… – неизвестно кому пожаловался Веркит. – Опыта жизненного никакого, вот и мается дурью. Подумай лучше о том, что случится, если ты не остановишь святош и прочих жаждущих власти нелюдей.

– Да понимаю я! – рявкнул скоморох. – Но все равно чувствую себя грязным! Нас же совсем иному учили! Учили всегда сохранять честь! Учили быть добрыми и справедливыми! А во что превращаюсь я? Мне страшно, Веркит…

– Ох, парень-парень… – тяжело вздохнул тот. – Это зависит только от тебя – остаться человеком или нет. Независимо от того, как тебе приходится поступать, чтобы помочь другим. Вспомни радость жителей Шерандара, когда туда вернулась имперская армия. Вспомни, что с ними творили карвенские офицеры, убитые по твоему приказу. И подумай. Просто подумай, что дороже. Твоя чувствительная совесть или их жизни.

– Их жизни, понятно… – опустил голову Санти. – Я все знаю, но я разделен надвое, я сам не понимаю, что со мной…

– Поймешь со временем, – грустно улыбнулся повар. – Ты просто взрослеешь, мальчик. Это всегда трудно. Я прекрасно помню себя в твоем возрасте. Попробуй подумать, не впадать в отчаяние, а представить, что случится, если ты не сделаешь того или иного.

– Спасибо, Веркит, – слабо улыбнулся император. – Я попробую.

– А когда ребята придут в себя, тебе станет полегче. Все-таки вас будет пятеро почти равных по силе.

– Почти?

– Ты все равно останешься самым сильным. Ты – стержень объединения. Помимо того, вы сможете объединяться в единое существо непредставимой мощи. Но…

– Что? – заинтересовался Лек.

– Не думаю, что хоть кому-нибудь следует знать, что император не один. Для всех император – Сантиар I. Пусть для людей так и останется. Накинуть на себя морок для любого из вас – раз плюнуть. Не стоит приводить народ в недоумение, ничего хорошего из того не выйдет.

– Согласен! – резко кивнул горец, остальные поддержали его.

– Ладно, давайте делом займемся, – заговорил Санти. – Сегодня у нас ничего особого нет, только подготовка к завтрашним делам в Даркасадаре. И штурм Гардара, но там и без нас справятся.

– К завтрашнему утру ребята свалятся, могу гарантировать, – предупредил его Веркит. – Учитывай это.

– Ясно… – скривился император. – Учту. Вовремя я себе прикрывающего эльдара инициировал. В труппе появляться почти не смогу, придется Рику поработать.

– Что делать? – развел руками повар. – Доля императора никогда легкой не была.

– Да уж понятно…

Наскоро обсудив, что необходимо сделать, побратимы разбежались. Единственное, что смущало – сегодня каждому из них впервые придется быть императором. Его величество появится в пяти местах сразу. Только не дай Единый появиться где-нибудь одновременно – явление сразу двух императоров повергнет людей в ступор.

Наступил вечер. Энет, понимая, что завтра впадет в кому, решил проведать отца, которого в последний раз видел еще при жизни Марана. Интересно, как там высокий лорд ар Инват. Чем занят? Да и дома ли он вообще? В творящемся бедламе могло случиться что угодно. Не дай Единый, отец погиб.