Далекая страна. Тетралогия

– Не засматривайся, – притворно разозлилась вампирша и уже серьезнее добавила: – Знаешь, оно и к лучшему, предыдущая его девушка приносила слишком много проблем и ему и нам.

Я лишь молча кивнул, покосившись на одиноко стоящего Чеза. Этим вечером все были по парам, даже Вельхеор с Итанией стояли рядом и практически не ругались, а вот мой рыжий друг остался без девушки. Нет, Натали Митис тоже присутствовала в зале, но находилась в несколько иной компании – Великий Дом Митис в полном составе собрался чуть поодаль от нас, как бы намекая на явное противостояние.

Когда пришло время голосования, представители всех Великих Домов уединились в кабинете. От Дома Никерс, разумеется, выступала тетя, а вот от Митиса почему‑то вышел не сам Александрий, а какой‑то другой мужчина.

– Это его двоюродный брат, – пояснил Ромиус. – Я догадываюсь, почему Александрий не пошел сам.

– Ага, – понятливо ухмыльнулся Чез, уже ознакомленный с некоторыми подробностями политических событий. – Отдать свой голос главному врагу очень неприятно. Кто‑то даже назвал бы это позорным проигрышем. Я, например.

Полагаю, я знал и другую причину отсутствия Александрия Митиса – ему не слишком хорошо давались плохие мысли о семье Никерс. Один лишь взгляд на довольное лицо моей тети мог одарить бывшего советника Императора нехилой такой порцией боли.

– О чем это вы? – спросил Невил.

– Скажем так, многие удивятся выбору Дома Митис, – усмехнулся я. – В некотором роде вынужденному выбору.

– И если говорить о вынуждении, то мне тоже в некотором роде не повезло, – грустно вздохнул Ромиус. – Полагаю, это мои последние минуты на свободе.

– Вы один из немногих людей, считающих Императорский трон особо изощренным видом наказания, – хихикнула Алиса, покосившись на меня.

Да, пожалуй, я относился к подобной «чести» еще хуже, чем он. Именно на это и упирала тетя, нагло шантажируя Ромиуса тем, что в случае его отказа трон придется занять мне. Зная тетю, можно было поверить в то, что она готова сделать Императором даже свое домашнее животное, лишь бы не отдавать это место другому Великому Дому. А так сложилось, что из нашей семьи только я и дядя имели право претендовать на трон. В общем, после долгих препирательств дядя все‑таки согласился стать Императором.

– Если говорить о наказаниях, то почему мы не можем покушать, в то время как другие уплетают еду за обе щеки? – неожиданно вмешался Наив. – Это нечестно!

Он уже долгое время безотрывно смотрел на пренебрегшего приличиями человека, вовсю наслаждавшегося местной кухней.

– Есть до коронации – плохой тон, – в который раз пояснил я другу. – Терпи.

– Эй, а я знаю этого едока, – неожиданно сказал Чез.

Проследив за его взглядом, я увидел дородного мужчину, занявшего целый стол и явно не особенно интересующегося происходящим вокруг. Все его внимание было посвящено многочисленным тарелкам с мясом.

– Витор, – усмехнулся я. – Главный любитель мяса в Империи.

– Думаю, и за ее пределами, – фыркнула Алиса.

Создавалось такое впечатление, словно командир стражи Крайдолла наедался на годы вперед – вилка и нож буквально летали в его руках, заставляя мясо исчезать с тарелок в считаные секунды.

– А долго они будут там совещаться? – спросил Чез, нетерпеливо поглядывая на семейство Митис. Похоже, он просто дождаться не мог окончания мероприятия, чтобы украсть Натали у ее родни.

– Да! Долго еще? – тут же присоединился к нему Наив, с трудом проглотив слюну. – Я долго не выдержу.

– Уже скоро, – успокоил я друга.

Судя по тому, что я читал в книгах по истории, иногда голосование Великих Домов затягивалось на несколько часов, но в этот раз они должны были управиться гораздо быстрее. Минут за пять. Инструктаж тети, проведенный перед выходом, подготовил нас не только к общению с местной аристократией, но и к результатам голосования. Я даже примерно представлял себе, как это происходило: они все расселись за каким‑нибудь особенным, самым дорогим в Империи аристократическим столом, а затем начали голосование. Первой проголосовала моя тетя, и конечно же ее голос был отдан за Ромиуса Никерса. Следующим должен проголосовать представитель семьи Митис, и, вопреки ожиданиям большинства присутствующих, он отдает голос не Александрию, а Ромиусу. Остальные семьи, явно сбитые с толку выбором семьи Митис, тем не менее быстро понимают, куда ветер дует, и также отдают свои голоса Ромиусу. Выбор единогласен!

Вскоре представители Великих Домов вернулись с голосования, и по залу разнесся голос:

– Великие Дома сделали выбор! Да здравствует Император Элиров – Ромиус Никерс!

Я успел заметить, как дядя скривился, но тут же нацепил на лицо спокойную и уверенную улыбку и направился в центр зала. Что ж, он сделал это ради меня, но, если откровенно, где‑то в глубине души дядя наверняка гордился занятым положением. В конце концов, в должности Императора были и свои положительные стороны.

Коронация прошла весьма помпезно, чего стоил один только фейерверк, созданный лучшими специалистами Академии с огненного и воздушного факультетов. Да и остальные факультеты не подвели, показав красивое шоу с фонтанами и растениями. Мы с Алисой вновь танцевали, как в день нашего знакомства. Прошло не так много времени с того вечера в «Золотом полумесяце», а как будто целая жизнь.

После танцев меня перехватила тетя Элиза и, извинившись перед Алисой, отвела в сторону на пару слов. Я заранее был готов к тому, что эти слова будут не слишком приятными, ведь я вновь «позорил семью» танцами с вампиршей, но тетя смогла меня удивить.

– Зак, – неожиданно мягко сказала тетя, – какое бы между нами не было непонимание раньше, я вынуждена признать, что твое решение поступить в Академию оказалось действительно правильным. Я ошибалась в своих планах на тебя, и ты доказал мне, что способен на удивительные вещи.

«Ох, ты даже не представляешь, тетя, на что я способен на самом деле», – подумал я, с трудом сдержав улыбку.

– Неужели это извинения?

– Можно сказать и так, – тонко улыбнулась тетя Элиза. – Ты молодец, Зак, думаю, твои родители бы гордились тобой. Я вот горжусь.

Да уж, услышать похвалу от тети – это что‑то удивительное. Ради этого стоило поднять на уши весь Шатерский Халифат.

– У меня есть небольшой подарок для тебя. Ты уже достаточно взрослый, чтобы перестать жить со своей престарелой тетушкой. – Она протянула мне потертый ключ. – Это ключ от дома, который когда‑то принадлежал твоим родителям. Там уже давно никто не жил, но по моему приказу его привели в порядок и оборудовали заклинаниями по последнему слову Ремесла. Наслаждайся самостоятельной жизнью, тем более, – тетя посмотрела на ожидающую меня вампиршу, – есть кому составить тебе компанию.

– Э‑э‑э… и ты не против? – озадаченно спросил я.

– Она хорошая девушка, – вздохнула тетя. – Еще год назад я бы тебя собственными руками убила за один взгляд в ее сторону, но теперь все изменилось. Ты стал самостоятельным и достойным представителем Дома Никерс, мы связали себя рабочими отношениями с вампирами и троллями… Брак с вампиршей? Это не так уж и страшно.

«Она и об этом знает! – ужаснулся я. – Когда успела‑то?!»

– Расслабляйтесь, – погладила меня по плечу тетя.

 * * *

Очередное счастливое утро я встретил, сидя на подоконнике и любуясь спящей на огромной кровати вампиршей. Темные волосы разметались по белым подушкам, а стройное тело соблазнительно очерчивалось тонким шелковым одеялом. Лучик света от незашторенного окна попадал Алисе на лицо, но спать ей это совершенно не мешало. Думаю, все мы еще не до конца пришли в себя после жизни в форте и будто старались отоспаться за все бессонные ночи в Проклятых Землях.

Прошла уже неделя со времени коронации. Боевые действия на границе затихли, военное положение в Империи отменили, и необходимость присутствия в форте такого количества учеников Академии и Ремесленников отпала сама собой. Мы с Алисой наслаждались уединением в шикарном доме практически в самом центре Литы, а по вечерам частенько ужинали всей компанией в «Золотом полумесяце». Неожиданно выяснилось, что племянник Императора может себе позволить немного пошиковать в компании друзей. И даже то, что некоторые из них живут не в столице, легко решалось с помощью телепортов.