Ключ (СИ)

   - Перстень, Лесс, перстень.

   Он показал другу правую руку девушки с потемневшим перстеньком на безымянном пальце. Взяв левую руку, он обнаружил три неглубоких пореза на ребре ладони, чуть вздувшихся и почерневших. Маг произнес заклинание очистки - простое и сильное - но никакого эффекта не последовало, тогда он попробовал другое, сложнее, затем еще сложней и сложней. Его лоб покрылся испариной, а пальцы мелко дрожали, когда яд лиловыми капельками проступил на ранках и вместе с кровью вытек на землю.

   Маришка помогла перевязать руку Эмили, а Лесс усадил ее перед собой. Сам маг с трудом забрался в седло и долго, будто пьяный, шарил в поисках поводьев. Наконец, когда Маришка подала их ему, кивком поблагодарил ее и направил Призрака шагом в сторону города. Вампирам даже пришлось ехать с боков от него, чтобы, в случае чего, не дать магу свалиться на землю.

   В городе их уже ждали советники и жрица, обеспокоенные исчезновением Правительницы и Лесса. Ванда с тревогой смотрела на приближающихся всадников - внутреннее чутье просто кричало ей во всю глотку, что вот оно! Вот странная, необъяснимая, всепоглощающая Сила! Но ничего необычного не было - все тот же Лесс, все та же Маришка - их она знала еще с младенчества, они оба выросли у нее на руках. Мага она тоже хорошо знала, к тому же виделась недавно, и никаких изменений не заметила. Но среди них была еще одна фигура - девушка, лет двадцати, светловолосая, миловидная. На вид - сама безобидность, но жрица не была бы Верховной, если бы верила только тому, что говорят ей глаза. Поэтому, едва узнав, что случилось, тут же предложила перенести девушку к себе:

   - Ей необходимо лечение и уход, - не терпящим возражения тоном заявила она. - К тому же, я полагаю, они с Брайасом даже не обручены, поэтому не могут находиться под одной крышей, так что лучше будет, если она поживет у меня.

   И Лесс, и Маришка были удивлены таким предложением жрицы - прежде Ванда никого не пускала в свое жилище - небольшой пристрой при храме, поскольку считалось, что только посвященный может проникнуть туда. К тому же жрица всегда ставила хитроумный магический замок, который ни Лесс, ни Маришка не могли взломать, когда были детьми. Правительница даже не смогла припомнить, доводилось ли ей бывать у Ванды дома - нянька всегда была при ней, во дворце, или же просила подождать у входа - однако, виду не показала.

   - Конечно, Ванда, - согласилась она. - Думаю, для Милы будет лучше, если за ней поухаживает настоящая травница. Брайас сейчас немного не в форме.

   Маришка покосилась на мага - верховая прогулка нисколько не улучшила его состояния, скорее наоборот, он стал еще более бледный и едва держался в седле. Лесс передал Милу одному из прислужников Ванды, а сам помог другу выбраться из седла и отвел его к себе домой.

   ***

   Служка принес тело девушки к порогу обители Верховной жрицы и, оставив ее там, удалился. Убедившись, что он ушел, Ванда подхватила Милу под мышки и колени и легко затащила в дом. Уложив девушку на лежанку, жрица проверила, действительно ли она без сознания, и принялась доставать с полок все необходимое для ритуала и опускать по очереди в широкую, неглубокую чашу.

   Наконец пришла пора главного ингредиента. Подойдя к стене, жрица трижды провела указательным пальцем по краю одного из камней и еле слышно прошептала, затем ее рука легко прошла сквозь него и вынула из тайника небольшую шкатулку. Открыв ее, Ванда вытащила тонкий, матово-черный кинжал, затем подошла к девушке и сделала аккуратный надрез на ее ладони. Появившаяся кровь тут же впиталась в лезвие, не оставив на руке и следа от пореза. Опустив кинжал в чашу, Ванда начала читать заклинание...

   Когда действие заклинания прошло, кинжал и чаша были отмыты, а комната проветрена, Верховная жрица Орры опустилась на кресло из шкуры мантихоры и задумчиво посмотрела на спящую девушку. Она понятия не имела, что это такое, во всяком случае, не обычный человек - это точно. Прикрыв глаза, жрица вновь и вновь возвращалась к картинам, увиденным ею в чаше: этой девочке еще предстоит сыграть важную роль в судьбе всего мира. Впереди ее ждут приключения и нелегкие испытания, на которые, пожалуй, даже она, Ванда Оррская, ни за что бы не согласилась. Что ж, остается надеяться, что в нужный момент, эта девочка сможет принять правильное решение.

   ***

   Мила очнулась ближе к вечеру, уставшая и разбитая, как будто не валялась на лежанке полдня, а вспахала как минимум два гектара сплошных буераков, таща плуг на себе. Куда она попала, девушка не знала: представшая ее глазам комната напоминала жилище искателя приключений или очень отчаянного боевого мага.

   Над лежанкой, на которой она спала, висела огромная, во всю стену, чешуйчатая шкура смолянисто-черного цвета с тонкой фиолетовой прожилкой. У противоположной стены стояло два книжных шкафа, заполненных толстенными старинными книгами в кожаных потертых переплетах, диковинными саблезубыми черепами, бронзовыми чашами странной формы, подсвечниками с оплавленными свечами. Между шкафами стояли кресло, обитое рыже-палевой шкурой какого-то животного, и небольшой столик. Другой стол, побольше, стоял под окном и был завален всевозможными высушенными растениями, ступочками с пестиками, пакетиками, свертками и стеклянными пузырьками.

   Но основное внимание привлекала внушительная коллекция холодного оружия: от палашей и полуторников, до кинжалов и метательных ножей. Каждый из них отличался своей особенной красотой, скрытой силой, от которой мурашки по коже водили хоровод.

   Мила замерла у стены, разглядывая, как мерцает металл в неверном свете горящих свечей. Все оружие было настоящим, боевым, а не разукрашенной наградной игрушкой. На некоторых из них была инкрустация и даже гравировка, но, подходя к ним, девушка замечала чуть видные зазубринки и царапины.

   - Я вижу, тебе понравилась моя коллекция зубочисток?

   Заглядевшись, Мила не заметила, как в комнате появилась брюнетка лет сорока, высокая, жилистая, с коротким, едва скрывающим уши, каре. В вежливой улыбке поблескивали две пары аккуратненьких клычков. Вампирша.

   - Да, - улыбнулась Мила, - очень любопытные зубочистки. Полагаю, за каждой из них - не одна выбитая челюсть.

   - Не только челюсть, - чуть шире улыбнулась незнакомка, - но и многие другие жизненно важные и не очень части. Как, по-твоему, для чего нужно оружие?

   - Чтобы защищаться, - девушка пожала плечами. Женщина удовлетворенно кивнула и с грацией, присущей всем вампирам, опустилась в кресло. Мила прошла назад, к лежанке, и села напротив незнакомки.

   - Кто вы?

   Женщина вновь улыбнулась, на этот раз одними уголками губ, и низким, с нотками металла, голосом ответила:

   - Я - Ванда Оррская, Верховная Жрица Долины. Удивлена?

   - Да, - Мила смущенно улыбнулась. - По правде, я думала, что это жилище какого-нибудь мага-практика. Столько трофеев...

   - Что же, по-твоему, жрица не может быть магом? - она удивленно повела бровью.

   - Может, - согласилась Мила. - Но среди вампиров магов не бывает.

   - Среди истинных вампиров - да, - Ванда чуть заметно кивнула.

   - Но... Разве бывают другие? - удивилась девушка.

   - Бывают, - тихо ответила Ванда, давая понять, что больше она ничего не скажет.

   Мила слегка нахмурилась. Странно, Верховная жрица - маг и вампир, причем не настоящий, а... А какой? Укушенный? Но разве вампиры не отказались от человеческой крови? Да и вообще, разве возможно, чтобы человек от укуса стал вампиром? Мда...

   Ванда заметила, как глаза девушки загорелись любопытством. Теперь настала ее пора спрашивать:

   - Что ж, Мила, могу я теперь узнать, чем ты занимаешься?

   - Я травница, - просто ответила девушка, - начинающая.

   Ванда усмехнулась:

   - И что же понадобилось начинающей травнице у запретного озера? - она взглядом буравила девушку. Миле почудилось, что запахло жареным, причем от нее.