Дорога на Торхольм

— Понятно, — надменно ответствовал Ригач. — Но к чему такие траты? Посох стоит как небольшая армия. Почему вы лично не хотите прибыть к замку Дирн и провести переговоры? У нас не принято убивать парламентеров — так велит Закон Эльфов.

Влад в ответ сначала показал на свои ноги. Левая икра была перевязана окровавленной тряпицей, а на правом бедре красовался перетянутый ремнем компресс.

— Это результаты знаменитого лесного гостеприимства, — конунг усмехнулся одновременно с Ригачем. — Принцы-эльфы меня уполномочили на ведение войны и переговоров. Как понимаете, подвести я их не имею права и любые затраты на этом пути оправданы. Ну что же, решайтесь сэр граф. Даете слово на таких условиях?

Граф Ригач сделал вид что раздумывает. Влад раздраженно подумал, что это чисто торгашеская или дворянская черта — выкобениваться, когда и так все понятно. Хотя, будем откровенны, кто из нас не любит при случае потешить гордыню? Между собеседниками воцарилось молчание, прерываемое лишь выкриками лучников, суетящихся на площади по своим делам.

— Хорошо, я согласен! Я даю вам слово графа, — наконец родил Ригач, выдержавший положенные три минуты тяжких раздумий. — Оружие, кони, люди — давайте теперь все сюда.

— Ингвар — займись, — мгновенно переложил дела Влад на подчиненного.

Уже уходя в строну пленных, Ригач внезапно остановился у трупа Пипки. Он сжал кулаки, обернулся к Владу и ядовито процедил:

— Когда мы в следующий раз встретимся, прекрасный сэр, я буду жалеть только об одном — что смогу убить вас только один раз. А когда убью, то скормлю своим собакам, и потом их зарежу.

Израненному Владу видимо отказало его чувство юмора и, казалось, временно покинула слохотливость. Все посчитали, что он даже не нашелся что ответить, поэтому Ригач с победоносным видом, развернулся на каблуках, и, взбивая пыль пошел дальше.

Все-таки последнее слово осталось за надменным и спесивым графом. Влад вновь не стал вступать в полемику, чтобы не сорвалось его мероприятие со "связью", проглотив этот моральный плевок, но злобу на дворянина затаил нешуточную. Каждый меряет по себе, что ему нужно от жизни — сиюминутное удовлетворение или бесспорная победа, в результате толики терпения. И Влад свой выбор сделал.

Когда Ингвар ушел с Ригачем собирать оружие и выбирать коней, Влад подманил к себе Хагена, который, выполнив его поручение, вновь оказался в поле зрения.

— Когда этот упырь ускачет, возьмешь всех оставшихся лошадей, посадишь на круп еще по одному человеку, кроме всадника, и последуешь следом за ним. Возьмешь стяг Кирна. Сразу в сам замок не влезай. Дождись. А потом уже и работай.

— А чего дождаться-то я должен? — удивился недомолвке Хаген.

— Ну, ты сам поймешь, — кивнул на посох Влад. Хаген посмотрел, нахмурился, а затем улыбнулся. Он догадался.

Марина неодобрительно покачала головой, но ничего не сказала. Влад заметил это движение и довольно нервно дал комментарий:

— Марин, тебя здесь не было, когда этот дворянчик проверял остроту клинка на моих людях. Сделай одолжение, создай лицо попроще, а то вид у тебя — как лимон с косточками съела. Хаген, еще одно дело, когда поедете от замка, труп вот этого, — тут Влад кивнул на тело Пипки. — Повесите за ноги с подветренной стороны. Пусть его родственничек языком землю метет, а то больно юморные.

Конунг поступил вполне мерзко — по меркам нашего современного общества, но вот по тем средневековым временам сделал самое то. Такой наглядный ответ на угрозу изощренной дезинтеграции вполне укладывался в мировоззрение местных.

Хаген выслушал и только кивнул в ответ, не переспрашивая непонятную ему гиперболу. Он просто ее запомнил, чтобы потом блеснуть этим выражением в компании Скарви.

Влада наконец собрались перевести с усыпанного обломками и обильно политого кровью внутреннего двора в комнату одной из башен, где разместился весь высокий "двор".

В другую уцелевшую башню решили перенести всех выживших раненых. Кольгримма заверила конунга, что через три дня он сможет ходить, а через неделю вообще будет как новенький, при условии, конечно, постельного режима и ударных темпов потребления "живой воды". Установку с живой водой, а именно "лесного вана" с сильной охраной, определили к ближайшему к замку роднику. Ингвар не стал сообщать утомленному конунгу, что всех тяжелораненых с противной стороны тихонько отнесли к источнику и там прирезали. Сам Влад такими мыслями, откуда у него "живая вода", не озабочивался. Не потому, что он очерствел или был дураком. Это сработал хорошо известный психологический блок — когда человек пользуется благами и совершенно не тратит свои нервы в размышлениях, что за эти самые преференции какие-то другие дяди и тети отдали здоровье, а иногда, как в этом случае, еще и жизнь. Не надо думать, что Великий конунг превращался потихоньку из скрытного и резкого боевика подполья в чиновника обыкновенного, для которого жизненно важна всего лишь одна вещь — это толщина жировой прокладки и сохранность кожного покрова на пятой точке. Чем толще кожа, тем богаче чиновник, тем эффективнее он потребляет и осваивает доступные ему блага. Но конунгу, для полного понимания предмета, предстояло еще познать такие вещи как "попил" и "откат". Хотя зачем Великому конунгу такие весьма специфические знания, да еще с сернистым душком настоянных стухших яиц? Он же конунг, а не чиновник. Каждому свое.

Влад, отвоевавшись вдоволь, перестал гнать лошадей, довольствуясь передышкой в текущей ситуации и отдался течению судьбы. Он сделал все что мог и даже больше и теперь заслужил небольшой отдых для поправки подкосившегося здоровья. Тем более что ходить он никак не мог, а транспортировка его в носилках или паланкине по лесным дорогам могла здорово подорвать в дальнейшем авторитет.

Через день после отъезда обоих отрядов прилетел голубь с вестью от Хагена. Тот накарябал, что все в полном ажуре. К вечеру того же дня прискакал гонец в сопровождении десятка перенанятых наемников. Тот и дал уже более подробный рассказ очевидца. Хаген со своим отрядом держался на расстоянии часа от Ригача, который не особо и торопился с предложением мира к нанимателю и его брату. Но на ночь в лесу останавливаться не стал. И на рассвете граф спокойно достиг замка Дирн. По словам гонца, Хаген со своими людьми отставали от него примерно часа на три, но это совершенно не помешало услышать тот момент, когда Ригач предложил баронам поговорить о мире по набитому под завязку "акритом" фальшивому "посоху связи". Жахнуло так, что со всего леса обгадившись взлетели птицы.

Когда замок открылся глазам всадников, выехавших из-под прохладной утренней сени леса на расчищенное перед стенами пространство, все ахнули. Крепость дымилась изнутри, пламя уже сожрало все то, что могло гореть, и теперь замок тихо догорал. Надвратная башня вместе с прилегающими к ней стенами была полностью разрушена. Двор начинался с гигантской воронки. Зубцы с периметра укреплений выпали наружу, снесенные ударной волной. Главная, гигантская башня донжона выгорела дотла и развалилась на глазах у ошарашенных свидетелей. Она была, конечно, каменной, но перекрытия и полы делались для всех строений из дерева, которое высохнув за годы службы, становилось легковоспламеняющимся.

Наемники Дирна, располагающиеся лагерем у стен твердыни, пережив удар адского грома и увидев извергающееся из недр замка пламя, сразу после убийственного дождя обломков, поспешили покинуть негостеприимные окрестности. Когда Хаген с людьми подошел к обваленным стенам, из крепости доносились только редкие стоны. Зачистив замок от прежних обитателей, которых оказалось совсем немного, бывший охотник начал ловить по лесам дезертиров и принудительно рекрутировать в свою армию.

Дирн и Кирн погибли, а их замки, вернее, полуразрушенные остатки стен и башен перешли под контроль войск конунга. Их дружины были перебиты, а нанятые ими бандиты — перекуплены вербовщиками от имени принца Нюкаэля.