Ошибка Архагора

— Ишь ты! Молод ты, капитан, а умён видать. Вижу не из Славов ты, откуда нашу речь знаешь так хорошо?

— Мальчишкой служил купцам и бывал в ваших краях, вот и выучился. Да я много языков знаю, наградил бог даром.

— Ну, что ж, добрым людям мы завсегда рады. До самого Барашника вас никто не остановит. Платите пошлину и торгуйте. Удачи тебе, капитан!

Сотник спустился на ладью и вслед за ним последовали двенадцать воинов. Ладья отчалила и растворилась в зелени зарослей.

— "Поднять якорь"!

Вновь "Белый лебедь" расправил свои крылья над водной гладью Великой. Попутный ветерок вновь надувает выбеленные морем паруса. Снова, как бывало, у руля стоит кормщик Ратмир Борятинович. И опять рядом с ним Железный Таракан. Только уже не ладья Ратмира рассекает носом речные волны, а стройный парусник капитана Стеналя уверенно бежит против неспешного течения широкой реки. Убелённый сединами кормщик уверенно ведёт чужой корабль знакомым руслом.

— Это правильно, парень, что ты рассказал мне всё. Иначе я не согласился бы вести твой кораблик, — продолжая разговор с капитаном, сказал Ратмир.

— Потому и искал я именно тебя, — ответил капитан, — дело наше такое, что без доверия нам никак нельзя. Ты человек опытный, много повидал, знаешь людей, с тобой лукавить ни к чему.

— Правильно рассудил. Я ещё тогда приметил твою рассудительность. Умён не по-годам. Я ведь сразу понял — не торговец ты. А зачем идёшь на север, за каким таким товаром?

— Ну, поучиться ещё есть чему, — скромно заметил Стеналь, — а вот скажи мне откуда ты узнал о наследнице? Ведь даже я об этом узнал только недавно. Мне просто было поручено забрать оттуда девушку по имени Ясна, и доставить куда надо. А то, что она и есть, якобы, умершая при родах царевна, я не знал.

— Так ведь жена моя, Молодила, рассказала по великому секрету, да и то только когда мы в Барашнике обосновались. Боялась она, что Антиоху станет известно о живой царевне, и псы его цепные изведут сироту, чтобы никто не мог потребовать у него корону.

— А ей откуда известна тайна эта?

— Так опять же она и увозила новорожденную царевну в тот северный монастырь на моей лодье. Так мы и познакомились.

— Вот как?! — Удивился молодой человек. — А зачем младенца увозить из родного дома? Неужели уже тогда грозила ей опасность?

— Да какая там опасность! Просто царь Всеволод умом тронулся. Царица, вишь, рожала тяжело, и случилась с ней хворь душевная — память потеряла. Вот он с горя великого и выместил гнев свой на дочери. А чем, скажи на милость, невинное дитя виновато? Вот то-то и оно!

— Так неужели отец сослал на верную погибель собственную дочь? — Вновь удивлялся капитан, и поймал себя на мысли о юнге чёрного корабля, которого отец продал как вещь.

— Я же говорю, умом повредился, — объяснял Ратмир, и грустно добавил, — эх, да что тут удивляться, и не такие злодеяния в мире сотворяются.

— Но выходит, что своим безумием он спас ей жизнь? Ведь что получается? Если бы она осталась с родителями, то погибла бы вместе со всей царской семьёй от рук антиоховых убийц, — сделал вывод жрец.

Но тут он лукавил. Ему теперь доподлинно было известно; останься Ясна во дворце, похитили бы её, а не Светозару. Она бы взошла на трон Верховной жрицы, и не вернулся бы он теперь в Славию. Сейчас же он помогал Архагору исправить, совершённую когда-то, ошибку. Ему больно было видеть страшные последствия той роковой ошибки, и всё же он рад был вернуться сюда. Кто знает, быть может, его миссия принесёт какую-нибудь пользу и этому многострадальному народу, в бедах которого был повинен и он. Но признаваться в том Ратмиру он не решился. Реакция старого кормщика могла быть непредсказуема.

Ратмир многозначительно хмыкнул, но ничего не ответил. Он устремил взгляд к очередному изгибу русла, и держал паузу. Создавалось впечатление, что он знает что-то или догадывается, но не желает развивать эту скользкую тему.

Первым нарушил молчание капитан:

— Но ведь всё-таки прознали ищейки Антиоха, и теперь ей грозит опасность.

— Да, видно, прознали. Антиох в тайном приказе дураков не держит. Не зря свой хлеб едят, собаки! А может старец их на след навёл. Как бы не опоздать.

— Постой, какой старец, расскажи?

— Молодила моя недавно призналась мне со страху, что проговорилась. Как-то на базаре разговорился с ней старец один. Оборванный странник, седой совсем, в долгом разговоре незаметно выведал у неё тайну сию. Она и сама не могла понять, как же это так получилось. Будто говорили совсем о другом, а подишь ты, всё ему и разболтала. Потом когда опомнилась, испугалась, а старика и след простыл. Пару дней она корила себя втихую, а потом не выдержала и призналась мне. Слезьми заливалась, будто по покойнику. Она ведь, глупая, подумала, что это один из антиоховых сыщиков был, не за себя испугалась, а за царевну спрятанную.

— Так ведь это был Архагор! — Не выдержав, прервал рассказчика капитан. — Так вот как он её нашёл!

— То-то и оно! Не знаю, кто этот твой Архагор, и как уж ему удалось разговорить мою секретницу, а только он не шпион Антиоха-самозванца. Я и Молодилу успокоил тем же, мол, если бы это был сыщик, её уже давно бы сцапали и поволокли в Мураван на пытку. А коли не на дыбе до сих пор, значит не худой то был человек. Так она всё равно две недели из дома носа не показывала, а меня подбивала собрать верных людей и броситься в погоню за таинственным старцем. Да только рассудил я, что пустое это всё. Ищи ветра в поле! А Молодила до сих пор переживает.

— А у тебя и верные люди имеются? — Серьёзно спросил Стеналь.

— А то! Я, кормщик известный, у меня друзья по всей Славии. Да и в Барашнике найдётся немало. А кто старец этот? Знаешь его?

— О, это мудрейший человек, великий наставник! Мне посчастливилось быть в числе его учеников. Он поклялся, что восстановит справедливость и отыщет эту девушку. По многим странам пролегал его путь. И он её нашёл!

— А какое дело иноземцу до сироты?

— Он старший жрец бога-Солнца, а главной целью этой жреческой касты является торжество справедливости, мира и благоденствия.

— Понятно…, - задумчиво произнёс кормщик, — только, видать, не добрались они до своей цели-то пока.

Так и шли вверх по Великой. Когда под парусами, когда на вёслах. Платили где положено пошлину, и нигде не задерживались. Спешили. К концу лета река в верховьях обмелела, и до Порогов дойти было нельзя. Остановились в двух днях пути ниже. Маленький городок Кутей притулился на берегу большой заводи при впадении речушки Махони в Великую. Дальше путь предстоял верхом. Ратмир, было, вызвался сопровождать капитана до монастыря, но тот отказался.

— Дальше дорогу я найду сам, — говорил он прощаясь, — помощник мой остаётся командовать кораблём, а ты, Ратмир Борятинович, помоги ему подготовиться к обратному пути. Время не ждёт. Я вернусь как можно быстрее. Но если случится что-то, и мы не сможем вернуться тем же путём, помощник получит весть. Уходите без нас и ждите в назначенном месте.

Помощник капитана молча склонил голову в знак повиновения, а лоцман шагнул вперёд и обнял капитана.

— Береги себя, парень! Дай бог тебе удачи! Полюбился ты мне. Хоть и не можешь ты полностью открыться, я чую душу твою добрую и бесстрашную. Такие люди худа не делают. Отправляйся с богом.

Стеналь, переодетый в купеческую дорожную одежду, вскочил на коня, к седлу которого были приторочены две объёмные сумы и колчан с луком да стрелами. Резвый гнедой конь рванул с места, а Ратмир сотворил широкое знамение вслед удалявшемуся всаднику. Скупая одинокая слеза скатилась на седую бороду кормщика.

В убогой избёнке было уютно и сумрачно. Мерно потрескивала лучина, вставленная в светец, изредка роняя малиновые угольки в корыто с водой. Большая печь, затопленная с вечера, дышала теплом. Густой аромат пшённой каши с пареной тыквой щекотал ноздри. В открытом зеве печи мерцали подёрнутые серым пеплом угли.